偏殿之内，空气仿佛凝固成了冰块。费彬咽喉处那道凄艳的血线，以及他轰然倒地的身躯，像一记重锤，砸在每个人的心头。浓郁的血腥气弥漫开来，与左冷禅身上散发出的滔天寒意混合在一起，令人窒息。
“沈、渊！！！”
左冷禅的嘶吼如同受伤的野兽，充满了刻骨的仇恨与疯狂。他周身寒气狂涌，须发皆张，脚下的金砖竟发出“咔嚓”的细微碎裂声！宗师一怒，伏尸百步！他死死盯着沈渊，那双眼睛里再无半分枭雄的沉稳，只剩下纯粹的、要将沈渊碎尸万段的杀意！
“护驾！”
吕芳尖锐的嗓音划破死寂，数名带刀侍卫瞬间抢到御座之前，刀锋对外，神情紧张到了极点。雷彬、赵青璇等人也立刻上前，将沈渊隐隐护在身后，兵刃出鞘，与左冷禅那恐怖的寒气对峙。
场面，一触即发！
沈渊持刀而立，绣春刀的刀尖兀自滴落着费彬的鲜血。他脸色微微发白，并非恐惧，而是方才那一刀凝聚了他全部的精神与气力，更是对时局精准到毫厘的把握。他迎着左冷禅那几乎要将他生吞活剥的目光，没有丝毫退缩，反而将沾血的绣春刀横于身前，声音清晰而冷静，响彻大殿：
“陛下面前，左掌门意欲何为？！费彬御前失仪，勾结邪教，罪证确凿，更欲暴起刺杀朝廷命官，形同谋逆！卑职身为锦衣卫，护卫陛下，扞卫纲纪，将其格杀，乃是职责所在！左掌门莫非也要学他，在这金殿之上，行大不韪之事吗？！”
这一番话，字字如刀，直指要害！先将费彬的行为定性为“谋逆”，再将自身拔高到“护驾”、“执法”的高度，最后更将一顶“大不韪”的帽子悬在了左冷禅的头顶！
左冷禅浑身剧震，那狂暴的杀气为之一滞。他纵然武功盖世，权势滔天，也绝不敢在皇帝面前，在众目睽睽之下，真的动手！那等同于将整个嵩山派拖入万劫不复之地！
他猛地抬头，看向御座之上。嘉靖帝依旧面无表情，但那双深邃的眼眸中，已然结满了冰霜。天子之威，无声，却重逾山岳！
“左冷禅。”皇帝终于开口，声音平淡，却带着不容置疑的决断，“费彬之事，朕已明了。沈渊格杀逆臣，并无不当。”
一句话，为沈渊的行为定了性！
左冷禅如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，踉跄后退半步，周身寒气如同潮水般退去。他知道，皇帝开口，此事便已成定局，他再不甘，再愤怒，也无力回天！
皇帝的目光扫过沈渊，在他染血的绣春刀和依旧挺拔的身姿上停留片刻，眼中闪过一丝极难察觉的欣赏。
“沈渊。”
“卑职在！”
“你临危不乱，洞察机先，于御前揭穿阴谋，格杀逆匪，忠勇可嘉。更兼查办青城血案以来，不畏艰险，屡破迷障，朕心甚慰。”
沈渊心中激荡，立刻单膝跪地：“此乃卑职分内之事，不敢言功！”
皇帝微微颔首，看向骆思源：“骆卿。”
“臣在。”
“沈渊才干出众，忠勇兼备，擢升其为北镇抚司总旗，仍协理青城血案专务，望其再接再厉，早日查明真相，肃清京畿。”
总旗！
从从七品小旗，一跃而至正七品总旗！虽然只是提升一级，但在锦衣卫体系内，这意味着真正的权力门槛！意味着他可以名正言顺地统领更多人手，调动更多资源！
而且是在这金殿之上，于格杀费彬、震慑左冷禅之后，由皇帝亲口擢升！这份荣耀与信任，远超寻常！
“臣，领旨谢恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”沈渊强压住心中的波澜，叩首行礼，声音沉稳有力。
“左冷禅。”皇帝的目光再次转向面如死灰的左冷禅，语气转冷，“你御前失仪，约束门下不力，本该重处。念你丧弟之痛，且费彬之事你或不知情，朕不予追究。携其遗体，退下吧。嵩山派在京弟子，即日起，无诏不得离京，听候传讯！”
这是最后的通牒和警告！
左冷禅死死攥紧拳头，指甲深深陷入掌心，鲜血直流。他低着头，不让任何人看到他眼中那几乎要焚毁一切的怨毒与疯狂。他从牙缝里挤出几个字：
“草民……领旨……谢恩……”
他不再自称“左某”，而是用了“草民”。这一刻，这位雄踞五岳的枭雄，在皇权面前，不得不低下他高傲的头颅。他默默抱起费彬尚且温热的尸体，不再看任何人，步履沉重地，一步一步走出了偏殿。那背影，充满了萧索，更充满了刻骨的仇恨。
一场惊天风波，暂时以沈渊的大获全胜而告终。
走出皇宫，阳光洒落在崭新的总旗官服上，沈渊却感觉不到丝毫轻松。左冷禅离去时那怨毒的眼神，如同毒刺，深深扎在他的心里。他知道，与嵩山派的仇，是彻底结下了，不死不休。
“沈总旗，恭喜。”赵青璇走上前，语气真诚，却也带着一丝担忧，“左冷禅此人，睚眦必报，你日后须万分小心。”
“多谢赵捕头提醒，我明白。”沈渊点头。他看了一眼身旁的雷彬和骆思源，郑重行礼：“今日多谢指挥使大人、千户大人回护！”
骆思源拍了拍他的肩膀，意味深长道：“沈总旗，陛下对你寄予厚望。好好干，但也要……懂得保护自己。”他话中有话，显然也看出了背后的凶险。
雷彬则哈哈一笑：“好小子！有种！没给咱们北镇抚司丢脸！以后有什么需要，尽管开口！”
回到北镇抚司，沈渊升任总旗的消息早已传开。衙门内的气氛变得更加微妙，敬畏、羡慕、嫉妒、恐惧……种种目光交织。王虎等人则是欢欣鼓舞，与有荣焉。
但沈渊没有时间享受升迁的喜悦，他立刻想起了永丰油坊！
“王虎那边有消息传来吗？”他立刻询问。
一名力士回道：“回总旗，尚无消息。王大哥他们按照您的吩咐，只是围住了油坊，并未进入。”
沈渊眉头微蹙，心中升起一丝不安。顾清风潜入查探，王虎带人外围策应，这么久过去了，怎么会一点动静都没有？以顾清风的性子，若发现重要线索或遇到危险，绝不会毫无表示。
难道……油坊那边也出了变故？
他立刻下令：“点齐人手，随我去永丰油坊！”
然而，他命令刚下，一名负责看守张威宅邸的力士却急匆匆跑来，脸上带着惊疑不定的神色。
“总旗！张威家……有发现！”
“讲！”
“弟兄们在清理张威书房时，挪动书柜，发现后面墙壁上有一块砖石是松动的！撬开之后，里面藏着一个铁盒！”
铁盒？！
沈渊心中一动，难道是……账册？！
“铁盒何在？打开看了吗？”他急声问道。
那力士摇头：“盒子上了锁，颇为精巧，弟兄们不敢擅动，已快马加鞭送回来了，应该马上就到！”
话音刚落，另一名力士便捧着一个巴掌大小、锈迹斑斑的铁盒跑了进来。
所有人的目光都集中在了这个小小的铁盒上。这很可能就是那本记录着“刘公”与余沧海交易，引得各方势力争夺的真实账册！
沈渊接过铁盒，入手沉甸甸的。他仔细检查，锁孔确实精巧，强行破坏恐会损毁盒内之物。
“去找最好的锁匠……”他吩咐道。
就在此时，又一名力士连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白，声音带着哭腔：
“总旗！不好了！永丰油坊……永丰油坊起火了！火势极大！王虎大哥他们……他们被困在里面了！顾爷……顾爷也失去了联系！”
轰！
沈渊脑中嗡的一声，如遭重击！
油坊起火！王虎被困！顾清风失联！
他猛地看向手中的铁盒，又望向城西那隐约可见的冲天黑烟。
调虎离山？还是……毁灭证据？
对方的手段，狠辣果决，远超他的想象！
他瞬间陷入了前所未有的两难境地：是先开铁盒，获取可能扳倒“刘公”的关键证据？还是立刻去救援身陷火海、生死未卜的兄弟？