腊月廿三的早朝，乾元殿内的寒气像淬了冰的刀子，顺着地砖缝往上钻。殿外风雪虽歇，檐角垂落的冰棱却如倒悬的利剑，透着刺骨的冷意，连殿中燃得正旺的银丝炭，都似被这沉凝的气压逼得失了暖意，只余下炉中微弱的噼啪声。文武百官垂首而立，袍角扫过地砖的轻响，在死寂的大殿里被无限放大，每一声都像敲在人心尖上。
萧衍坐在龙椅上，指尖漫不经心地搭在御案边缘的九龙纹浮雕上，指腹反复摩挲着冰凉的玉料，纹路的凹凸在掌心刻下浅淡的痕迹。他垂着眼，长长的睫毛在眼下投出一片扇形阴影，将眼底翻涌的情绪藏得严严实实，唯有周身那股无形的威压，像密不透风的网，将殿内的空气拧得愈发紧绷。
昨日深夜，大理寺卿跪在养心殿地砖上，声音发颤地禀报周显自缢的那一刻，萧衍便已勘破白党的算盘。用一条弃子的命，搅浑京城的舆论，再借“屈杀忠良”的帽子倒逼他妥协，最终将漕运司的权柄乖乖递到白党手里。这局布得狠，却也露了怯。
“陛下，臣有事启奏！”
终于，一名白党官员按捺不住，出列时袍角带起一阵风，躬身的姿态刻意做得沉重，声音里裹着精心酝酿的悲痛：“臣听闻昨夜周显大人在狱中自缢而亡，留下血书字字泣血！周大人虽有延误漕运之过，却也罪不至死，如今不明不白死于天牢，恐难堵天下悠悠之口啊！臣恳请陛下彻查此事，还周大人一个公道，也还朝廷一个清明！”
话音刚落，白党官员接连出列，膝盖砸在金砖上发出整齐的脆响。
有人红了眼眶，用袖摆拭着眼角，语气哽咽：“陛下，周显在漕运司任职三年，夙兴夜寐从未懈怠，此次严验漕粮亦是恪守朝廷规制！如今却落得这般下场，若不查清真相，恐寒了满朝百官之心啊！”
萧衍缓缓抬眼，目光像寒潭般扫过那些“痛心疾首”的面孔，嘴角勾起一抹极淡的弧度，快得如同错觉。他抬手虚按，殿内瞬间静得能听见呼吸声，声音不高，却带着穿透人心的威压：“诸位所言，朕岂能不知？周显纵有失职，朕也只令大理寺严查其延误之罪，何时容得他在天牢中自缢？”
他顿了顿，指尖猛地攥紧御案，玉质的浮雕硌得指节泛白，声音陡然转厉：“大理寺、刑部、御史台三司听旨！即刻抽调得力官员，组成联合查案组，彻查周显死因！务必查明他为何寻短见，天牢值守有无失职，是否有人暗中动手脚！查不清，你们三个衙门的主官，都给朕递辞呈！”
白党官员闻言，眼底纷纷闪过一丝窃喜。
他们就是要萧衍被“逼死忠臣”的谣言捆住手脚，力查周显之死，从而转移对漕粮堆积的视线。
可这窃喜还没焐热，萧衍的话锋便如利刃般劈下：“另外，周显死前留下的‘陈情书’中，口口声声说自己‘按章严验漕粮’，朕倒要看看，他扣在通州渡口的那千石漕粮，究竟有多少是真霉变、多少是真掺砂！”
他抬手指向阶下的黄柏悟，眼神锐利如刀，语气没有半分转圜的余地：“黄太傅，朕前日命你主理此案，如今便与三司一同核查漕粮！若漕粮真有问题，便按规制处置；若没问题，那周显便是借‘严验’之名故意延误，其心可诛！三日内，朕要看到初步结果，晚一刻，唯你是问！”
这道旨意如惊雷炸在殿中，白党官员的脸色瞬间僵住，方才挤出来的“悲痛”荡然无存，取而代之的是掩饰不住的慌乱。户部左侍郎周济民急步出列，刚要开口辩解“漕粮查验需循旧例，三日内恐难完成”，萧衍冰冷的目光便扫了过来，那眼神里的寒意让他喉咙一紧，硬生生把话咽了回去，脚步不由自主地退了半步。
谁都清楚，萧衍这是釜底抽薪。不仅没被谣言绑架，反而借查案之名，将“周显忠良”的假象撕得粉碎，还把漕粮积压的黑锅牢牢扣在了死人头上，瞬间扭转了舆论的被动局面。
黄柏悟立刻出列，躬身时动作沉稳如松，花白的胡须在胸前微微晃动，语气里带着恰到好处的沉痛与不容置疑的坚定：“老臣遵旨！周大人死因蹊跷，漕粮积压更是关乎国计民生，臣定当会同三司，秉公彻查，无论涉及何人，绝不姑息！既以告慰周大人在天之灵，更以安天下百姓之心！”
这番话说得滴水不漏，既应了查案的命，又堵了白党挑刺的嘴。萧衍满意地点点头，语气稍稍缓和了几分：“有黄太傅这句话，朕便放心了。诸位卿家，眼下京中粮荒未平，漕运梗阻未解，当以民生为重，莫要被旁的事分心。散朝！”
“陛下圣明！”
百官退殿时，宫道上的积雪已被踩得紧实，留下一串串深浅不一的脚印，在白雪的映衬下格外刺眼。白丞相走在最前，墨色的朝服下摆扫过积雪，袖中的手却已紧握成拳，指节泛白得几乎要嵌进肉里，眼角控制不住地微微抽搐。他算准了陛下会顾忌舆论，却没算到这年轻帝王的手段竟如此强硬，直接要将漕粮的老底掀个底朝天。
周济民快步跟上，压低声音急道：“丞相，三司查案倒不怕，可那千石漕粮……咱们当初只是让周显‘扣着’，并未真动手脚啊！三日内查完，万一……”
白丞相脚步猛地一顿，冷冷瞥了他一眼，声音压得极低，带着咬牙切齿的狠厉：“慌什么？没有霉变，便说‘漕粮含水量超标，恐存贮变质’；没有掺砂，便说‘运输中混进杂质，需重新筛检’！赵衡不过是个只会疏通河道、治理水患的小官，黄柏悟也就一个管科举的老夫子，他们懂什么漕粮查验的实务？三日之内查不出定论，谣言只会更盛！”
他顿了顿，眼神阴鸷：“另外，立刻传信给王岱，让他把户部粮库的钥匙攥死！没有本官的手谕，一粒米、一斗麦都不许动！京里粮荒越重，陛下越要倚重咱们，到时候看他还敢不敢硬气！”
周济民茅塞顿开，连忙躬身应下，脚步都轻快了几分。
另一边，林文彦、文修远正围着黄柏悟，声音压得极低：“太傅，查案时务必小心！白党定会暗中作梗，天牢的狱卒怕是早已被买通，稍有不慎便是陷阱！”黄柏悟颔首，花白的眉头蹙起，语气凝重：“诸位放心，老夫已让大理寺的人先去天牢封了现场，绝不给他留动手脚的余地。”
赵衡跟在黄柏悟身后半步，寒风卷着残雪打在肩头，融化的雪水浸湿了青布官袍，刺骨的凉意顺着衣料往里钻，他却似毫无察觉。眉头紧紧蹙着，脸色比身上的官袍还要沉，像蒙了一层化不开的霜。乾元殿上的交锋落幕了，可压在他心头的重负，却像被风雪冻住般，丝毫未减。