树心平台宁静而肃穆，只有发光真菌柔和的光晕和空气中弥漫的古老生命气息在流淌。三位长老的目光如同古井，深邃无波，却又仿佛能映照出来访者灵魂最深处的涟漪。周围，一些重要的巡林客和聚落成员安静地围坐着，鹰瞳站在长老身侧。
手持虬结木杖的长老——被称为**根须长老**——问出了那个看似简单，却直指核心的问题。
独狼、吴枫、莱利站在平台中央，感受着这份无形的压力。这并非武力或能量的威压，而是一种源自岁月与责任的厚重感。
独狼率先开口，声音平稳，没有任何修饰，只有事实：“为生存而战。‘巡狩者’视我们为需清除的污染，‘普罗米修斯’视我们为障碍或工具。完成任务，摧毁威胁，是唯一生路。”他的理由纯粹而直接，源于最本能的生存意志，如同磐石般坚定。
根须长老微微颔首，目光转向莱利。
莱利抱着古书，感受到周围目光的聚焦，有些紧张，但他深吸一口气，举了举手中的古书：“我…我带着‘记录之章’。我看到了‘回响之间’里无数文明的终结，也看到了‘普罗米修斯’的疯狂和‘熵兽’的恐怖…如果什么都不做，我们的世界也会成为那些‘回声’之一。记录历史很重要，但…阻止悲剧被记录，也许更重要。”他的声音起初有些颤抖，但说到后面，逐渐变得坚定。他的理由，源于知识带来的责任与恐惧。
最后，所有人的目光都落在了吴枫身上。
吴枫沉默了片刻。他体内的冰髓核心在星辰挂坠的调和下异常安静，但他能感觉到这片森林，这个聚落，与南极死寂的冰原、与“根须网络”压抑的通道都不同。这里有一种…“活着”的实感。他抬起头，眼中不再是纯粹的冰寒或迷茫，多了一丝复杂的情感。
“我…曾为遗忘而战，将过去连同自己一同埋葬。”他的声音低沉，带着一丝沙哑，“但冰封之下，并非虚无。我体内这份力量，是‘禁锢’的碎片，是责任，而非诅咒。我为之战斗的…”他顿了顿，脑海中闪过外籍军团战友的面孔，闪过湖心意识的低语，闪过“根须网络”展示的、可能被毁灭的世界，“…或许只是一个‘可能’，一个让其他人不必经历我所经历的失去与放逐的‘可能’。一个…‘家’还能存在的‘可能’。”
他的理由，混杂着赎罪、责任，以及对某种虚无缥缈之“归宿”的追寻。
三位长老静静地听着，没有任何打断。当吴枫说完，平台上一片寂静。
过了一会儿，另一位身披羽袍、眼神锐利如鹰的长老——**鹰瞰长老**——缓缓开口，他的声音如同高空的风：
“生存的意志，记录的职责，赎罪的渴望…动机各异，却汇聚于此。‘母亲’（森林）聆听着你们的真心，它们如同不同的树种，皆可成材。”
最后一位，身上装饰着发光种子、气息最为温和却深不可测的**萌芽长老**微笑道：
“钥匙选择了你们，并非偶然。你们的意志，将决定钥匙开启的，是新生之门，还是终结之锁。”
根须长老将木杖轻轻顿地，发出沉闷的声响。
“那么，契约者，木石议会认可你们的资格与使命。但通往‘沉眠之谷’的道路布满荆棘，不仅有‘铁骸猎犬’（巡狩者）和‘玷污者’（普罗米修斯）的封锁，更有因封印松动而躁动的‘古老之影’。”
鹰瞳上前一步，接过话头：“我们将为你们提供指引，并派遣最优秀的巡林客协助你们穿越最危险的地带——‘低语沼泽’和‘泣血山隘’。但最终的道路，需要你们自己走完。”
就在这时，一名年轻的巡林客匆匆从平台下方的阶梯上来，在鹰瞳耳边低语了几句。鹰瞳的脸色微微一变，转向长老和独狼三人。
“巡逻队在东边的‘镜湖’边缘发现了新的踪迹。不是‘铁骸猎犬’，也不是‘玷污者’…是另一股力量。他们装备精良，训练有素，行动风格…很像正规的**国家特种部队**，但没有任何标识。他们在湖岸建立了临时营地，似乎在搜寻什么。”
新的势力介入？
独狼眼神一凛。情况变得更加复杂了。是某个大国察觉到了南极的异动和“普罗米修斯”的威胁，派出的秘密部队？还是…另有所图的存在？
“能确定他们的身份和目的吗？”独狼问。
鹰瞳摇头：“他们非常谨慎，反侦察能力极强，我们的人无法靠近。但他们携带的仪器，似乎在对湖底进行某种…能量测绘。”
镜湖，根据烙印在脑中的地图显示，正是通往“沉眠之谷”的必经之路之一。
前有狼，后有虎，如今旁边又来了身份不明的豹。
通往封印之地的道路，比想象中更加危机四伏。
根须长老的声音再次响起，带着一丝凝重：
“看来，风暴正在汇聚。契约者们，你们的旅程，注定无法平静。”
“休息一晚，明日拂晓，鹰瞳会带领你们出发。”
“愿‘母亲’的根须护佑你们前行。”