老人的出现，如同投入滚油中的冰水，瞬间炸裂了死胡同内凝固的杀机。他那佝偻的身形、布满褶皱的面容，以及那根看似普通的奇特长杖，组合在一起，却散发出令人心悸的压迫感。
假小翠和那群杀手脸上的恐惧不似作伪，他们甚至不敢与老人对视，下意识地后退，仿佛面对的是择人而噬的凶兽。
“是……是天机叟！他怎么会插手……”假小翠声音发颤，之前的从容荡然无存。
天机叟？沈渊心中默念这个名号，毫无印象。但看杀手的反应，此老绝非善茬，且在江湖中定然有着赫赫凶名。
“滚。”
天机叟浑浊的眼睛扫过众杀手，只吐出一个字，沙哑低沉，却带着不容置疑的威严。
那些杀手如蒙大赦，竟无一人敢有半分犹豫，连场面话都顾不上说，如同受惊的兔子般，仓皇失措地翻墙越脊，几个起落便消失在鬼市的黑暗之中，连同伴的尸体都顾不上带走。
假小翠脸色惨白，咬了咬牙，最后深深看了沈渊一眼，也转身迅速遁走。
转瞬之间，危机解除。胡同内只剩下沈渊与那神秘的天机叟。
沈渊并未放松警惕，他收起短刃，对着屋顶上的老人郑重抱拳：“多谢前辈出手相助。”
天机叟拄着长杖，身形一晃，便如同落叶般轻飘飘地落在沈渊面前，动作与他老迈的外表格格不入。他凑近沈渊，浑浊的双眼仔细打量着他，那股混合着草药和某种腐朽气息的味道扑面而来。
“嘿嘿，小子，定力不错。”天机叟咧嘴一笑，黄牙参差不齐，“被‘鬼影堂’的杀手围住，还能面不改色，难怪能搅动京城这潭死水。”
鬼影堂？又是一个陌生的名字。沈渊心中凛然，看来除了云雾山庄，这京城地下还隐藏着其他强大的杀手组织。
“前辈认得他们？”沈渊试探着问道。
“一群见不得光的老鼠罢了。”天机叟不屑地撇撇嘴，“专接脏活，认钱不认人。不过，能请动他们来对付你，背后之人，手笔不小啊。”
他话锋一转，目光变得有些玩味：“小子，你最近是不是在查一些……不该查的东西？比如，京西那座不太平的庄子？”
沈渊瞳孔微缩，心中警铃大作。这天机叟不仅武功诡异，消息竟也如此灵通！
“前辈何出此言？”沈渊不动声色。
“别跟老夫打马虎眼。”天机叟用长杖敲了敲地面，发出沉闷的声响，“你那点道行，还瞒不过我。老夫今夜救你，一是看那几个老鼠不顺眼，二是……对你查的事情，有点兴趣。”
他凑得更近，声音压得极低，带着一种蛊惑人心的意味：“怎么样？合作一把？你告诉我你知道的，老夫或许能告诉你一些……你绝对查不到的东西。比如，那庄子里，最近到底在运些什么‘好东西’？”
合作？沈渊心中冷笑。这老人来历不明，敌友难辨，行事诡秘，贸然合作无异于与虎谋皮。但他透露的信息，又确实极具诱惑力。
“前辈说笑了。”沈渊后退半步，拉开距离，“卑职身为锦衣卫，查案乃是分内之事，岂能与不明身份之人私下合作？前辈若真有线索，何不光明正大告知官府？”
“官府？呵呵……”天机叟发出一阵意味不明的嗤笑，“官府里，牛鬼蛇神还少吗？小子，你以为你得了块金牌，就真的能高枕无忧了？告诉你，有些人，有些事，不是你那身官皮能碰的。”
他顿了顿，浑浊的眼中闪过一丝精光：“不过，你这份谨慎，倒也不算错。罢了，老夫今日便做一回好人，免费送你个消息。”
他伸出枯瘦的手指，指向西边：“那座庄子，最近三个月，每隔七天，子时前后，必有一批黑篷马车从西山水道秘密进入，运送的不是金银，而是……硫磺、硝石，还有大量的精铁！”
硫磺！硝石！精铁！
这三样东西组合在一起，其指向性再明确不过——兵器铸造，甚至可能是……火药！
沈渊的心脏猛地一沉！若天机叟所言属实，那皇庄之内进行的，绝非普通的违法勾当，而是足以诛九族的谋逆大罪！这比单纯的江湖仇杀或是贪腐要严重千百倍！
“此言当真？！”沈渊的声音不由得带上了几分急促。
“信不信由你。”天机叟耸耸肩，一副无所谓的样子，“消息送到了，老夫也该走了。小子，记住，有些人已经盯上你了，好自为之吧。”
说完，他也不等沈渊回应，身形如同鬼魅般向后飘去，几个闪烁，便融入了鬼市的阴影之中，消失不见，仿佛从未出现过。
胡同内，只剩下沈渊一人，以及地上那具喉咙被洞穿的杀手尸体。
夜风吹过，带着一丝凉意，却吹不散沈渊心头的惊涛骇浪。天机叟的出现和他的话，像一块巨石投入湖中，让本就浑浊的局势，变得更加迷雾重重。
回到北镇抚司，已是后半夜。
沈渊毫无睡意，独自坐在值房中，面前铺开着那张绢布地图，脑海中反复回响着天机叟的话。
鬼影堂杀手、天机叟、硫磺硝石、谋逆大罪……这些信息碎片疯狂旋转，试图拼凑出一个完整的图案，却始终隔着一层厚厚的迷雾。
天机叟的话不能尽信，但也不能不信。至少，关于黑篷马车和守卫换防的信息，与老乞丐的供词吻合。而硫磺硝石之说，虽然骇人听闻，但联想到“刘公”可能拥有的能量和其隐藏的野心，并非没有可能。
他必须验证这个消息的真伪！
但如何验证？直接调查皇庄？那是自寻死路。没有确凿证据，擅查皇庄，等同谋逆。
他需要一个更巧妙的切入点。西山水道！
如果运输路线是真的，那么沿着西山水道反向侦查，或许能找到这些物资的源头，或者找到运输过程中的某些蛛丝马迹。
而且，此事牵连太大，他不能再独自行动，甚至不能轻易动用北镇抚司的明面力量，以免打草惊蛇。
他想到了顾清风，也想到了……赵青璇。六扇门在京城耳目众多，或许能提供关于西山水道物资流动的官方或非官方记录。
他铺开纸张，开始起草一份给赵青璇的密信，措辞谨慎，只提及追查一批可能用于非法铸造的物资来源，请求六扇门协助排查西山水道近期的异常船只和货物记录。
写完密信，用火漆封好，交由一名绝对可靠的心腹力士明日一早送去。
处理完这些，窗外已泛起鱼肚白。
沈渊揉了揉发胀的太阳穴，疲惫感如同潮水般涌来。但他知道，自己不能休息。
就在他准备伏案小憩片刻时，值房的门被轻轻敲响。
“总旗，有急报。”是王虎的声音，带着一丝凝重。
沈渊立刻清醒：“进来。”
王虎推门而入，手里拿着一份沾着些许泥泞的文书，脸色不太好看：“总旗，刚刚收到的西山驿丞密报。昨夜子时左右，西山北麓的一处废弃矿坑，发生了一场极其隐秘的爆炸！动静不大，但驿丞派去查探的驿卒，在附近发现了这个……”
王虎将文书和一个小布包放在沈渊桌上。
沈渊打开布包，里面是几块黑色的、带着刺鼻气味的碎石块。
他拿起一块，指尖捻动，又凑近闻了闻，脸色骤然变得无比难看！
这是爆炸残留物！而且，其中混杂着明显的硫磺和硝石成分！
天机叟的话，以这样一种突兀而猛烈的方式，得到了初步的印证！
西山矿坑的爆炸，与皇庄秘密运输的硫磺硝石，是否存在着某种关联？
这条刚刚浮现的线索，似乎正以一种不受控制的速度，将沈渊拖向一个更加黑暗和危险的漩涡中心！