前往沉睡之泉的路途，比想象中更为艰难。这并非地势的险峻——尽管也需要在盘根错节的巨大板根间攀爬，涉过布满吸血水蛭的沼泽——而是一种无处不在的、生命本身的压迫感。
空气粘稠得如同液态，每一次呼吸都仿佛在吞咽着亿万植物吐纳出的原始气息。光线被层层叠叠的树冠切割得支离破碎，只有零星的光斑如同金币般洒落在厚厚的、散发着腐败与新生混合气味的落叶层上。寂静是这里的主旋律，但这种寂静并非空无，而是充满了无数细微到几乎无法察觉的声响：菌丝在泥土中蔓延，汁液在维管束里流淌，昆虫在啃噬叶片……这些声音汇聚成一种低沉的背景音，如同大地沉睡时的鼾声。
吴枫手腕上的多功能战术表盘，指针在疯狂地左右摆动后，彻底停在了某个随机刻度上，屏幕也暗淡下去，无论他如何操作都没有反应。贾马尔对此毫不意外，只是示意他收起这些“无用的铁块”。
艾拉走在队伍中间，她的状态好了很多。周围的磅礴生命能量如同温床般滋养着她，她不再需要主动汲取，那股力量就自然而然地融入她的身体，修复着精神的损耗。她甚至能隐约“听”到周围植物的“情绪”——那棵巨大的绞杀榕对阳光的渴望，那丛鲜艳的兰花对授粉者的期待，那些苔藓对潮湿的满足。这是一种奇妙的、近乎通灵的感受。
带路的不是贾马尔，而是森林本身。
每当遇到岔路，或是前方出现肉眼难以察觉的危险——比如一片看似坚实实则下面是空洞的落叶区，或是一株散发着甜蜜香气却蕴含剧毒的奇异花朵——总会有细微的迹象指引他们。有时是一群闪烁着磷光的飞虫汇聚成箭头形状，盘旋片刻后散去；有时是身旁的藤蔓无风自动，指向正确的方向；甚至有一次，一条色彩斑斓、本该充满警惕的树蟒，只是懒洋洋地看了他们一眼，然后慢悠悠地滑向与他们前进方向一致树枝，仿佛在说“跟我来”。
贾马尔对这一切表现得极为恭顺，他不再依靠自己的经验，而是完全信任这些“自然的征兆”。他告诉吴枫和艾拉，这就是森林之灵引导的方式，它不会说话，但万物都是它的喉舌。
“它为什么帮我们？”吴枫在一次休息时，低声问艾拉。他拧开水壶，喝了一口略带甘甜的泉水。这水是艾拉确认过可以饮用的，她只需将手悬在水面之上，就能感知到水质的纯净与否。
艾拉靠着一棵布满蕨类植物的古树，感受着树皮传来的沉稳脉动，沉吟道：“它不是在帮‘我们’，而是在维护它自身的平衡。奥林帕斯是破坏者，而我是……一个它暂时无法理解的变量，一个可能与它协同维护平衡的‘工具’。引导我们去沉睡之泉，或许是为了更好地‘评估’和‘校准’我这个工具。”她的语气很平静，并没有因为被视作工具而恼怒，反而带着一种理解了自身位置的坦然。
“评估和校准？”吴枫捕捉到这两个词。
“嗯。”艾拉点点头，墨绿色的眼眸看向森林深处，“我能感觉到，越靠近那个方向，能量的流动就越有序，越集中。那里像是一个……调节器。我在那里，或许能更清晰地理解它的‘规则’，而它也能更直接地观察我，判断我是否值得‘投资’，或者……是否需要被‘修剪’。”
吴枫心中一凛。这片古老的森林拥有自己的意志和逻辑，帮助与危险往往只有一线之隔。
继续前行数小时，周围的植被开始发生变化。树木变得更加高大、苍劲，树皮上覆盖着厚厚发光苔藓，散发出柔和的蓝绿色光芒，取代了日渐稀少的阳光。空气中弥漫着一种令人心神宁静的奇异芳香，仿佛能洗涤灵魂的疲惫。连一直保持高度警惕的吴枫，都感觉内心的焦躁被缓缓抚平。
“我们接近了。”贾马尔的声音带着敬畏，他指着前方。
透过交错的巨大树木枝干，可以看到一片被环形山丘环绕的谷地。谷地中央，隐约可见一团柔和而纯粹的白光，如同大地的心脏在缓慢搏动。那里没有任何鸟兽虫鸣，只有一种深沉的、仿佛来自世界之初的寂静。
那就是沉睡之泉。
就在他们准备踏入谷地边缘时，前方带路的飞虫群忽然躁动起来，四散飞走。原本指引方向的藤蔓也蜷缩起来。那只一直若即若离跟随他们的树蟒，猛地昂起头，朝着他们来的方向，发出了威胁的“嘶嘶”声。
吴枫瞬间警觉，一把将艾拉拉到自己身后，目光锐利地扫视后方密林。
贾马尔也握紧了砍刀，侧耳倾听。“有东西跟来了。不是奥林帕斯的人……是雨林本身的‘清道夫’。”他的脸色变得难看，“森林之灵的指引并非唯一……有些古老的存在，并不欢迎任何外来者，哪怕是得到指引的。”
沙沙沙——
沉重的脚步声伴随着植被被碾压的声音由远及近。一个庞大而狰狞的轮廓，在散发着微光的林木阴影中，逐渐清晰。
它看起来像是一头巨熊，但体型要大上数倍，肩高接近三米。它的皮毛并非毛发，而是由无数暗绿色的、如同铁线蕨般的坚韧植物构成，关节处覆盖着厚厚的、如同树皮般的角质层。它的眼睛是两颗燃烧着的琥珀色光球，张开的口中密布着如同碎木桩般的利齿，涎水滴落在地，立刻腐蚀出一个小坑。
它身上散发着一种混合了野兽腥臊与植物腐败的气息，更带着一股对一切闯入者的、纯粹的恶意。
“荆棘兽……”贾马尔倒吸一口凉气，“传说中守护圣地边缘的古老造物，由迷失的灵魂与愤怒的植物纠缠而生……它只遵循最原始的驱逐本能！”
无言向导的旅程似乎走到了尽头。想要踏入圣地，他们必须先面对这片古老雨林自身孕育出的、最无情的爪牙。
沉睡之泉近在咫尺，但通往宁静之地的最后一段路，注定要用血与火来开辟。
（未完待续）