公元前 12 年的早朝，未央宫宣室殿内的气氛比往日凝重数倍。鎏金宫灯的光芒下，文武大臣身着整齐的朝服，却无一人敢随意交谈，所有人的目光都聚焦在站在殿中首位的丞相翟方进身上 —— 今日，他要正式提出困扰朝堂许久的立储议题。
翟方进手持笏板，向前迈出一步，声音洪亮地奏道：“陛下，如今陛下春秋已高，储君未定，天下人心浮动。臣恳请陛下早日从宗室子弟中选定储君，以安社稷、固国本！” 话音刚落，殿内立刻掀起波澜，大臣们纷纷交头接耳，原本压抑的氛围瞬间被激烈的讨论打破。
“臣附议！” 一位须发皆白的老臣立刻出列，他是倾向于支持中山王刘兴的太常周堪，“中山王刘兴乃陛下亲弟，辈分尊崇，又在宗室中颇有威望，立为储君，既合礼法，又能服众！” 他的话音刚落，立刻有十余位大臣纷纷附和，有人补充道：“中山王已过而立之年，行事沉稳，比年幼的宗室子弟更能担起治国重任！” 支持刘兴的大臣们大多是恪守 “兄终弟及” 传统礼法的老臣，或是与中山王府有旧交的官员，他们引经据典，强调辈分与资历的重要性，言辞恳切，一时占据了上风。
就在此时，受傅昭仪暗中联络的御史大夫孔光站了出来，从容反驳：“周大人此言差矣！立储当以贤能为先，而非仅论辈分。定陶王刘欣虽年幼，却学识渊博、品德高尚，陛下多次称赞他‘有王者之风’，且他在长安陪伴陛下期间，孝顺懂事，处理事务井井有条，如此贤能之人，才是储君的最佳人选！” 随着孔光发声，支持刘欣的大臣们也纷纷响应，廷尉于永上前一步，举例道：“臣曾见定陶王与诸儒讨论《尚书》，对‘民为邦本’的理解深刻独到，远超同龄子弟，此等见识，绝非寻常宗室可比！”
双方各执一词，争论愈发激烈。支持刘兴的大臣指责刘欣 “年幼无知，恐难掌大权”，支持刘欣的大臣则反驳刘兴 “资质平庸，无治国之才”，朝堂上的声音此起彼伏，甚至有几位年轻大臣因情绪激动而面红耳赤，险些发生争执。成帝坐在龙椅上，眉头紧锁，看着下方争论不休的大臣，心中也拿不定主意 —— 他既认可刘兴的辈分，又偏爱刘欣的贤能，一时难以决断。
沉思许久后，成帝终于开口，声音带着帝王的威严，压下了殿内的喧闹：“诸位卿家所言皆有道理，朕也难以抉择。传朕旨意，召中山王刘兴、定陶王刘欣即刻入宫，让他们在朝堂上回答诸位卿家的提问，谁更适合做储君，朕与卿家一同考察！”
旨意传出后，大臣们渐渐安静下来，目光都投向殿外，等待两位王爷的到来。不多时，刘兴与刘欣先后步入殿中。刘兴身着深红色的王爵礼服，身形微胖，脸上带着几分紧张，走路时脚步略显急促；刘欣则穿着天青色礼服，身姿挺拔，面容沉静，眼神中没有丝毫慌乱，从容地走到殿中，与刘兴一同向成帝跪拜行礼。
成帝示意两人起身，对大臣们说：“诸位卿家可随意提问，无论是典籍知识，还是政务见解，皆可问及。” 话音刚落，支持刘兴的太常周堪便率先发问，他看向刘兴：“中山王，《诗经》有云‘溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣’，不知你对此句有何理解？” 刘兴本就因朝堂的威严氛围而紧张，听到提问后，大脑瞬间一片空白，他张了张嘴，半天只说出 “此句乃说天下皆为王所有”，再无其他见解，甚至还说错了半句诗句的出处，引得殿中几位大臣暗暗摇头。
随后，御史大夫孔光向刘欣提问：“定陶王，近日地方上报多地遭遇旱灾，百姓颗粒无收，若你为君主，当如何应对？” 刘欣早已在傅昭仪的事先教导下，对这类政务问题做好了准备。他从容上前一步，躬身回答：“回陛下与诸位大人，若遇旱灾，臣以为当分三步应对：其一，开国库粮仓，向灾区发放粮食，缓解百姓燃眉之急；其二，派遣官员前往灾区，组织百姓兴修水利，为日后耕作做准备；其三，减免灾区赋税，鼓励百姓恢复生产，同时号召富裕之家捐粮捐物，互帮互助。如此，既能解当下之困，又能为长远计。”
这番回答条理清晰、考虑周全，完全不像一个十六岁少年能说出的话。成帝听后，眼中露出赞许的神色，大臣们也纷纷点头称赞。接着，又有几位大臣分别向两人提问，刘欣始终对答如流，无论是解读儒家经典，还是分析政务难题，都能说出独到的见解；而刘兴则始终处于紧张状态，回答问题时要么语无伦次，要么见解浅薄，与刘欣形成了鲜明对比。
辩论结束后，成帝虽未当场表态，但所有人都能看出，局势已开始向有利于刘欣的方向倾斜。支持刘欣的大臣们脸上露出欣慰的笑容，而支持刘兴的大臣则面色凝重，默默退回到队列中。刘欣站在殿中，感受着来自四面八方的赞许目光，心中明白，这是傅昭仪的教导与自己多年努力的结果，而他距离那至高无上的储君之位，也越来越近了。