当铁路债券的墨迹未干，格物院的图纸上已勾勒出更宏大的蓝图——延伸至苏州的铁路需铺设三百里新轨，沿途要架设二十座桥梁，建造十座车站。然而，林川在会议上抛出的预算让所有人倒吸一口凉气：仅桥梁与路基的石材采购，便需白银二十万两，相当于南京府三年的田赋。更致命的是，江南石材商暗中串通，将青石价格抬高了三倍。沈括盯着图纸上蜿蜒的铁路线，喃喃道：“若无廉价建材，铁龙终将困死在南京城外。”
林川提出“水泥计划”——烧制一种名为“水硬性石灰”的粉末，加水搅拌后能凝固如石，成本仅为石材的十分之一。他命李铁带领工匠，在紫金山南麓的废弃石灰窑旁建立“水泥工坊”。然而，消息传出，石材商联合工部，以“窑火污染龙脉”为由，要求查封工坊。更棘手的是，烧制水泥需大量黏土，而南京城周边的黏土矿已被贵族圈占。
李铁带着学徒深夜潜入城东的“薛家洼”——此处黏土含铁量高，最适合烧制水泥，但被权贵薛国公视为私产。他们刚挖出三车黏土，便被薛家家丁发现。家丁头目狞笑：“林大人想用泥巴造桥？先问问薛家的刀快不快！”学徒被打断腿，黏土被倒进秦淮河。
工坊好不容易用剩余黏土烧出首批水泥，测试时却屡屡失败。沈括分析发现，黏土含沙量过高，需添加特定比例的石灰石。李铁想起林川笔记中提到的“黏土-石灰石配比表”，正欲调整配方，工坊却突发火灾，配比表被烧成灰烬。
调查发现，是薛家收买了工坊学徒。学徒哭诉：“他们抓了我娘，说若不照做，便让我全家饿死！”李铁望着空荡荡的配方墙，想起林川的教导：“科技是文明的火，不是焚人的柴。”他咬牙道：“没有配方，我们便自己试！”
水泥工坊重启那日，城南传来哭喊。一名瓦匠误将水泥当面粉，给家人熬粥，全家七口腹痛不止，被送至李仲景医馆洗胃。此事被石材商大肆渲染：“林川造的妖泥，会吃人！”百姓纷纷传言：“水泥有毒，碰了要烂手！”工坊门口堆满秽物，工匠们出入需冒被泼粪的风险。
更糟的是，首批水泥桥梁模型在测试中坍塌。沈括检查后发现，是因窑温不足，水泥未完全烧透。但消息传开，连支持铁路的周老汉都动摇了：“水泥桥站不住人，咱铁路工人可不敢坐！”
林川亲赴薛家洼，与薛国公谈判。他出示李仲景的化验报告：“此处黏土含铁量高，最适合烧制水泥。若薛家愿出让黏土矿，格物院愿以水泥利润的二成相赠。”薛国公冷笑：“我薛家缺这点银子？你若能说服我女儿，我便让出矿山。”
薛国公之女薛灵素，是南京城有名的才女，痴迷格物之学。林川带她参观水泥工坊，演示水泥凝固过程。当薛灵素亲眼看见液态水泥在模具中凝固成坚硬石块时，她眼睛一亮：“此物若用于建造水坝，可解江南水患！”她答应说服父亲，但条件是“参与水泥研发”。
在薛灵素协助下，黏土配方问题迎刃而解。她提出“分层烧制法”：将黏土与石灰石分层堆放，控制窑温在1450c，使原料充分反应。新烧制的水泥测试时，沈括用铁锤猛砸凝固块，火星四溅，水泥块却纹丝不动。
为消除民间恐慌，林川在烂泥巷设“水泥体验场”。他用水泥浇筑灶台、水缸、甚至猪圈，邀请百姓现场测试。刘嫂用水泥灶台煮饭，发现比土灶省柴三成；周老汉用水泥猪圈养猪，猪粪不再渗漏，圈舍干净无味。百姓们从怀疑转为惊叹：“这泥巴，真比石头还硬！”
水泥工坊正式投产那日，薛家洼的烟囱首次冒出黑烟。薛灵素设计的“双膛窑”大幅提高产量，日产生水泥五百担。林川与薛国公签订协议：薛家出让黏土矿，获得水泥利润的二成；格物院则承诺，优先供应铁路建设所需水泥，并以成本价为百姓建造水泥房屋。
首批水泥用于建造南京城西的“铁路桥”。李铁带领工匠，将水泥灌入木质模具，凝固后形成坚固桥墩。周老汉带着铁路工人，在桥墩上刻下自己的名字——他们知道，这不仅是铁龙的路基，更是自己新生活的基石。
夜深，林川站在未完工的桥墩上，望着远处的紫金山。山腰的电力实验场灯火通明，如同夜空中的星辰；山脚的水泥工坊烟囱林立，黑烟与星光交织。他想起百年前约翰·斯米顿的名言：“我们正用双手，为文明浇筑新的地基。”
风中，一缕水泥粉尘飘过，落在他的衣襟上。那粉尘虽微小，却承载着比石头更坚硬的希望——当科技的根须扎进现实的土壤，再宏伟的蓝图，终将化为脚下的通途。