腊月廿五的早朝，乾元殿内的寒气比往日更甚。殿外寒风卷着残雪，拍打在雕花窗棂上，发出“簌簌”声响，像极了暗处涌动的暗流。
文武百官垂首而立，各色的官袍在晨光中泛着冷光，靴底偶尔蹭到金砖地面，细微的声响在寂静中格外清晰。谁都清楚，今日这场朝会，是帝党与白党围绕漕运案的正面交锋，容不得半分退让。
萧衍坐在龙椅上，指尖轻轻搭在御案边缘的九龙纹浮雕上，指腹摩挲着冰凉的玉料。他垂着眼，长长的睫毛在眼下投出浅淡的阴影，让人看不清眼底情绪，唯有周身沉凝的气压，让殿内的空气愈发紧绷。御案一角，那本周显生前记录的“黑账”副本被悄悄压在奏折下，封皮泛黄，却似带着千斤重。上面每一笔漕运拨款的异常流向，都直指户部尚书王岱。可他不能直接拿出证据，周济民这条安插在白党中的暗线还需保全，他在等一个“名正言顺查案”的契机，一个能避开暗线、直击要害的梯子。
终于，黄柏悟稳步出列，花白的胡须在胸前微微晃动，躬身时动作沉稳，声音透过殿内的寒风，清晰地传至殿中每一处：“陛下，周显自杀案与漕粮积压案并查多日，臣等从周府书房暗格中翻出一批书信。那暗格隐在书架背后，极为隐蔽，想来幕后之人清理时未曾察觉。信中皆是周显与户部往来的公文，提及近三年漕运拨款‘常有结余’，却未说明结余去向，信末更有王岱亲批的‘暂存待核’字样。臣怀疑其中有贪墨之嫌，恳请陛下恩准，由大理寺与御史台联合，突查户部清吏司架阁库，核查近三年漕运账目，以厘清拨款去向，还百姓一个真相！”
话音刚落，殿内瞬间安静下来。白党官员们的呼吸明显变沉，几道目光飞快地投向站在队列前端的白丞相白鸿渐，像在等待他的指令。连殿外的寒风，似也在此刻停顿，只余下官员们压抑的呼吸声。
萧衍指尖微顿，心中已然明了。这是沈澄葭的手笔。昨日严明递来的密信中提过，是他向黄柏悟建议“从周府旧物入手”，而严明与沈静松是生死之交，此前审问周夫人时，又有安嘉郡主与沈澄葭作陪。这背后的关联，像一条隐形的线，将帝党阵营悄然串联。她洞察之精准、时机把握之巧妙，再一次让他心中暗赞。
“陛下不可！”户部左侍郎周济民几乎是立刻出列，袍角扫过金砖地面带起一阵风，语气带着几分刻意的急切。他垂着眼，双手拢在袖中，指尖却悄悄攥紧了衣料，心脏“咚咚”跳得厉害。
他故意避开“王岱亲批”不提，只敢泛泛反对，既怕惹白鸿渐怀疑，又怕说深了露出破绽。
“陛下，昨日周显的小厮敛儿在醉仙楼遇刺，凶器竟带着镇国将军府印记，此事尚未查清凶手！”周济民话锋一转，刻意加重了语气，“沈山虽被牵连，但那所谓的‘西院碎布’不过是块寻常布料，无凭无据，已按律释放。如今命案疑云未散，百姓皆在议论‘漕运案背后有势力灭口’，此时贸然查户部，恐让人心更乱！”
他顿了顿，继续道：“况且户部架阁库乃朝廷重地，存放的皆是天下钱粮账册，繁杂无比！王尚书正牵头调度各地的粮食，若贸然突查，恐打乱户部运作，耽误整顿进度。京中粮荒已让百姓惶惶，再添乱子，恐生民变啊！”他悄悄抬眼瞥了萧衍一眼，见皇帝面无表情，连忙垂下头，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
紧随其后，几名白党官员接连出列附和。工部尚书张启元躬身道：“陛下，敛儿之死疑点重重，当优先查清命案，再论查账！否则难免让人觉得朝廷避重就轻，偏袒沈家！”
吏部侍郎李默亦上前一步：“臣附议！查账需按规制报备，择吉日而行，此刻查账得不偿失！”还有人话里话外暗示“此举是帝党借机打压异己”。
就在此时，白鸿渐终于缓步出列，玄色相袍在晨光中泛着冷光，躬身时动作从容却带着威压：“陛下，臣以为周侍郎所言不无道理。户部掌天下钱粮，突查之举关乎朝廷体面，且王尚书正督管粮食调度，此时分心，恐误民生大事。若陛下坚持查账，臣请王尚书全程陪同，一则协助梳理账目，二则确保核查不扰公务，如此方能兼顾效率与规制。”
这番话既表了反对态度，又给了皇帝台阶，更试图将查账主动权攥在白党手中。周济民暗暗松了口气，这白丞相果然老谋深算，这下既不必自己硬顶，又能稳住局面。
萧衍却似未闻这些辩解，指尖停下敲击，缓缓抬眼，目光扫过殿内争论的官员，最终落在阶下的严明身上，语气平淡却带着不容错辨的威严：“严少卿，敛儿之死你已彻查，沈山亦已释放，此事你怎么看？查账与命案，是否真有冲突？”
严明立刻出列，玄色官袍在身侧划出利落的弧度，躬身时腰背挺直，声音铿锵有力，穿透了殿内的嘈杂：“陛下，敛儿之死已初步查明，乃幕后之人刻意栽赃！凶器是仿造的将军府短刀，所谓‘西院碎布’确无实证，故释放沈山以安人心。但此案恰恰印证，幕后之人急于用命案搅局，正是怕漕粮案真相败露！”
他话锋一转，目光扫过白鸿渐，接黄柏悟之语：“此前臣查探漕运司时，便察觉漕运拨款有异常，今黄太傅找到的书信，恰与臣的发现互为印证！周显案牵扯漕运拨款，户部作为主管部门，账目核查本就是应有之义，何来‘贸然’之说？且大理寺与御史台已挑选十余名精通账目的官员，皆是历经过多案的老手，定能在三日内完成核查，无需王尚书分心。他只管调度漕粮，查账之事，臣等足矣。”
“诸位大人担忧粮荒，担忧漕运，可若不查清拨款去向，便无法堵住漕运漏洞。”严明目光转向白党官员，语气郑重，“敢问诸位，若拨款被贪墨，粮船何以调度？若账目不清，百姓何以安心？查清账目，不仅能还周显案一个真相，更能让漕运整顿有据可依，让粮船早日抵京，解百姓燃眉之急。此举利大于弊，恳请陛下准奏！”
这番话既回应了“命案疑云”，又戳破了白党“兼顾规制”的托词，更将沈澄葭的幕后布局与朝堂交锋紧密衔接。
殿内渐渐安静下来，白党官员们面面相觑，再无人敢轻易开口。
萧衍缓缓点头，眼中闪过一丝不易察觉的赞许，语气陡然变得坚决：“准奏！”
两字落下，殿内瞬间鸦雀无声。
萧衍继续道：“着大理寺少卿严明，率大理寺与御史台官员，即刻前往户部清吏司架阁库，核查近三年漕运账目！王岱专心调度漕粮，不必陪同。任何人不得阻拦，违者以抗旨论处！”
旨意下达的瞬间，白党官员的脸色齐齐变了。周济民张了张嘴，还想再说些什么，却被白鸿渐用眼神制止。白鸿渐微微摇头，眼底闪过一丝冷厉——他清楚，此刻再反对，只会落得“阻碍查案、不顾民生”的罪名，不如先退一步，再图后计。
萧衍看着这一幕，心中暗笑。他抬手示意黄柏悟上前，语气放缓了几分：“黄太傅，你身为钦差主理此案，查账之事，还需你多费心监督，确保账目核查公正透明，不偏不倚。”
黄柏悟躬身应道：“臣遵旨！定不负陛下所托，查清账目，还朝廷与百姓一个清明。”
朝会散去，文武百官依次退出乾元殿。白党官员们簇拥着白鸿渐，脚步匆匆，白鸿渐压低声音吩咐：“立刻让人去架阁库，盯住那些‘结余’账目，若实在瞒不住，便……”话未说完，已与众人消失在宫道尽头。
帝党官员们则面带轻松，林文彦拍着严明的肩笑道：“秋崖今日这番话，真是字字诛心！”
周济民混在人群中，指尖悄悄松开攥皱的衣料，掌心的冷汗已浸凉了袍袖。心中既有如释重负的轻松。还好未被白鸿渐识破，又有几分隐秘的紧张。查账指令已下，接下来需按计划引导严明找到王岱的破绽，还要确保自己全身而退，这条路，容不得半分差错。
萧衍留在殿内，拿起御案上的“黑账”副本，指尖轻轻翻开。阳光透过殿内的窗棂，落在账册的字迹上，映出密密麻麻的记录。
他嘴角勾起一抹浅淡的弧度。
沈澄葭递来的梯子，他接住了；白党用命案搅局的算盘，也被严明击碎了。接下来，便是看严明与周济民如何“演好”这场查账戏，如何将王岱这颗白党棋子，稳稳拿下。
他指尖在“王岱”的名字上轻轻一叩，目光已投向殿外，仿佛能穿透宫墙，看到户部那即将上演的下一幕。