金銮殿内的空气仿佛凝固了。李阁老那番诛心之言，如同毒液般在庄严肃穆的殿堂内弥漫开来，将一场本应是对贪腐与阴谋的雷霆清算，硬生生扭曲成了关于太子德行与祖制规矩的激烈争辩。
无数道目光，或惊疑，或审视，或幸灾乐祸，或忧心忡忡，尽数聚焦在孤立于御阶之下的萧景琰身上。他挺直着脊梁，袖中的手却已紧握成拳，指甲深深嵌入掌心，带来一丝尖锐的痛感，勉强压制着胸腔里翻涌的怒火与寒意。
他看到了李阁老眼中那抹鱼死网破的疯狂，也看到了三皇子萧景哲脸上那伪装的沉痛下掩藏的一丝得意。更看到了许多原本中立的，甚至部分倾向东宫的官员，此刻眼中流露出的犹豫与恐惧——对“宦官干政”这四个字本能的恐惧。
“太子殿下，”首辅方敬之终于开口，声音带着一种沉重的疲惫，试图调和这几乎要炸裂的局面，“李阁老所言，虽言语激烈，然……宦官之祸，前朝皆有殷鉴。林夙此人，身世若真如李阁老所言，又得殿下信重，参与机要，确易引人非议。还需慎重啊。”
连方敬之都如此说，景琰知道，大势已去大半。他若此刻再强行要求严惩李阁老，非但难以如愿，反而会彻底坐实“被阉宦蛊惑”、“违背祖制”的罪名，将他与林夙都推向更危险的境地。
他深吸一口气，那冰冷的空气刺痛肺腑，却让他混乱的头脑清醒了几分。目光扫过李阁老，那老狐狸虽然强自镇定，但微微颤抖的指尖和额角细密的冷汗，暴露了他内心的惊惶。他又瞥向萧景哲，对方立刻垂下眼帘，掩饰住眼底的情绪。
不能退让，但也不能硬闯。他需要……以退为进。
景琰脸上的怒容渐渐敛去，取而代之的是一种沉静的威仪。他缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“方首辅所言，孤明白了。”
他不再看李阁老，而是面向众臣：“今日朝会，孤本欲禀明刺杀与漕运两桩大案，肃清朝纲，以安民心。如今看来，案情错综复杂，更有诸多细节需待厘清。尤其……”他顿了顿，目光若有实质般扫过众人，“涉及内侍之言，确需谨慎，以免落人口实，寒了忠臣良将之心。”
他这话，看似让步，却将“案情错综复杂”和“落人口实”点了出来，暗示李阁老的反击不过是混淆视听。
“然，”景琰话锋一转，语气陡然转厉，“刺客伏击储君，证据确凿，攀扯二皇子余孽，亦有实证！此风断不可长！着刑部、大理寺、都察院三司会审，严查刺客来源及其同党，无论涉及何人，一查到底，绝不姑息！”
他将刺杀案单独拎出，强调必须严查，堵住了某些人想借此案含糊了事的企图。
“至于漕运贪腐一案……”景琰目光再次落回李阁老身上，带着冰冷的审视，“账册物证在此，诸多疑点亦指向朝中重臣。然，为示公正，亦为免有人妄议孤偏听偏信，此案……暂由首辅方大人牵头，会同六部先行核查。待父皇龙体康健，再行圣裁！”
他没有直接将案子交给李阁老掌控的刑部，而是交给了相对中立的首辅，并且是“核查”而非“审理”，留下了极大的转圜空间。既保全了证据，没有让李阁老轻易销毁，也避免了立刻与整个文官集团正面冲突。
李阁老闻言，脸色稍缓，但眼神依旧阴鸷。他知道，太子这是以退为进，并未放弃追查。
“殿下圣明！”方敬之连忙躬身，松了口气。只要不在朝堂上立刻血溅五步，就还有转圜余地。
景琰最后看向萧景哲，语气平淡无波：“三弟，你府上清客与逆党余孽私下接触，虽你声称不知情，然御下不严之过，难免。回去后，需严加管束，自查自省。”
轻飘飘一句话，给萧景哲定了“御下不严”的罪过，虽不伤筋动骨，却像一根刺，扎在了那里。
萧景哲面色一僵，只得低头应道：“臣弟遵命，定当严加管束。”
朝会，就在这种看似风波暂息，实则暗潮更汹涌的局面下结束了。景琰没有取得预想中的完胜，但终究凭借雷霆手段和后续的以退为进，重创了二皇子残余势力，并将李阁老和三皇子逼到了明面上，撕下了他们伪善的面具。
退朝的钟声响起，文武百官各怀心思，鱼贯而出。景琰站在原地，看着李阁老在门生故旧的簇拥下，脚步略显仓促地离开，萧景哲也迅速消失在人流中。他知道，接下来的较量，将从明面转入更深的暗处。
他没有立刻回东宫，而是转道去了养心殿。皇帝依旧昏迷，药味浓郁。景琰在龙榻前默默站了片刻，看着父皇那苍白憔悴的容颜，心中五味杂陈。今日朝堂风波，若父皇清醒，不知会作何想？是会赞赏他的果决，还是会忌惮他的势力，亦或是……像那些官员一样，质疑他身边的那个人？
“儿臣告退。”他低声说了一句，转身离开。背影在空旷的宫殿里，显得格外孤寂。
回到东宫时，已是午后。林夙就站在书房门口等候，依旧是那副低眉顺目的姿态，但景琰能感觉到他周身紧绷的气息。朝堂上的消息，想必已经传回来了。
“殿下。”林夙上前行礼，声音平稳，听不出波澜。
景琰“嗯”了一声，径直走入书房，挥退了左右。当书房门关上，只剩下他们二人时，那强撑着的镇定才松懈下来，疲惫如同潮水般涌上眉宇。
“你都知道了？”景琰坐下，揉了揉眉心。
“是。”林夙垂眸，“奴才……连累殿下了。”他的声音里带着一丝难以察觉的颤抖。
“与你无关。”景琰打断他，语气带着不容置疑的维护，“是孤低估了他们的无耻。李维正那条老狗，自知罪责难逃，便行这同归于尽之法！”
他看向林夙，眼神复杂：“只是……你的身世……”
林夙猛地跪倒在地：“奴才确是罪臣林文渊之后。此乃铁案，奴才从未敢忘，亦从未敢欺瞒殿下。奴才入宫，只为求生，得遇殿下，是奴才毕生之幸。奴才之心，天地可鉴，只为辅佐殿下，绝无复仇祸国之念！”他语气急切，带着一种近乎绝望的坦诚。
“孤知道。”景琰起身，走到他面前，却没有立刻扶他起来，“孤若疑你，今日便不会在朝堂上那般维护。”他蹲下身，平视着林夙的眼睛，“孤只是……心疼。”
这两个字，轻轻吐出，却让林夙浑身一震，猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震动和迅速积聚的水光。
景琰看着他，声音低沉而清晰：“心疼你自幼遭此大难，心疼你身负污名隐忍至今，更心疼你今日因孤之故，被那等小人当众羞辱构陷！”
“殿下……”林夙喉头哽咽，一时间竟说不出话来。所有的冷静、所有的筹谋，在这一句“心疼”面前，土崩瓦解。他只能深深地叩下头去，肩膀微微颤抖。
景琰叹了口气，终是伸手将他扶起：“起来。今日之辱，孤记下了。他日，必让李维正百倍偿还！”
他扶着林夙的手臂，感觉到那清瘦骨架下的微颤，心中那份想要守护他的念头愈发坚定。然而，与此同时，一种无形的隔阂，似乎也因这身世的揭露而悄然滋生。他仍是绝对信任林夙，但“罪臣之后”这四个字，就像一道烙印，在这个等级森严的宫廷里，注定会成为他们之间一道难以跨越的鸿沟，也会成为政敌永远攻击的靶子。
“李阁老经此一事，虽未倒台，但声望大跌，皇帝……父皇醒来后，即便不想深究，也必对他心生嫌隙。”景琰分析着局面，“三弟损失了几个爪牙，但根基未损，反而因李阁老与我彻底对立，而更紧密地捆绑在一起。我们……往后的路，更难了。”
林夙已迅速收敛了情绪，恢复成那个冷静睿智的谋士：“殿下所言极是。二皇子倒台，空出的势力已被我们与三皇子瓜分大半，但我们此番树敌亦更多。接下来，三皇子一党的反扑，必定更加猛烈。而且……他们如今知道了奴才的……弱点。”
他的身世，就是他的弱点，也是景琰的弱点。
“所以，我们必须更快，更狠。”景琰眼中闪过厉色，“在父皇……还在的时候，尽可能多地掌握力量。”
接下来的日子，朝局仿佛进入了一种诡异的平静。二皇子萧景宏被正式圈禁宗人府，其母周贵妃被废入冷宫，周氏一族在军中的势力遭到清洗，树倒猢狲散。庞大的利益被重新分配，东宫与三皇子府成为了最大的赢家，但彼此间的戒备与敌意，也上升到了顶点。
景琰借着监国之便，大力提拔柳文渊、杜衡等心腹进入要害部门，同时通过林夙掌控的司礼监随堂太监职权，逐渐渗透内廷。漕运虽未能完全掌控，但关键位置都安插了人手。盐税案的证据他并未一次性抛出，而是作为悬在李阁老头顶的利剑，伺机而动。
然而，阻力也空前巨大。每一次人事任命，每一项政令推行，几乎都会遭到三皇子一党的强烈反对和掣肘。李阁老虽然称病不出，但其门生故旧在朝堂上依旧形成一股强大的力量，与三皇子遥相呼应，不断以“祖制”、“规矩”为名，攻击东宫“擅权”，更将矛头隐晦地指向林夙。
林夙的处境变得越发艰难。他虽深得景琰信任，权势日重，但“罪臣之后”、“宦官干政”的标签如同跗骨之蛆，让他成为了众矢之的。弹劾他的奏章从未间断，虽都被景琰压下，但那股无形的压力，无处不在。他变得更加沉默，行事也越发谨慎，几乎不出东宫，将所有精力都投入到协助景琰巩固权力，应对三皇子一党的明枪暗箭之中。
两人依旧默契配合，一个在明，一个在暗，支撑着摇摇欲坠的东宫势力，在惊涛骇浪中艰难前行。只是，景琰变得越来越忙碌，越来越沉默，身上那份属于储君的威仪日重，却也带上了深重的疲惫与孤独。他偶尔看向林夙的眼神，依旧带着信任与依赖，但有时，也会掠过一丝连他自己都未曾察觉的复杂——那是对无法掌控的局面的焦躁，以及对那份注定不容于世的羁绊的……茫然。
而林夙，则将所有的情绪都深深埋藏起来。他清晰地感觉到了那道逐渐产生的鸿沟，但他什么也不能说，什么也不能做，只能更加竭尽全力地辅佐，更加小心翼翼地隐藏自己那不容于世的妄念。只有在深夜，当景琰熬夜批阅奏章时，他默默在一旁研磨、添灯，看着烛光下那人紧蹙的眉头，心中才会涌起无边无际的酸楚与怜惜。
他们赢了这一仗，除掉了最大的明面敌人之二皇子，却仿佛陷入了一个更庞大、更粘稠的罗网之中。敌人变得更狡猾，更强大，而他们彼此之间，那曾经纯粹无间的信任与依赖，似乎也因这残酷的争斗和无法摆脱的身份枷锁，蒙上了一层难以言喻的阴影。
一月后，初冬的第一场雪悄然落下，覆盖了琉璃瓦，染白了宫墙。天地间一片肃杀。
东宫书房内，炭火烧得正旺，却驱不散那股沉闷的气氛。景琰刚刚处理完一批紧急政务，揉了揉发胀的太阳穴。林夙无声地递上一杯温热的参茶。
“殿下，边关八百里加急。”赵怀安的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的凝重。
景琰心头一紧：“进。”
赵怀安快步走入，呈上一封插着羽毛的信函。“北狄叩边，规模空前，已连破两城。秦岳将军奋力抵抗，但兵力悬殊，请求朝廷速发援兵！”
景琰猛地站起身，接过军报快速浏览，脸色越来越沉。北狄此时大举进犯，绝非偶然！
“粮草、军械、援兵……”他喃喃自语，立刻意识到这将是一场巨大的考验，也是……一个机会。若能妥善处理，可立威于朝野，若能借此掌控更多军权……但若处理不当，后果不堪设想。
“立刻召首辅、兵部尚书、户部尚书……还有三皇子，议事！”景琰迅速下令，眼神锐利。
“是！”
赵怀安领命而去。景琰看向林夙，两人目光交汇，瞬间都明白了彼此的想法。
危机，也是转机。但这转机之中，蕴含着更大的风险。三皇子一党绝不会坐视东宫借此壮大，必会千方百计阻挠。朝堂之上，必将再起风波。
而与此同时，一个小太监悄无声息地走到林夙身边，低声耳语了几句。林夙的脸色微微一变，挥手让小太监退下。
“怎么了？”景琰敏锐地察觉到。
林夙沉吟片刻，低声道：“刚收到密报，冷宫传来消息……周贵妃，昨夜悬梁自尽了。死前，曾喃喃诅咒……还说……‘你们都会下来陪我’。”
景琰瞳孔微缩。周贵妃的死，像是一个不祥的征兆，在这风雪来临之际，为原本就紧张的局势，更添上了一笔浓重的血色与阴霾。
他走到窗边，推开窗户，凛冽的寒风裹挟着雪花瞬间涌入，吹动他额前的发丝。窗外，天地苍茫，宫阙连绵，在这银装素裹之下，掩盖的是无数蠢蠢欲动的野心与杀机。
二皇子倒了，但更大的敌人还在虎视眈眈。朝局未靖，边关烽火又起。他与林夙，如同行走在万丈悬崖的边缘，一步踏错，便是万劫不复。
“要变天了。”景琰望着灰蒙蒙的天空，轻声说道。
林夙默默走到他身后，为他披上一件大氅，低声道：“无论风雨多大，奴才都会在殿下身边。”
景琰没有回头，只是感受着身后那微弱却坚定的存在，心中那片荒芜的孤寂，似乎被稍稍驱散了一些。但他也深知，前路漫漫，他们即将面对的，是比以往任何一次都要严峻的考验。
裂帛之声已响，序幕拉开，真正的烈火烹油之势，已成。他与三皇子的最终决战，因这突如其来的边患，被骤然推到了眼前。