镇国将军府前厅内，气氛如绷紧的弓弦。安嘉郡主刚按沈澄葭的吩咐，支吾着阻拦萧济入内探望，院外突然传来一阵慌乱的脚步声，伴随着丫鬟的低语：“二小姐，您慢些！太子殿下在前厅，可不能失了规矩！”
安嘉郡主眉头一拧，是沈晴月！
话音未落，沈晴月已提着襦裙闯了进来。
她特意换了件石榴红的缠枝牡丹裙，发髻上插着新得的赤金镶珠簪，脸上扑了厚厚的脂粉，衬得原本平庸的五官多了几分艳俗。
见到萧济，她立刻收敛了脚步，福身时故意让裙摆扫过地面，露出腕间的银镯：“臣女沈晴月，见过太子殿下。听闻殿下驾临，臣女特意赶来伺候，万不敢怠慢了殿下。”
萧济瞥了她一眼，目光在那身扎眼的红裙上停留片刻，淡淡颔首，语气疏离：“免礼。”
沈晴月却仿佛得了恩宠，起身时顺势往萧济身边凑了半步，声音柔得发腻：“殿下真是仁厚，竟亲自来看望二妹妹。只是……”她话锋一转，眼神瞟向通往后院的月门，掩唇轻叹了口气，“二妹妹也真是的，平日里看着娇弱，关键时候却这般不懂事。北疆虽急，可她身为闺阁女子，只顾着自己哭晕过去，倒让殿下和母亲这般忧心，连待客的规矩都忘了。”
安嘉郡主脸色一沉：“晴月！休得胡言！你妹妹是忧思过度才病倒的！”
“婶娘息怒，”
沈晴月立刻红了眼眶，委屈地绞着帕子，“臣女只是心疼婶娘，也替殿下不值。若是换了臣女，定不会让家人这般操心。哪怕是为了沈家，为了北疆的叔父，也该强撑着接待殿下才是。毕竟殿下的心意，可比什么都金贵。”
她这话既捧了萧济，又暗指沈澄葭自私、不懂大局，甚至暗示自己比沈澄葭更配做太子妃。萧济端着茶杯的手顿了顿，眼底闪过一丝玩味。
这沈家长房的女儿，倒是比病恹恹的沈澄葭上道些。
就在沈晴月想再开口献殷勤时，月门处传来春桃的轻唤：“小姐，慢些。”
众人转头望去，只见沈澄葭被秋菱搀扶着，缓步走了进来。她穿一身月白色素面襦裙，裙摆连半分绣纹都无，仅在领口绣了朵极小的白梅，衬得身形单薄如纸。服了“虚脉丸”的脸白得透明，唇瓣泛着浅白，连扶着秋菱的手指都在微微发颤——指节处还留着昨日磨墨时蹭到的淡青墨痕，添了几分病中的憔悴。与一旁艳光四射、连耳坠都晃得刺眼的沈晴月站在一起，倒像一株被烈火灼烤的寒梅，反差刺目。
见到萧济，她勉强停下脚步，屈膝福身时险些栽倒，声音细若蚊蚋：“臣女沈澄葭，见过太子殿下。病中失礼，还望殿下恕罪。”
萧济的目光瞬间被她吸引。他指尖无意识摩挲着玉扳指。中秋夜宴上，她弹《破阵》时眉梢的锐气还在，此刻却被病气磨成了易碎的柔，两种模样在她苍白的脸上重叠，竟让他心头莫名一紧。方才对沈晴月那点“上道”的赞许，瞬间被这副“我见犹怜”的光景冲得烟消云散，甚至觉得沈晴月那身扎眼的红裙，都聒噪得很。
沈晴月见状，心头妒火直窜，却又不敢发作，只能上前假意搀扶：“二妹妹，你可算来了！殿下等你许久了。你身子弱，快坐，姐姐给你倒杯热茶。”说着就要去碰沈澄葭的手臂，想趁机“不小心”将她推得更狼狈些。
沈澄葭却轻轻避开，指尖抵着唇轻咳两声：“多谢姐姐好意，我自己来便好。”
她的声音虽弱，却带着不容靠近的疏离。
安嘉郡主连忙上前扶住女儿，将她按在自己身边的椅子上，不动声色地隔开了沈晴月。春桃适时递上温茶，沈澄葭双手捧着茶杯，指尖因用力而泛白，眼神始终低垂，活脱脱一副受了惊吓的模样。
萧济目光掠过沈晴月僵硬的脸，最终落在沈澄葭身上，似不经意地开口：“孤听闻，小姐是因忧心北疆父兄才病倒的？”
沈澄葭轻轻点头，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“父兄远在边疆，如今粮草未卜，臣女……实在放心不下。”
“小姐有这份孝心，孤深感钦佩。”萧济话锋一转，眼神多了几分试探，“不过话说回来，前些日子中秋夜宴，小姐拒了孤的求亲，想必是有自己的考量。只是如今沈家处境艰难，小姐就没再想过，若是有皇室做靠山，北疆的父兄会不会少些压力？”
这话像一根细针，轻轻刺向沈澄葭。
沈澄葭却抬起眼，眼底蒙着一层水汽，似委屈又似茫然：“姐姐快别这么说。臣女蒲柳之姿，又无甚才德，前几日拒婚已是僭越，如今怎敢再妄想？倒是姐姐……”她顿了顿，轻咳着看向沈晴月，“姐姐端庄大方，又懂待客之道，若是姐姐有这份心意，臣女倒觉得……姐姐比臣女更合适。”
这话一出，沈晴月的脸瞬间涨得通红，又惊又喜，眼神直往萧济身上瞟。萧济却皱了皱眉——沈澄葭这话看似退让，实则是将沈晴月的“心思”摆到了明面上，倒显得沈晴月急功近利。他冷了脸，对沈晴月道：“孤与沈小姐说话，你先退下吧。”
沈晴月脸上的笑意僵住，委屈地咬了咬唇，却不敢违逆太子的命令，只能福身告退，临走前还狠狠瞪了沈澄葭一眼。
前厅终于清静下来。萧济看着沈澄葭虚弱的模样，继续施压：“小姐不必妄自菲薄。只要你点头，孤定会护你周全，沈家也能稳住局面。这对谁都是最好的选择。”
沈澄葭握着茶杯的手紧了紧，指尖传来的温热让她保持清醒。她轻轻摇头，语气带着犹豫却坚定：“殿下的好意，臣女心领了。只是臣女病体沉疴，怕是配不上东宫太子妃的位置，也担不起护佑沈家的重任。殿下还是……另寻贤能吧。”
萧济见她始终不松口，心中渐渐生出不耐，却又不好发作，公开逼一个“病弱女子”，反而落人口实。他沉默片刻，语气缓和下来：“罢了，小姐病中思绪乱，孤不逼你。北疆的事，孤会留意，有消息便派人告知你。”
沈澄葭连忙起身道谢，又因动作过急剧烈咳嗽起来。安嘉郡主趁机道：“殿下，葭儿实在撑不住了，今日就先到这里吧？改日等她好些，臣女再带她入宫谢恩。”
萧济看着她摇摇欲坠的模样，知道今日再谈无益，便起身道：“也好。郡主好生照看小姐，孤改日再来。”说罢，他深深看了沈澄葭一眼，才带着随从离开。
直到府门关闭的声响传来，沈澄葭扶着桌沿的手才渐渐稳住。身体的放松，却挡不住心底翻涌的憎恶。
就是这副虚伪的、道貌岸然的皮囊。沈澄葭指尖深深掐进掌心，连指甲嵌进肉里的痛，都压不住心底翻涌的寒意。前世洞房花烛夜，他也是这样握着她的手，说“孤会护你一生”；父兄战死的消息传来，他也是这样温声安慰，转身就收了沈家的兵权；她怀了孩子，他亲手端来“安胎药”，眼底的温柔能溺死人，药碗底却沉着穿肠的毒。
他今日说“护你周全”，和当年说“护你一生”，语气竟没半分差别。
沈澄葭缓缓闭上眼，将几乎要溢出眼眶的赤红恨意死死压下。恨意里裹着的，还有一丝连她自己都厌恶的、未死绝的恐惧。前世鸩酒入喉的剧痛，至今仍在灵魂深处灼烧。
沈澄葭缓缓闭上眼，将几乎要溢出眼眶的赤红恨意死死压下，再睁开时，眼底已只剩一片深不见底的寒潭。
萧济的虚伪，沈晴月的拙劣，像两根针，扎得她胃里一阵翻江倒海。
安嘉郡主连忙握住她的手：“葭儿，你没事吧？方才晴月那丫头……”
“娘，别气。”沈澄葭睁开眼，眼底已无半分病气，只剩冰冷的清明，“她跳得越欢，暴露得越快。今日这番，至少让萧济看清了她的心思，也让我们摸清了萧济的底线，他只想要能稳住沈家军权的工具，而非真心对我。”
她站起身，月白色的裙摆扫过地面，带着凛冽的寒意：“至于他说的‘留意北疆’，不过是空口白话。”话音刚落，秋菱匆匆进来，递上一张揉皱的纸条：“小姐，魏安传来的消息，太子刚出府，就去了白丞相府。”
沈澄葭展开纸条，眼底最后一丝温度也凉透了。果然，他的探病，从来都不是为了她。
“粮草的事，必须再快一步。”她将纸条攥成一团，“苏长史那边，该催了。”