雍正四十四年冬的山西太原，寒风卷着雪粒子，打在赵老栓的破棉鞋上，冻得他脚趾发麻。他怀里揣着用粗布包着的二两碎银，是家里卖了半囤冬小麦凑来的地丁税，可站在县衙缴银处，却被衙役拦住：“缴银二两，火耗得按二成交，再补四钱，少一文都不行！”
赵老栓急得直跺脚：“官爷，去年火耗才一成五，今年咋涨这么多？俺家就剩这点粮了，再卖就没的吃了！”
衙役推了他一把：“这是王知府定的规矩，银锭熔成大块有损耗，少了这四钱，你赔啊？”
无奈之下，赵老栓只能咬着牙，又去粮铺卖了二十斤玉米，才凑够四钱火耗。这事被瑞祥号太原分铺的掌柜看在眼里，当晚就写了封信，附带着赵老栓的 “卖粮欠条”，快马送往京城 —— 瑞祥号分铺遍布各省，百姓的苦处，总能第一时间传到江兰耳中。
此时的京城，御书房里也正为火耗的事犯愁。胤禛手里攥着户部的奏报，眉头拧成了疙瘩：“山西火耗收两成，河南收两成五，山东更离谱，有的县收三成！百姓缴一两银，倒要多交三钱火耗，这哪是收税，是抢钱！”
案上还堆着各地百姓的请愿书，最上面那封就是太原分铺送来的，胤禛翻到赵老栓的欠条，语气里满是沉重：“兰丫头，你看看，百姓为了缴火耗，连过冬的粮都卖了。火耗归公推了这么多年，还是堵不住地方官的贪腐，你有什么办法？”
江兰接过奏报，指尖落在 “损耗率” 三个字上 —— 她今年五十九岁，眼神虽不如年轻时清亮，却仍能从数字里看出症结：“皇上，地方官敢把火耗提这么高，一是因为没有标准化的熔银设备，损耗多少全凭他们说；二是没有统一的定额，想收多少收多少；三是没人监督，超额的火耗全私吞了。要解决，得从技术、制度、人才三方面下手。”
她随即说出方案：“先做‘标准化熔银炉’，把损耗率定死在 5% 左右；再编《火耗定额表》，按各省银纯度定不同定额；最后让兰馨学院的算术生来京，培训各省官员算火耗、填报表，再派他们去监督，这样就堵死了贪腐的漏洞。”
胤禛眼睛一亮：“标准化熔银炉？这法子新鲜，能行吗？”
“臣女想试试。” 江兰从袖中取出一张草图，是她昨晚熬夜画的，“熔银损耗高，一是温度没控制好，银液烧太狠会挥发；二是炉膛不光滑，银液会粘在上面。咱们做个带温度计的炉子，控制好温度，再把炉膛改成双层耐火砖的，肯定能降损耗。”
小宝很快被召来 —— 他今年三十二岁，在兰馨学院教绘图，还懂些机械原理。看了草图，他立刻明白：“姑母，温度计好办，我用铜管和水银做，能测到 800c，熔银的最佳温度就是这个数；炉膛用西山的耐火砖，比普通砖耐高温，还光滑不粘银。”
接下来的半个月，京城银作局成了试验场。江兰每天都去，穿着墨色布袍，围着围裙，和工匠们一起调试炉子。第一次试熔，用的是十两银锭，小宝做的温度计显示温度到了 900c，银液沸腾得厉害，最后铸成银块只剩八两八钱，损耗 12%。
“温度太高了，得降到 800c。” 江兰擦了擦额头的汗，让小宝把温度计的刻度再细化，每 10c做个标记；又让工匠把炉膛内壁打磨得更光滑，还加了一层薄铜衬里，减少银液附着。
第五次试验时，温度计稳稳停在 800c，银液安静地在炉膛里融化，最后铸成的银块重九两五钱 —— 损耗率正好 5%！银作局的老工匠李师傅捧着银块，激动得手都抖了：“江大人，我熔了三十年银，从没见过损耗这么低的！以前都说熔银损耗最少也得一成，您这炉子，真是神了！”
消息传到瑞祥号，大宝立刻协调广州、苏州的铁匠铺，按图纸批量打造标准化熔银炉。每台炉子都配着小宝画的 “操作手册”，封面上印着 “温度控制示意图”，还标注着 “每日用后需清理炉膛，每月检查温度计精度” 的注意事项。一个月后，两百台新炉陆续送抵各省银作局，太原银作局的工匠用新炉试熔，损耗果然稳定在 5%，连之前说 “新炉没用” 的王知府，都悄悄去看了两次。
解决了技术问题，江兰又着手制定《火耗定额表》。她让户部调来各省的银矿报告，按银纯度和运输距离定定额：山西银矿纯度高，达 95%，定 5%；云南银纯度低，只有 90%，定 6%；广东的银子要走海运，难免有磨损，额外加 1%，定 7%。每省的定额后面，还附了 “银纯度检测法”—— 用少量硝酸滴在银块上，纯度高的银块只会轻微变色，纯度低的会冒黑烟，连县丞都能学会。
“定额之外，所有超额火耗必须逐笔登记，每月上交国库。” 江兰在定额表末尾加了监督条款，“地方官若私吞超额火耗超十两，立刻革职查办；超百两的，抄家流放。”
可光有制度还不够，得有人会算、会监督。江兰从兰馨学院的算术班选了五十名优等生，其中二十名是女子商科的学生，她们算贸易账经验丰富，对数字敏感。丫蛋负责培训这些算术生的 “政务礼仪”，教她们 “跟地方官沟通时，既要坚持原则，又不能越权，比如发现火耗超额，先看账本，再找银作局核对，最后才上报”。
培训课设在兰馨学院的大教室，江兰亲自授课。她拿着山西赵老栓的案例，在黑板上写：“赵老栓缴银 2 两，山西定额 5%，应收火耗 0.1 两；之前地方官收 0.4 两，超额 0.3 两，其中 0.05 两是合理浮动（运输微量损耗），剩下 0.25 两必须上交国库，还要把多收的 0.3 两退给赵老栓。”
算术生们分组演练，用的都是各地的真实案例：山东某县缴银 100 两，定额 6%，应收火耗 6 两，地方官收了 15 两，需退 9 两并上交 8.5 两；云南某县缴银 50 两，定额 7%，应收 3.5 两，地方官收了 8 两，需退 4.5 两并上交 4 两。一开始还有学生算错，江兰就让小宝用银块做教具，现场演示 “2 两银熔后剩 1.9 两，火耗 0.1 两”，直观又好懂。
考核通过后，五十名算术生分成十组，由李师傅带着，分赴各省。去山西的那组，刚到太原就遇到了王知府的刁难：“你们这些毛孩子，懂什么火耗？别在这瞎搅和！”
算术生里的女子商科学生林晓却不慌，拿出《火耗定额表》和新炉的损耗报告：“王大人，太原银作局用新炉熔银，损耗稳定在 5%，这是昨天的熔银记录；按定额表，山西应收 5% 火耗，您之前收 20%，超额 15%，这部分得上交国库。不过朝廷有规定，地方官按定额收火耗，可留 5% 的办公银，比您私吞的还安稳，您何必担风险？”
王知府看着记录上的 “5% 损耗”，又算了算办公银，终是松了口：“行，就按你们说的办，不过得帮我教衙役们算火耗。”
三个月后，户部送来的报表让胤禛笑开了颜：“火耗流失从每月 8 万两降到 1 万两，入库的火耗银比去年多了 50 万两！太原、济南这些之前火耗最高的地方，现在都按定额收，百姓缴银的积极性也高了，冬税收缴率达 95%！”
江兰收到太原分铺的信，里面说赵老栓第二次缴银时，火耗只收了 0.1 两，他还特意去瑞祥号道谢，说 “今年不用卖粮了，还能给孙子买块麦芽糖”。信里还附了一张赵老栓孙子拿着麦芽糖的画，是分铺的伙计画的，孩子笑得眼睛都眯成了缝。
此时的广州码头，大宝正指挥伙计给探路船装物资 —— 江兰奏请将新增的火耗银拨出 30 万两，用于打造探路船的补给舱，还加了两台小型标准化熔银炉，“万一在海外收到碎银，能熔成大块，减少损耗”。小宝则在旁边核对航线图，在 “好望角” 旁又加了个备注：“带硝酸，检测海外银纯度”。
江兰站在兰馨学院的算术教室外，听着里面传来的讲课声 —— 林晓正在教新入学的算术生算火耗，用的还是赵老栓的案例。她想起自己穿越过来的四十三年，从 16 岁包衣丫头到现在，解决的每一个问题，都是为了让百姓能少受点苦，能踏实过日子。
“姐姐，天凉了，该回了。” 丫蛋拿着件厚棉袄走过来，给江兰披上，“娘让我给您带了刚做的芝麻馕，说您在银作局忙的时候，能垫垫肚子。”
江兰接过棉袄，里面还带着江王氏手作的温度。她望向远处的紫禁城，钟声正缓缓传来，像是在为这场成功的改革喝彩。她知道，火耗的问题解决了，可新政还有很多事要做 —— 云南的银纯度检测还得优化，美洲探路队还等着补给，摊丁入亩还得往西北推广。
“明年开春，派小宝去云南看看银纯度检测的事。” 江兰对丫蛋说，“还有，让算术生们每月写份监督报告，别让地方官又耍花样。”
丫蛋点点头，扶着江兰往回走。寒风里，兰馨学院的窗户透出暖黄的光，里面的算术声、笑声，和远处码头的船笛声交织在一起，像一首属于新政的歌。江兰握紧手里的芝麻馕，心里满是踏实 —— 只要还能走，她就会接着为这大清的百姓，把每一个漏洞堵上，把每一条路铺好，直到能放心地把担子交给下一代。
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