北地，暮春时节依然寒风刺骨。一支由八人组成的皇城司第一指挥特别行动小队，代号“幽燕”，正蜷缩在混同江（今松花江）支流旁一处废弃的淘金洞里，气息奄奄。
队长陈五，一个脸上带着刀疤的河北汉子，清点着身边的人。出发时八个生龙活虎的兄弟，如今只剩下四个。副队张五哥，那个箭术超群、总爱哼点家乡小调的陕西青年，三天前为了引开一队金兵巡逻队，再也没能回来。还有李麻子，过冰河时踩碎了薄冰，连人带装备瞬间被刺骨的江水吞没；赵小七，则在穿越一片林地时，不幸触发了女真猎人设下的捕兽夹，为了不拖累队伍，自己用短刀结束了生命。
剩下的四人，包括陈五自己，也都人人带伤。陈五的左臂被流矢擦过，伤口虽草草包扎，但在这恶劣环境下已开始化脓溃烂，传来阵阵钻心的疼痛和灼热。年纪最小的王石头，才十七岁，冻伤的双脚肿得像馒头，每走一步都龇牙咧嘴。另外两人也或多或少带着搏斗留下的伤痕和严重的风寒。
他们身上代表身份的符牌、一切可能暴露来历的物品早已丢弃，穿的也是破烂不堪的皮袄，与北地流民无异。但他们的眼神，依旧锐利如鹰，紧紧护着怀里那份用性命换来的、藏在掏空的羊角中的密报。
七天前，他们伪装成收购皮货的商人，混入了金国核心区域。凭借着王西昌指挥使提前安插的暗线接应，他们侥幸混进了一个为金国贵族运送酒水的队伍，得以靠近完颜阿骨打行营的外围。
就在那个夜晚，他们潜伏在营寨附近的灌木丛中，听到了改变一切的话语。几个醉醺醺的金国中级将领，在用女真语肆无忌惮地谈论着即将到来的大事。精通女真语的陈五，几乎将每一个字都刻进了脑子里：
“……狼主（指完颜阿骨打）已决意，最迟明年正月，于按出虎水之畔，告天祭祖，登基称帝，国号……大金！”
“……辽狗气数已尽，东京道已是我囊中之物，下一步便是中京、上京！待灭了辽国，这南边的……”
“嘿嘿，宋人？那些只会吟诗作画的两脚羊，守着金山银山，却无勇士守护！他们的皇帝，听说是个连马都骑不稳的……待我大金铁骑南下，那些繁华都城，那些水灵的女子，还不是任我们取用？”
“据说南朝内部也在争斗，好像他们的皇帝搞什么新政，惹恼了不少人……正是我们的机会！”
这些狂妄而充满野心的对话，让潜伏在黑暗中的“幽燕”小队成员浑身冰凉。金国立国称帝的时间表，他们对辽国的战略意图，以及那毫不掩饰的对大宋的觊觎和蔑视，还有对宋朝内部矛盾的了解……每一条，都是足以震动大宋朝堂的绝密情报！
然而，就在他们准备悄然后撤时，不慎触动了营寨外围警戒的铃铛。霎时间，警哨声四起，火把如同游龙般聚拢过来。
“走！”陈五低吼一声，小队成员立刻按照预定路线分散突围。
接下来的日子，便是地狱般的逃亡。金国的骑兵如同跗骨之蛆，紧追不舍。他们穿越密林，淌过冰河，在齐膝深的积雪中挣扎前行。干粮早已吃光，只能靠猎取小动物、甚至啃食树皮草根充饥。伤口在恶化，体力在透支，同伴一个接一个地倒下。
陈五记得张五哥最后回头那决然的眼神，记得赵小七自尽前那声压抑的闷哼。每一份牺牲，都如同烙印，灼烧着他的心，也化作支撑他必须将情报送回去的执念。
此刻，躲在阴暗潮湿的废弃矿洞里，听着洞外呼啸的风声和隐约传来的追兵呼喝，陈五知道，最后的时刻快到了。追兵已经锁定了这片区域。
他看向剩下的三个兄弟，王石头因为发烧和伤痛，已经有些神志不清。另外两人也几乎到了极限。
“听着，”陈五的声音嘶哑干涩，却带着不容置疑的决断，“我们必须有人把东西送回去。我受伤最重，走不远了。我留下断后，吸引追兵。你们两个，”他看向状态稍好的两人，“带着石头和羊角，分开走！无论如何，必须有一个，把消息送到王指挥使手里，送到陛下面前！”
那两人眼中含泪，想要反对，却被陈五凶狠的眼神瞪了回去：“这是军令！记住，这羊角里的东西，比我们所有人的命都重要！它关系到整个大宋的生死！”
半个时辰后，矿洞外响起了激烈的厮杀声和女真语的叫骂，持续了不久，便归于沉寂。
两名幸存的队员，含着热泪，背着半昏迷的王石头，凭借着陈五用生命换来的短暂时间和方向指引，一头扎进了茫茫林海，朝着南边，朝着家的方向，开始了又一轮生死跋涉。
十天后。汴京，皇城，垂拱殿。
赵佶正在与李纲、种师中商议边军整顿细节，梁师成匆匆入内，脸色前所未有的凝重，他手中捧着一个沾满污泥和暗褐色血渍的羊角。
“陛下，第一指挥使王西昌急报！幽燕小队……回来了。”
赵佶心头一紧：“回来了几人？”
梁师成低下头，声音沉痛：“三人出发，一人于城门外伤重不治……只余两人，皆是轻伤，但……油尽灯枯，正在救治。这是他们拼死带回来的。”
赵佶接过那冰冷的羊角，入手沉重。他小心翼翼地拧开密封的蜡层，从里面倒出一卷被油脂保护得很好的薄绢。展开，上面是陈五用血混合着某种植物汁液写下的、略显潦草却清晰可辨的汉字，记录着那份以八条性命为代价换来的情报。
随着目光逐字扫过，赵佶的脸色变得越来越难看，握着薄绢的手指因为用力而指节发白。
“陛下？”李纲和种师中察觉到不对，关切地问道。
赵佶没有回答，只是将薄绢递给了李纲。
李纲看完，倒吸一口凉气，递给种师中。种师中看后，这位久经沙场的老将，亦是面色铁青，拳头紧握。
殿内一片死寂。
“明年正月……称帝……国号大金……下一步，灭辽……而后……图我大宋……”赵佶喃喃重复着情报中的关键词，每一个字都像重锤敲击在他的心头。
历史的车轮，正以一种冷酷的、无可阻挡的速度，碾压而来。皇城司用鲜血和生命，为他抢来了这至关重要的预警时间。
他闭上眼，脑海中浮现出那些素未谋面、却为他、为这个国家流尽最后一滴血的“幽燕”小队成员。他们的牺牲，让冰冷的文字变成了沉甸甸的责任。
再睁开眼时，赵佶的眼中已再无半分迷茫与犹豫，只剩下如北极寒风般的冷冽与决绝。
“传朕旨意，”他的声音在空旷的大殿中回荡，带着金属般的质感，“厚恤‘幽燕’小队所有成员，追封官爵，入祀忠烈园！其事迹，由皇城司记录存档，待他日太平，朕要亲自为他们立传！”
“另，即刻起，全国进入战时戒备状态！所有新政，全部加速！整军，备饷，巩固边防！我们要抢时间，必须在金人彻底消化辽国之前，打造出一支足以与之抗衡的力量！”
“这一战，关乎国运，关乎存亡！退一步，便是万丈深渊！”
皇城司的牺牲，如同一声凄厉的号角，吹响了大宋生死存亡的倒计时。赵佶知道，真正的考验，现在才刚刚开始。