秦岳凯旋的盛大庆典余温尚在，京师百姓仍沉浸在边关大捷的欢腾与对镇国公的崇敬之中。然而，紫禁城内的空气，却已在无声无息间重新变得凝滞、紧绷。那股因军事改革条陈公布而暂时被压制下去的暗流，在短暂的蛰伏后，以更汹涌、更刁钻的姿态，反扑而来。
首先发难的，并非预想中的朝堂直面抗争，而是来自看似温香软玉的后宫。
这日傍晚，景琰惯例前往坤宁宫用膳。皇后苏静瑶一如既往地温婉娴静，亲自布菜，言语体贴。然而，膳至中途，她似是不经意地提道：“陛下，昨日安国公夫人入宫探望德妃妹妹，言谈间提及，京中不少勋贵人家，近日都有些惶惶不安呢。”
景琰执箸的手微微一顿，抬眼看向皇后：“哦？所为何事？”
苏静瑶轻轻叹了口气，眉宇间染上一丝恰到好处的忧色：“还不是为了那军事改革的章程。尤其是那‘汰弱留强’与‘清查军屯’两条。许多人家，几代人在军中效力，子弟亲眷遍布京营各地，骤然要裁撤旧部，清查田亩，无异于断人根基。安国公夫人说，几位老国公爷近日在家中长吁短叹，言道……言道陛下如今倚重边将，便要鸟尽弓藏，忘了当年一同拱卫京畿的旧人了。”
她语气柔和，字字句句却都敲在景琰的心上。德妃，正是安国公的嫡亲孙女，入宫不久，虽恩宠不隆，但其家族在勋贵中的影响力不容小觑。这番通过后宫女眷传递上来的话，比任何朝堂上的奏章都更带着一种“自己人”的抱怨和委屈，更难以用君威直接驳斥。
景琰面色沉静，心中却已泛起波澜。他放下筷子，淡淡道：“新政是为了强军固国，并非针对任何功臣。汰弱留强，是为去芜存菁；清查军屯，是为保障军饷。若自身无弊，何须惶惶？”
苏静瑶观察着景琰的神色，柔声道：“臣妾知道陛下是为了江山社稷。只是，这些老臣们年纪大了，难免念旧，也更看重家族子弟的前程。陛下……是否可稍缓步伐，或是在细则上，对某些有功之臣稍作优容，以安其心？毕竟，京营稳定，关乎京师安危。”
她的话滴水不漏，既表达了劝谏，又显得处处为景琰和朝廷着想。景琰看着她，忽然觉得口中饭菜有些失了味道。他知道，这仅仅是开始。勋贵们利用姻亲关系，通过后宫吹动枕边风，是一种更温和，却也更具渗透力的施压。
“朕知道了。”景琰不再多言，草草用了些膳食，便起身离开了坤宁宫。
回到养心殿，他立刻召来了林夙。将皇后所言大致转述后，景琰揉着额角，语气带着压抑的烦躁：“他们这是迂回包抄，想让朕自乱阵脚，或者至少，让朕在推行新政时束手束脚。”
林夙静静听着，脸上并无意外之色。他今日气色比前两日稍好，但唇色依旧浅淡，闻言只是微微颔首：“陛下明鉴。通过后宫施压，确实是他们惯用的伎俩，既能表达不满，又不至于在明面上与陛下对抗，留下把柄。”
“你觉得该如何应对？”景琰看向他，目光带着征询。
林夙沉吟片刻，道：“后宫之言，陛下可听，但不可尽信，更不可为其所动。德妃娘娘处，陛下或可稍加安抚，但绝不可在改革原则上退让。至于安国公等人……臣以为，他们此举，恰恰说明其心虚。真正田亩清楚、兵额扎实的，不会如此惶惶不可终日。”
他的分析冷静而锐利，瞬间驱散了景琰心头的些许阴霾。
“不错。”景琰精神一振，“他们越是这样，越证明我们做的没错。东厂这边，对京营主要将领和几家主要勋贵的暗中调查，进行得如何了？”
“已有初步进展。”林夙从袖中取出一份薄薄的密函，呈给景琰，“京营三大营，其中神机营副将、安国公之侄刘琨，涉嫌虚报兵额三百余人，吃空饷已达五年；五军营一名参将，与成国公家侵占京郊军田百顷有关。证据正在进一步收集中。”
景琰看着密函上简短的几行字，眼中寒光一闪。这些都是可以用来杀鸡儆猴的利器。
“还不够。”景琰将密函放下，“要更快，更准。要在他们联合起来形成更大声势之前，先打掉几个跳得最欢的。”
“臣明白。”林夙垂首，“东厂会加紧行动。”
然而，勋贵们的反扑并不仅限于后宫。就在景琰与林夙商议对策的次日，朝堂之上，风暴终于以更直接的方式降临。
常朝之上，当景琰再次问及军事改革筹备进度时，兵部尚书赵擎出列，面露难色：“陛下，兵部与五军都督府已初步核验京营兵额，然……各营报上来的数额与往年存档颇有出入，且多有声称兵员散落各地卫所演练、或因病暂缺者，一时难以核实。汰弱留强之事，恐需从长计议。”
他话音刚落，一名头发花白、身着超品国公服色的老者便颤巍巍地出列，正是安国公。他未曾开口，先是一阵剧烈的咳嗽，仿佛要将肺都咳出来，好不容易平复，才老泪纵横道：“陛下！老臣……老臣听闻兵部要清查兵额，裁撤旧部，心中实在惶恐啊！想老臣祖上随太祖皇帝马上征战，几代人血洒疆场，才换得这国公之位，换得些许子弟在军中效力的机会。如今陛下欲行新政，老臣不敢阻拦，只求陛下念在旧情，给这些曾为国流血的儿郎们一条活路，莫要让他们寒心啊！”
他这一番声情并茂的哭诉，立刻引来了数位勋贵武将的附和。
“陛下，京营子弟多是功臣之后，骤然裁撤，让他们何以谋生？”
“清查军屯，牵涉甚广，若处置不当，恐引军中动荡啊！”
“还请陛下三思，缓行新政！”
一时间，朝堂之上，请求“缓行”、“三思”之声此起彼伏。他们不再直接反对新政，而是打着“体恤功臣”、“稳定军心”的旗号，利用道德和情感进行绑架，将景琰置于一个看似不仁不义的境地。
景琰高坐龙椅，面无表情地看着下方这群演技精湛的老臣。他知道，这些人中，不乏真正担忧麾下儿郎者，但更多的，是担忧自己的利益受损。他们的哭诉，他们的“忠诚”，不过是包裹着私心的糖衣炮弹。
他目光扫过文官队列，首辅方敬之眼观鼻鼻观心，沉默不语。清流领袖李阁老眉头紧锁，似乎对勋贵们的姿态颇为不屑，但也未出声支持新政。大部分官员都保持着观望。
景琰心中冷笑，知道指望这些人此刻站出来支持改革，无异于痴人说梦。他必须自己破开这个局面。
“众卿之忧，朕已知晓。”景琰缓缓开口，声音不大，却清晰地压过了殿内的嘈杂，“然，强军非一日之功，革弊需壮士断腕。京营兵额虚实，朕心中有数。军屯侵占几何，亦非无据可查。”
他顿了顿，目光如电，射向安国公：“安国公，朕记得，令侄刘琨现任神机营副将？听闻他治军有方，想必麾下兵额定然是实实在在，无半分虚假了？”
安国公浑身一颤，脸上的悲戚瞬间凝固，闪过一丝慌乱，他张了张嘴，竟一时不知该如何回答。景琰这轻飘飘的一问，看似寻常，实则精准地戳中了他的要害。
“至于功臣之后……”景琰不再看他，转而扫视众人，“朕设立讲武堂，更定铨选之法，正是要为真正有才干的将士，开辟更公正的晋升之途！而非让某些人躺在祖辈功劳簿上，尸位素餐，甚至侵吞军饷，损害国本！”
他的声音陡然转厉，带着不容置疑的威严：“新政，势在必行！兵部、五军都督府，限尔等十日之内，理清京营初步兵额实数，呈报上来！若有欺瞒、阻挠者，休怪朕不讲情面！”
朝堂之上，顿时鸦雀无声。勋贵们面面相觑，都被景琰这突如其来的强硬震慑住了。他们没想到，皇帝竟如此不留情面，直接点破，并且设下了明确的期限。
景琰不再多言，宣布退朝，起身离去。留下满殿心思各异的臣工。
退朝回到养心殿，景琰只觉得一阵心力交瘁。与勋贵们在朝堂上的这番交锋，看似他占了上风，实则消耗巨大。那种被无形力量拉扯、束缚的感觉，比处理十件繁杂政务更让人疲惫。
他刚坐下喝了口茶，试图平复心绪，首领太监便又送来了一叠新的奏章。景琰随手翻开最上面一本，是都察院几位御史联名上奏，内容并非直接反对军事改革，而是弹劾东厂提督林夙“恃宠而骄”、“滥用职权”、“侦缉范围无度，致使朝臣人人自危，有损圣德”，并再次旧事重提，将江南漕运“火并”之事归咎于林夙的“酷烈”。
紧接着下一本，是某地巡抚奏报，称推行新政清查田亩过程中，遭遇当地豪强与部分退役老兵联合抵制，局面僵持，请求朝廷指示。言辞间，隐隐将责任引向新政本身的“激进”。
再下一本，甚至是一位皇室宗亲的上书，委婉地表达了对“更改祖制”的担忧。
景琰将奏章重重合上，靠在龙椅上，闭上双眼。压力从四面八方涌来，前朝、后宫、地方、甚至宗室……勋贵集团的势力盘根错节，他们的反扑，远比他预想的更要全面，更要阴险。他们不再正面强攻，而是利用各种渠道，制造困难，散布疑虑，试图从内部瓦解他的决心，从外部孤立他的支持。
他知道，此刻林夙的东厂是他最锋利的刀，但动用这把刀，又会引来更多的攻讦，形成恶性循环。而他与林夙之间那刚刚勉强修复的关系，在这种巨大的压力下，也变得愈发脆弱。
“陛下，”首领太监小心翼翼的声音在殿外响起，“林公公求见。”
景琰睁开眼，深吸一口气：“宣。”
林夙走了进来，他的脸色在养心殿明亮的灯火下显得愈发苍白，但步履尚稳。他显然已经知晓了朝堂上的风波和这些新送来的弹章。
“你都知道了？”景琰指了指那堆奏章，语气带着疲惫。
“是。”林夙躬身，“臣已听闻。”
“他们这是要把你，把东厂，架在火上烤。”景琰看着他，“也是要把朕架在火上烤。”
林夙神色平静：“臣为陛下分忧，早置毁誉于度外。只是，眼下之势，他们意在拖延，制造混乱，等待陛下妥协，或……等待更好的发难时机。”
“你觉得他们会等待什么时机？”景琰问。
林夙抬起眼，眸中闪过一丝冷光：“秦将军凯旋，声望正隆，他们暂时不敢在军权上硬撼。他们在等……等秦将军班师回朝，交还部分兵权之后。或者，在等一个能让陛下不得不对臣，对东厂，做出处置的……‘意外’。”
景琰心中一凛。林夙的分析总是能一针见血。勋贵们现在偃旗息鼓，不代表放弃，而是在积蓄力量，等待一击必杀的机会。而这个机会，很可能就应在他与林夙的关系，以及东厂的手段上。
“江南的事，尾巴处理干净了吗？”景琰忽然问道。
“基本已定。相关利益已重新分配，足以稳住漕运大局。只是……血腥之气，难以立刻散去。”林夙回答得滴水不漏，但景琰能听出他话语深处的淡漠，那是对人命和鲜血的漠然，是长期身处黑暗中心带来的必然结果。
景琰看着他平静无波的脸，心中那根名为“忌惮”的刺，又隐隐作痛起来。他需要林夙的狠厉来扫清障碍，却又本能地排斥这种狠厉带来的后果。
“陛下，”林夙似乎察觉到了景琰瞬间的沉默，主动开口道，“京营那边，臣已加派人手，刘琨及那名参将的罪证，三日内必可落实。届时，或可借此敲山震虎，暂缓他们的攻势。”
“就按你说的办吧。”景琰挥了挥手，感到一阵深深的无力。他仿佛陷入了一个泥沼，越是挣扎，陷得越深。
林夙领命，正要退下，景琰忽然又叫住他。
“夙，”景琰的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“……保重身体。”
林夙脚步一顿，背影似乎僵硬了一瞬，随即，他微微侧身，垂下眼帘：“谢陛下关怀，臣……会的。”
他离开了，养心殿内又只剩下景琰一人。窗外的天色不知何时已经暗了下来，暮色四合，如同他此刻的心情。
夜色深沉，安国公府的书房内却灯火通明。
安国公屏退了左右，只留下成国公和另一位心腹老将。三人的脸色都极为难看。
“皇帝今日在朝堂上的态度，诸位也看到了。”安国公声音低沉，带着压抑的怒火，“他是铁了心要动我们的根基了！”
成国公冷哼一声：“黄口小儿，仗着有个秦岳，有个阉人做爪牙，便不把我们这些老臣放在眼里了！那阉人的东厂，如今像条疯狗一样，到处嗅探，刘琨那边……怕是快要瞒不住了。”
“刘琨之事，必须尽快处理干净，绝不能让他落到东厂手里！”安国公眼中闪过一丝狠色，“还有，皇帝不是倚重那阉人吗？那就从他身上下手！我就不信，他林夙是铁板一块，毫无破绽！”
“国公爷有何高见？”心腹老将问道。
安国公压低了声音：“我收到消息，那阉人近日身体极差，咳血不止，怕是没多少日子了。皇帝对他，看似倚重，实则猜忌已深。前些时日的诏狱，便是明证。我们只需再添一把火……”
他招了招手，两人凑近，安国公在他们耳边低声密语起来。
“……此计若成，不仅能重创那阉人，更能让皇帝亲眼看看，他倚仗的，是个何等包藏祸心、连身边人都掌控不住的废物！届时，皇帝必会对他彻底失望，甚至……亲自处置了他！没了这条疯狗，我看皇帝还如何推行他那劳什子新政！”
成国公与心腹老将对视一眼，都从对方眼中看到了阴狠与赞同。
“此计甚妙！就这么办！”
“需找可靠之人，小心行事，绝不能留下任何把柄。”
窗外夜风呼啸，卷起几片枯叶，打着旋儿撞在窗棂上，发出轻微的噼啪声，仿佛预示着即将到来的、更猛烈的风暴。
而在皇宫深处，司礼监值房内，林夙批阅完最后一份公文，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。他摊开手心，看着那抹刺目的鲜红，眼神空洞了片刻，随即取过一方干净的手帕，细细擦拭，然后将染血的帕子投入一旁的炭盆。
火焰升腾，瞬间将那一抹红吞噬殆尽，只留下一缕青烟，和满室挥之不去的药味与……血腥气。
他抬眼望向窗外漆黑的夜空，目光锐利如鹰隼。
猎手与猎物的角色，从来都不是固定的。在这场权力的游戏中，没有人能真正置身事外。
风暴，已然迫近眉睫。