廖辰还摸不清楚怀王此番的来意，因此回答得滴水不漏，没有流露出对皇帝的不满。
怀王点点头，深表理解：“真是可怜天下父母心啊。石屏……嗯，是远了点。”
“不过陛下圣明，自有考量。相信贤侄历练一番，必有长进，将来定能成为国舅爷的得力臂膀。”
怀王点到即止，没有继续深谈，又闲话几句，便起身告辞：“叨扰多时，本王也该告辞了。国舅爷，新年新气象，保重！”
廖辰恭敬地将怀王送出府门。
看着怀王的车驾远去，脸上的恭敬渐渐褪去，取而代之的是一抹深思和隐隐的兴奋。
怀王今日的来访，看似随意，却处处透着不寻常。
“怀王……似乎是个可以结交的人物？”
廖辰喃喃自语，转身回府时，脚步似乎都轻快了些。
这个冷清憋屈的年，似乎因为这位“意外”来客，透出了一丝不一样的意味。
……
年关一过，国子监的空气仿佛被无形的手拧紧了发条。
春去秋来，时间“嗖”地一声就蹿到了七月末。
乡试这头庞然巨兽，正张着血盆大口，蹲在日历的尽头，对监生们露出不怀好意的笑容。
整个国子监，活脱脱成了一个大型“知识填鸭场”兼“考前焦虑症候群”展示厅。
国子监的藏书楼里，整日人满为患，空气凝重得能拧出水。
翻书声、叹息声、毛笔摩擦纸面的沙沙声是整日的主旋律。
偶尔传来一声压抑的哀嚎。
更别提各大斋舍，灯火彻夜长明是常态。
走过穿过斋舍的走廊，甚至能闻到走廊里飘荡着提神醒脑的草药味和墨汁的臭味。
众监生梦话内容在此时此刻也通通高度统一起来。
“破题……承题……起讲……”
“子曰……诗云……”
“这题不对！重写！”
馔堂里，打饭队伍里，人人手里都攥着小抄或笔记，边排队边念念有词。
吃饭如同打仗，速度极快，眼神放空，显然心思还在经义策论里。
何明风自然也觉得压力越来越大了。
因为考中了举人便有了做官资格，乡试可说是科举路上最重要也最艰巨的一关。
像是吴敬梓、蒲松龄等人，都是从年轻考到暮年，最后还是止步在乡试之前。
实在考不上了，一个去写《儒林外史》，另一个去写《聊斋志异》了。
明清的小说家其实就是很多落榜的秀才写的。
但是何明风可不想在大盛朝写小说。
何明风制定了一套自己的乡试攻略计划。
葛夫子给他的复习资料分门别类放好。
红黑笔记标注清晰，书本都被何明风翻得起了毛边。
更重要的是何明风每日作息雷打不动。
卯时起，晨练，早读，精研经义，下午练时文策论，晚上温故知新，亥时准点睡觉。
何明风心中隐隐有一种感觉。
他的记忆力越来越厉害了，几乎看过什么东西都能过目不忘。
至于八股文，他下笔写八股越写越流畅。
只要破题没有问题，他大都能写出一篇不错的八股文。
这放在之前是他根本不敢想的。
这或许……是他穿越而来老天给的金手指越来越好用了？
何明风心中暗自猜测。
至于国子监的其他备考组的人。
都是一副快要疯魔了的状态。
像是冯子敬，眼袋已经堪比国宝了。
整个人仿佛已经和书本融合为一体，连睡觉说梦话都是“大学之道，在明明德……”
高焕表面上一片风轻云淡，实际上每天夜里都点着蜡烛看书看到深夜。
至于打酱油组，也是难受的很。
虽然司徒衍已经下定决心要好好念书了，但是无奈之前摸鱼落下了好多功课。
此时也只能捏着鼻子学习，打算先去下场试试。
至于赵秉坤，则是一边心动，一边犹豫。
他原本是想积分够了做个小吏，再使使劲儿把自己想办法调回老家。
可是看着自己的同窗们这么努力，赵秉坤又开始左右摇摆。
要不……自己也下场试试去？
万一呢？？
连着几个月，国子监就像是一个巨大即将沸腾的高压锅。
学霸们是锅底沉稳的炭火，按自己的节奏燃烧。
学渣们是锅里上下翻腾的豆子，焦虑得噼啪作响。
而紧张的气氛，就是那弥漫的水蒸气，笼罩着每一个角落。
最终，八月来了。
……
农历八月初九，寅时。
天色如墨。
顺天府贡院，这座矗立在帝国心脏的科举圣殿，规模宏伟，气象森严。
高耸的青砖围墙环绕四周，墙头密布荆棘铁刺，隔绝内外。
巍峨的朱漆大门上悬“贡院”金字巨匾，两侧矗立着用以报时和警戒的鼓楼与了望楼。
进入大门，一条笔直宽阔的甬道贯穿南北，如同中枢脊梁。
甬道两侧，便是如同蜂巢般密密麻麻、鳞次栉比的考舍——号舍，或戏称“号筒子”。
每个号舍宽仅三尺（约1米），进深四尺（约1.3米），高约六尺（约2米）。
三面砖墙，正面敞开无门，毫无隐私可言。
左右墙壁离地一尺多高处，嵌着上下两道砖托，用以架设两块活动木板。
白天，上板为桌，下板为凳。
夜晚，两板一拼，便是一张狭窄硌人的“床”。
号舍之间以厚墙严格隔离，抬头只见一线狭窄天空，压抑感扑面而来。
整个贡院，这样的“格子间”多达上万间，整齐排列，构成了士子们挥毫泼墨、决定命运的战场。
贡院深处，是考官们办公和居住的“至公堂”、“内帘”等重地，戒备森严，闲人轻易不能靠近。
国子监今年要去考试的监生们早早就做好了准备。
寅时一到，就要点名搜检了。
这时候顺天府贡院辕门外，早已是人头攒动，黑压压一片。
来自顺天府及周边直隶州县的数千考生，背负考箱、手提考篮，里面装着被褥、干粮、清水、笔墨砚台、灯烛火石等生存物资，在秋夜的寒风中瑟瑟发抖。
空气中弥漫着紧张、焦虑，甚至有一丝尿骚味。
估计是哪个倒霉蛋忍太久了，憋不住了。