宣和二年春，汴京琼林苑西府海棠初绽，如绛云覆雪。翰林院侍诏赵明诚，字德甫，奉敕检校大内秘阁古器。是日，天章阁掌钥内侍黄承恩，引德甫入藏珍库。库深九重，列鼎彝钟磬之属，铜绿斑驳，檀烟氤氲。承恩指西北隅楠木架曰：“此乃去岁孟冬，陕州河清，渔人于砥柱山阴得之古觚，形制诡谲，非夏非商，太常博士考月余未决，故请侍诏辨之。”
觚高尺二，色如玄漆，腹饰饕餮，足铸夔龙，双耳作螭首衔环状。德甫秉烛细观，见内壁斑驳处隐现蝌蚪之文，非篆非籀，以指抚之，触若冰刃。承恩忽噤声，袖中取素帛一方，展以示德甫：“此乃司天监少卿苏子瞻夜观天象，见紫微垣晦暗，太白犯斗，私录星图嘱某密呈。”帛上朱砂绘二十八宿，然奎宿与娄宿间，赫然添一赤色小星，芒角如针。
德甫沉吟：“《天官书》云‘奎为天豕，主沟渎’，娄乃牧苑之司。此客星犯位，莫非主河决苑焚之厄？”语未竟，铜觚忽自振，其声幽咽似妇人夜泣。承恩色变，几欲仆地。德甫以掌覆觚，凉气直透骨髓，蝌蚪文竟于烛下浮动若游鱼。
越三日，德甫闭户精拓觚文。墨甫干，拓纸现铭九字：“玄水竭，赤乌翔，甲子殇。”旁缀星图，与苏氏所绘无异。方惊疑，仆赵安踉跄入报：“启主人，司天监苏少卿…昨夜暴卒于观星台！”德甫掷笔而起，素帛飘落火盆，青烟腾作雀形。
时值花朝节，金明池畔冠盖如云。德甫佯作赏花，暗访苏府。灵堂寂寂，唯遗孀王氏泣诉：“亡夫临终执妾手，言‘青铜觚乃前朝戾帝所铸厌胜物，铭文所指甲子丙辰日，汴梁当有巨祸’。”言讫，袖出残纸半幅，乃子瞻绝笔，录《淮南子》“昔共工怒触不周山，天柱折，地维绝”句，旁批小字：“觚非觚，星非星，火德将衰水德兴。”
德甫夤夜归邸，秉烛翻检《宣和博古图》。忽闻瓦檐碎响，急吹烛伏案。窗隙窥见两黑影翻落院中，皆玄衣劲装，一人执吴钩，一人负革囊。钩者以刃撬书斋门，囊者倏然扬手，三点寒星直射德甫伏身处！德甫就势滚入紫檀案底，毒蒺藜“夺夺”钉入案面。钩者低喝：“搜青铜拓片！”忽闻西厢犬吠，巡夜武侯提灯过巷，黑影互视，腾跃如鹞逝于屋脊。
惊魂甫定，德甫忽忆及内府藏前朝《神宗实录》。翌日贿通守库老吏，得观元丰八年卷。见七月庚戌条载：“御史中丞沈括奏，洛阳故墟出青铜祭器，有司言乃汉戾太子巫蛊案余物。上命熔之铸新钱。”朱批御笔却道：“付大相国寺地宫封存。”德甫拊掌：“是矣！戾太子制器厌胜武帝，辗转埋于河洛。今出陕州，正合砥柱山乃古洛汭之说！”
五月端阳，汴河竞舸。忽传保康门瓦舍走水，烈焰映天三日不熄。德甫登开宝寺塔眺望，见火场青烟聚成巨蟒形，蟒首正指大相国寺。是夜，德甫乔装货郎潜入相国寺。于罗汉堂降龙尊者座下，觅得万历年间《地宫藏宝册》。册载：“汉铜觚九件，腹刻镇魇铭，元佑元年以黑犬血浸，铜符封。”然末页添蝇头小楷：“宣和元年腊月，内侍省请去其七，余二尊移天章阁。”
德甫悚然：“九觚去七，封印已破！”急返天章阁查档，守吏支吾半日，方吐实情：“去岁腊八，黄承恩奉中旨取走七觚，言为延福宫造太湖石盆景座。”德甫诘问：“中旨何人所颁？”吏颤指卷末花押——竟是以官家飞白体所书“勑”字，旁钤“宣和御笔之宝”朱印。
七月初，汴梁流言四起。童稚传唱俚谣：“青铜觚，摇摇摇，摇倒樊楼压断桥；赤乌鸦，叫叫叫，叫得黄河天上飘。”司天监奏彗星出奎娄，长三丈有余。官家诏集僧道于上清宫禳灾，德甫随班行礼。忽见黄承恩捧金盘过殿，盘中盛贡荔，其下衬锦竟绣九觚连星图！德甫佯失手碎玉圭，趁拾取时低问：“黄貂珰，七觚安在？”承恩面如金纸，以唇语示：“速离汴京！”言罢疾趋如飞。
德甫归途遭三轿围堵。轿帘微启，现当朝太师蔡京玉面：“赵侍诏雅好金石，然巫蛊事涉宫闱，宜慎言。”左轿传出枢密使童贯沙哑声：“陕州渔人已溺毙，苏子瞻婢女自缢，侍诏欲步后尘乎？”右轿冷笑乃开封尹盛章：“明日若见弹章，莫怪本府不念同乡之谊！”德甫长揖：“诸公可知九觚齐聚之日，即甲子丙辰之期？”三轿默然移去，街角遗落蔡京随侍牙牌一枚，阴刻“丙辰”二字。
中秋夜，德甫独坐荒园。举蔡京牙牌映月，见“丙辰”笔划间微嵌金丝，刮视乃“六月初一”小字。猛悟此非年号乃日期！翻历书查宣和二年六月初一，干支恰值甲子丙辰。距此仅剩九日！
翌晨，德甫闯宫门献觚。值殿将军阻之：“万岁昨夜心悸呕血，太医令戒绝朝议。”德甫跪呈血书：“九觚聚，汴梁危，请彻查内侍省！”忽有宫娥奔哭：“万岁…驾崩了！”霎时白幡蔽日，丧钟震宇。黄门侍郎厉叱德甫冲撞国丧，押入大理寺狱。
囹圄中，典狱卒乃苏子瞻旧部，暗递油纸包。展视乃苏氏星象笔记：“九觚应九曜，贪狼觚主火，巨门觚主水。若以贪狼镇巨门，则汴京陆沉；以巨门压贪狼，则天火焚城。”末页绘地脉图，汴京地下竟有九条暗河交汇于宫城！
德甫彻夜推演，以饭书地：汉戾太子以水德自居，铸巨门觚九尊镇火德刘汉。今人若移觚改易方位，便可借地水火风之力…狱窗忽掷入蜡丸，剖之素笺八字：“九觚在艮岳，速告宗正。”字迹竟似暴毙之苏子瞻！
新帝即位，大赦天下。德甫出狱即奔皇叔燕王邸。王示以先帝绝密手谕：“朕登基初，司天监奏‘九星连珠，水德代宋’。蔡京献策，聚汉青铜觚九尊，依九宫方位置艮岳，可逆天改命。然甲子丙辰日事败，反遭反噬…”德甫顿足：“艮岳叠石引水，正应地下九河！若六月初一丙辰日，以九觚为引，借地脉之力倒灌汴梁…”
五月三十夜，德甫携燕王手令调皇城司卒。至艮岳万松岭，果见九觚分置九峰：坎位觚浸寒潭，离位觚藏丹灶，震位觚埋雷纹石下…戌时三刻，黄承恩忽率黑衣死士现身，袖出赤旗展动。九峰间骤起旋风，青铜觚齐鸣如鬼哭！承恩狂笑：“宋室火德当终，今日以百万生灵祭水神！”言毕挥旗指天，乌云裂处九道惊雷直劈山巅！
德甫急呼：“破离位主觚！”士卒乱箭射向丹灶。灶碎，赤铜觚现，承恩扑护之，肩中三矢。忽闻地底轰鸣如巨鳌翻身，艮岳龙吟涧暴涨三丈，汴河竟倒流！德甫夺士卒火炬，扑向震位雷纹石。石裂现青觚，铭文“巨门”粲然。以火把烙其腹，觚身骤红，地鸣稍歇。承恩目眦尽裂：“竖子坏吾大事！”掷吴钩如电。德甫侧身避过，钩锋削断青松，巨木轰然压碎巽位石亭——亭下白觚应声而裂！
霎时天象剧变：九星连珠光黯，地涌玄泉倒卷苍穹。承恩披发蹈空，吟咒声似万蛙齐鸣。德甫怀揣苏氏星图跃入寒潭，图入水显荧光，竟成汴京地下水脉全形！见九河交汇处有赤光一点，急潜游半里，果见丈余青铜巨觚镇于泉眼，八条玄铁链锁之——此乃九觚中枢！
承恩咒声愈急，铁链铮铮欲断。德甫解佩刀猛斫链环，火星迸溅间忽悟：“巨门属水，畏金克！”遂尽抛怀中古钱币。五铢、开元、淳化诸钱覆满觚身，泉眼立涌血沫。承恩惨呼坠地，九峰铜觚尽碎。地动山摇间，德甫见承恩怀间滑落玉牒，赫然刻“汉戾太子玄孙刘癸”。
三日后，汴京渐复。燕王于瓦砾中执德甫手叹：“九觚碎其八，然主觚沉入地脉深泉，终是祸根。”德甫指黄河新道：“水德之运已泄于野，然江山承平，在德不在器。”忽有快马飞报：“金兵破居庸关！”二人北望，燕云处烽燧狼烟接天。
残阳如血，德甫独立汴水残堤。舟子传歌隐隐：“青铜觚，化飞凫，载得兴亡过荻浦…”浊浪排空处，似有玄色铜片一闪而没。