商船劈波斩浪，又行驶了十数日。两岸风光逐渐从丘陵水乡变为沃野千里，城镇规模越来越大，天空中不时可见华丽的飞舟、凶悍的飞行坐骑掠过，显示出中州腹地远超东荒的繁华与强盛。
凌弈和星算子依旧低调，大部分时间在舱室内修炼或研读从中州购买的情报玉简。通过这些玉简，凌弈对中州的势力分布、风土人情有了更清晰的了解。
中州广袤无垠，王朝、宗门、世家林立，关系错综复杂。明面上有“一殿二阁三圣地四古族”十大超然势力俯瞰众生，其下还有无数一流、二流势力盘根错节。天机阁便是“二阁”之一，以情报和推演天机闻名于世，地位超然。
天机城，并非某国都城，而是天机阁总部所在，是一座完全由天机阁掌控的巨型城市，被誉为“中州智慧之眼”，繁华程度在整个九玄界都排得上号。
“水真深啊。”星算子咂咂嘴，“这十大势力，哪个都不是省油的灯，门下弟子个个眼高于顶。小子，咱们这点修为，到了天机城，可得夹着尾巴做人。”
凌弈神色平静：“实力不足时，隐匿锋芒是必要的。但我们的优势，本就不在明面的实力。”他点了点自己的太阳穴，“在于这里。天机城越是龙蛇混杂，对我们而言，或许越是如鱼得水。”
他心中已在规划抵达天机城后的行动步骤。首要任务是安顿下来，摸清环境，然后利用天机盛会这个绝佳平台，开始他“幕后黑手”的布局。
这一日，商船终于抵达了此行的终点——位于中州东部的大型港口城市“临渊城”。临渊城是水陆交通枢纽，从这里可以转乘各种交通工具前往中州各地，包括天机城。
码头上人声鼎沸，远比金沙渡热闹百倍。巨大的楼船、灵巧的快舟、甚至还有驯服的水族妖兽拉动的华丽车辇，看得人眼花缭乱。
凌弈和星算子随着人流下船，缴纳了入城税，踏上了临渊城宽阔的青石街道。街道两旁店铺林立，售卖着各种灵药、兵器、功法玉简，甚至还有公开招募弟子、客卿的告示牌，气息强大的修士随处可见，神海境在这里只能算是普通，气动境更是多如牛毛，偶尔还能感受到几股晦涩的通天境气息一闪而过。
中州修炼界的整体水平，确实远超东荒。
两人没有在繁华区域过多停留，而是按照计划，先寻找一处僻静且安全的落脚点。他们需要一段时间来适应中州的环境，并为前往天机城做最后准备。
在城中穿行了一个多时辰，他们终于在靠近城市边缘、相对安静的一片区域，找到了一家由一对老夫妇经营的、带有独立小院的客栈“归云居”。客栈不大，但干净整洁，且有简单的防护阵法，正合凌弈心意。
租下小院，布下自己的警戒阵法后，两人才算暂时安顿下来。
接下来的几天，凌弈和星算子分头行动。
星算子负责采购物资，包括更详细的中州地图、天机城的相关资料、易容丹的补充材料、以及一些中州流行的阵盘符箓样品用于研究。他本就是老江湖，擅长与人打交道，很快便摸清了临渊城的一些门道，甚至还打听到了一些关于天机盛会的最新小道消息。
凌弈则深居简出，一方面继续巩固修为，修炼《星陨指》，另一方面，则开始仔细研究天机盛会的规则。
天机盛会并非简单的比武大会，而是由多种考核组成，包括天赋检测、悟性考验、实战擂台、秘境探索以及最核心的“天机推演”环节。参与者不限出身，只看能力，最终根据综合表现进行排名，排名前列者不仅能获得丰厚奖励，更有机会被天机阁或其他大势力看中，收为核心弟子或客卿。
这对凌弈来说，是个打入天机阁内部、接触高层情报的绝佳机会。他不需要夺得魁首那样耀眼，那样反而容易暴露，他只需要一个足够靠前、能引起一定关注又不至于太惹眼的排名。
“天赋、悟性、实战我都不惧，秘境探索更是我的强项。唯独这‘天机推演’…”凌弈微微皱眉。天机推演涉及命理、因果、卦算等玄奥领域，这并非他的专长。虽然有小星这个超级计算核心辅助，但小星更擅长数据分析和逻辑推演，对于这种玄之又玄的东西，能起到多大作用还是个未知数。
“得想办法弥补这方面的短板，或者…扬长避短，在其他环节拿到足够高的分数。”凌弈暗自思忖。
此外，【幕后黑手】的任务也需同步进行。建立“弈天阁”的雏形，不能一蹴而就，需要合适的时机和切入点。或许，可以在天机盛会期间，物色一些合适的人选？或者，导演一场小规模的、能体现“幕后操控”风格的事件？
就在凌弈潜心规划之时，星算子带回来了一个有意思的消息。
“小子，听说临渊城三天后有个地下交换会，主办方有点背景，据说偶尔会出现一些来路不明但品质极高的好东西，去的人三教九流都有，说不定能淘到点宝贝，也能听听风声。”
地下交换会？凌弈心中一动。这种场合鱼龙混杂，正是收集信息、观察人心、甚至…初步试水“幕后”手段的好地方。
“去看看。”凌弈做出了决定。
三天后的夜晚，凌弈和星算子改换容貌，遮掩气息，按照星算子打听到的地址，来到了临渊城西区一条偏僻巷弄深处的一家看似普通的杂货铺。
通过对上暗号后，杂货铺老板开启了一道暗门，一条向下的阶梯出现在眼前。阶梯尽头，是一个宽敞的地下大厅，此时已经聚集了数十名形形色色的修士，大多都和他一样遮掩了面容，气氛显得有些诡异和安静。
交换会尚未正式开始，人们三三两两地低声交谈，或默默打量着其他人。
凌弈找了个不显眼的角落坐下，精神力如同无形的蛛网悄然蔓延开来，捕捉着零碎的信息。
“…听说这次有批刚从‘古战场’流出来的残破法器，虽然灵性大失，但材料罕见…”
“…我需要一枚‘定魂珠’，价格好商量…”
“…黑沼泽那边最近不太平，好像有邪修出没，专门劫掠落单修士…”
信息繁杂，真伪难辨。凌弈不动声色，静静等待。
很快，交换会开始。主持人是一个声音沙哑的黑袍人，简单宣布规则后，参与者便轮流上台展示自己想要交换或出售的物品，并说出需求。
前面几件物品都平平无奇，交易也波澜不惊。直到一名戴着鬼脸面具的修士上台，他取出了一截焦黑的、仿佛被雷劈过的枯木。
“此物乃‘惊雷木’，蕴含一丝天雷之力，是炼制雷属性法宝或修炼相关神通的极品材料。换一门隐匿身形、改变气息的地阶以上秘术，或等价宝物。”
惊雷木一出现，立刻引起了几道灼热的目光。天雷之力极为罕见，对邪祟、阴魂有极强的克制作用，确实是好东西。
立刻有人出价，用丹药、灵石或其他材料交换，但都被鬼脸修士拒绝，他坚持要隐匿秘术。
场面一时有些冷清。地阶以上的隐匿秘术，谁不是视若珍宝，轻易不会拿出来交换。
凌弈心中微动。他手头虽然没有现成的隐匿秘术，但他有《基础空间阵法解析》和《虚空遁影》的感悟，加上小星的推演能力，或许可以…现场“创造”一门简化版的、具有独特效果的隐匿法门？
这无疑是一次冒险的尝试，但若能成功，不仅能换来惊雷木，更能初步展现他“创造”和“交易”的能力，符合“幕后黑手”暗中操控资源的风格。
就在有人准备放弃，鬼脸修士也略显失望之时，凌弈改变了声线，用一种低沉沙哑的声音开口了：
“地阶秘术没有。不过，我有一门独特的‘敛息诀’，虽无品阶，但效果特殊，可在一定程度上扭曲周围光线与感知，于白日闹市亦可潜行无声。阁下可愿一听？”
刹那间，所有人的目光都集中到了这个角落里的神秘人身上。
地下交换会的第一次试探，开始了。凌弈能否凭借临场“创造”的法诀，换来这截惊雷木？这看似简单的交易，又会引出怎样的波澜？