嘉靖二十八年秋，金陵旧院。暮色初合时，十六楼灯火次第燃，秦淮河上画舫如缀珠链。聚宝门内钞库街南，有“媚香楼”者，飞檐斗拱，阑干遍雕并蒂莲。是夜，都知李贞丽方调教新选鬟妓习《牡丹亭》，忽闻顶阁轰然巨响，若巨木倾折！众骇奔视，但见藏珍室铁梨木门洞开如巨口，守阁哑奴仆地气绝，颈间一线红痕细于毫发。室内百宝格倾颓，独失暹罗贡品“九鸾衔珠钗”。此钗赤金为骨，九凤回环，凤目嵌波斯火齐珠，传闻灯下照影，能现霓裳羽衣舞。贞丽抚尸恸哭：“祸至矣！”
时值南京礼部侍郎徐缙宴请浙江巡按于楼中。闻变，徐缙掷杯冷笑：“宵小敢盗贡物！”即召应天府尹并锦衣卫镇抚使围楼搜检。搜至西厢琴室，见窗棂浮尘有半枚织锦履印，长仅三寸，显是女子弓鞋。更于焦尾琴底觅得寸许玄色鳞甲，缘附青苔腥气。镇抚使王焯拈甲变色：“此乃太湖‘乌鳞鲛’之甲！去岁苏松巡抚寿屏失窃案，凶徒所遗鳞甲与此同源！”
忽闻东阁爆出凄厉惨呼。众人破门，见花魁苏小小蜷缩锦帐，面无人色。其妆台菱花镜面，血书淋漓：“重九子时，燕子矶头，以钗易人。” 镜前赫然供着半幅撕裂的月白杭绸肚兜——正是小小昨夜所着之物！王焯目视肚兜撕裂处：针脚细密处隐现金线回纹，乃苏州“天工绣坊”独门技法。徐缙捻须沉吟：“凶徒取钗留踪，更劫红粉为质，所图非小！”
重九之夜，燕子矶头惊涛裂岸。王焯率缇骑伏于礁岩，忽见江心浮起七盏莲花灯，灯焰幽碧。一叶扁舟自灯阵中飘出，舟头立玄衣人，戴昆仑奴面具，怀中女子云鬓散乱，正是苏小小！“钗来！”玄衣人声如钝锉。王焯自岩后转出，掌托鎏金匣：“先放人！”玄衣人嗤笑，袖中甩出飞爪扣住礁石，缆绳绷直如弦。但见其挟小小踏索疾行，衣袂翻飞若夜枭展翼。王焯掷匣于空，玄衣人凌空攫匣启验。金芒乍现刹那，小小忽抬纤指，疾点玄衣人曲池穴！此变陡生，玄衣人闷哼松手，金匣坠江。小小鹞子翻身，足尖点浪三纵，已跃至王焯身侧。
“姑娘好身手！”王焯拊掌。小小撕破襦裙下摆，露出墨绿劲装：“奴家本名萧晚镜，受雇护钗三年。”言未毕，江心玄衣人怒啸震波，面具炸裂——青面虬髯，额角刺黥印“盗”字，竟是三年前被王焯亲判流放琼州的巨寇“翻江鼍”卢天霸！其手中九鸾钗幽光流转，映得面目愈狞：“狗官！某自毁容越狱，就为今日！”扬手间，江中突现十数道黑影，口衔分水刺破浪袭来！
岸上伏兵齐发弩箭，江面顿成修罗场。卢天霸踏浪如履平地，分水刺直取王焯咽喉。王焯绣春刀横斩，刀刺相击火花四溅。小小自腰间解下银链软剑，剑花朵朵护住下盘。酣斗间，卢天霸忽掷九鸾钗入江：“某宁碎此宝，不令归官！”王焯目眦欲裂，扑身捞钗。卢天霸分水刺如毒蛇吐信，直贯其后心！小小惊呼，软剑缠住刺身，刺尖距王焯背脊仅三寸。卢天霸猛拽锁链，小小踉跄前扑。江底陡升巨网，将二人裹如茧蛹，直沉江心！
王焯捞钗在手，钗身九凤缺其一目。不及细察，卢天霸党羽已蜂拥围上。血战至天明，残寇尽歼，然江面唯余浮尸，不见卢萧二人踪迹。王焯抚钗长叹：“失此奇女子，吾之罪也！”
三日後，媚香楼闭门谢客。贞丽于小小妆阁暗格中，得半卷《璇玑谱》，乃前朝机关秘术。谱末朱批：“九鸾非钗，实为密钥。凤目藏图，启则大祸。” 王焯取钗细观，果见失目凤首内嵌精钢机括。启之，绢图寸许，绘孝陵卫岗子村地图，一点朱砂标于荒祠下。徐缙见图色变：“此乃太祖藏兵洞！若启，则金陵震动！”
是夜，岗子村荒祠。王焯率死士掘地三尺，果见玄武岩巨门。门环刻八卦，乾位锁孔恰合九鸾钗形。王焯插钗入孔，机括轧轧作响，石门洞开。洞内深不见底，腥风扑面。忽闻阴恻笑声自洞中传出：“王镇抚，别来无恙？” 卢天霸踏出黑暗，左目蒙黑罩，手中铁链紧锁小小脖颈！其身后影影绰绰，竟有倭寇浪人持刀侍立。“某与肥前岛主联手，十万神机火铳尽在此洞！”卢天霸狂笑，“昏君嘉靖，合当毙命于此！”
王焯绣春刀出鞘：“尔等倭贼，敢窥神器！” 浪人阵中跃出三忍者，十字镖如蝗蔽月。王焯刀舞梨花，镖矢尽落。卢天霸猛推小小撞向洞壁机括：“同归于尽罢！” 小小颈链忽断，袖中射出峨眉刺，直取卢天霸独目！卢天霸闪避间，王焯刀锋已至，削其左臂。血喷如瀑，卢天霸厉吼触动机括，洞顶巨石轰然塌落！
地动山摇中，小小扯王焯滚入侧洞。巨石封死主道，倭寇惨嚎不绝。侧洞幽深，石壁渗水成溪。行至穷处，见寒潭如镜，潭心石台供玄铁匣。小小抚匣落泪：“此乃家父遗骨。昔年工部侍郎萧鸣远督造藏兵洞，洞成之日被灭口，诬以通倭…”语未竟，潭水分裂，卢天霸血人般爬出，独目赤红：“某寻此匣二十年矣！” 扑向石台，竟以断臂砸匣！
匣裂，黄绫包裹中并无骸骨，唯见半枚虎符并血书：“倭寇觊觎神器，吾假死设局。虎符可调孝陵卫，儿速献朝廷。” 卢天霸怔忡间，潭底突现漩涡，铁爪飞索缠其足胫，直拽入寒潭！浪花翻涌片刻，复归死寂。王焯悚然：“此潭有机关？”小小含泪摇首：“先父以身为饵，永镇恶蛟…”
返城途中，遇倭寇残部伏击。王焯护小小血战突围，身中三箭。至聚宝门，追兵已至。小小夺虎符跃上城楼：“我乃萧鸣远之女！虎符在此，孝陵卫听令！” 守将见符跪地。城门千斤闸缓落，倭寇头颅尽碎闸下。小小返身，见王焯倚雉堞含笑而逝，掌中紧握九鸾钗，凤目血痕犹温。
徐缙奏凯，帝敕建双忠祠于岗子村。然小小不受封赏，自请出家鸡鸣寺。剃度日，住持见其袖中九鸾钗寒芒流转，叹曰：“情根未断，何言皈依？”小小不语，引钗刺臂，血染袈裟。后住持收钗藏于浮屠地宫，偈云：“宝匣封痴念，金钗镇妄心。”
万历末年，地宫遭雷火。乡人于瓦砾间拾得赤金钗，九凤缺目，血沁入骨。有老妓见钗大恸：“此苏娘子旧物！”遂供于媚香楼废址。每风雨夜，过者犹闻楼中有软剑破空声，伴女子悲歌《玉簟秋》：“烟波碎，玉钗坠，半潭星月空垂泪。蛟龙睡，山河誓，一枕金陵，几番兴废？瘗！瘗！瘗！” 其声呜咽，绕梁三日不绝。