走出县衙那森严的大门，清凉的夜风拂面，却吹不散延石心头的沉重。县老爷张明远的话语犹在耳边回响——“助本官抓住那个真正的采花贼”。这看似给予机会的背后，是冰冷的现实：他仍是被怀疑的对象，他的行动被默许，甚至被期待，但若最终一无所获，或者再有任何行差踏错，等待他的恐怕就是雷霆手段。
这份压力，反而彻底激起了延石骨子里的执拗与韧性。他回到弇山派，面对师父岳凌云和师兄延山关切的询问，只是简略地说明了情况，并坚定地表示，追查真凶之事，他绝不会放弃，但会更加小心，避免再授人以柄。
岳凌云看着弟子眼中那簇燃烧的火焰，深知其性格，叹息一声，拍了拍他的肩膀：“石儿，万事小心。门派，永远是你的后盾。”延山则沉声道：“师弟，若有需要，随时开口。”
延石点了点头，没有再多言。他知道，接下来的路，需要他独自去走。
经历了之前的被捕风波，延石变得更加谨慎。他不再仅仅依赖于夜间的巡查，而是调整了策略。白天，他换上了寻常的粗布衣衫，扮作码头力夫或者走街串巷的货郎，细致地观察着娄城的地理环境。他走遍了城内所有的街巷，绘制了详细的地图，标注出每一处案发地点、每一次官府巡逻的路线与时间间隔、每一处可能藏匿的角落。他尤其关注娄城密布的水道网络——运河的主干、交织的支流、废弃的码头、茂密的芦苇荡……
贾师爷之前提到的“水草腥气”以及采花贼活动范围与水系的隐约联系，给了他极大的启发。他反复推敲：如果采花贼对陆地巡逻了如指掌，那么，他是否利用了官府防卫相对薄弱的水路？那神出鬼没的踪迹，是否正是因为其巢穴，根本就在水上？
这个大胆的假设，让延石的调查有了全新的方向。他开始重点排查沿河的废弃仓库、桥洞、以及那些远离主航道、芦苇丛生的荒僻河湾。他往往选择一个视线极佳的高处，一趴就是数个时辰，凝神静气，将自身呼吸与心跳都压制到最低，如同蛰伏的猎手，用全身的感官去“倾听”和“感受”着这片水域任何一丝不寻常的“气息流动”。这不仅是耐心的比拼，更是对内功修为的极致考验。
数个不眠之夜在枯燥的等待中过去，露水打湿了他的衣衫，蚊虫叮咬着他的皮肤，但他始终如同一块磐石，纹丝不动。终于，在一个雾气弥漫、能见度极低的凌晨，当天边刚刚泛起一丝微光，将浓雾染成灰白色时，延石敏锐的感官捕捉到了一丝异样。
在靠近城东一片民宅区的河岸附近，一道极其淡薄、几乎与雾气融为一体的黑色气流，以快得不可思议的速度掠过水面，脚尖在漂浮的断木上轻轻一点，便如离弦之箭般，射向了城外东南方向！
其速度之快，身法之诡异，远超延石所见过的任何轻功！甚至比他自己全力施为，还要胜上半筹！
延石心中剧震，浑身肌肉瞬间绷紧。就是他！绝不会错！
没有丝毫犹豫，延石立刻施展出弇山派的绝顶轻功“追云步”，身形如一道青烟，从藏身处悄然滑出，远远地缀在那道黑影之后。他不敢跟得太近，生怕打草惊蛇，只是凭借着对方掠过空气时那微不可察的波动和一丝若有若无的、冰冷的异样气息，牢牢锁定着目标的方向。
那道黑影对水路极为熟悉，时而踏水而行，时而借力岸边的垂柳枝桠，身形飘忽，路线曲折，显然是在刻意规避可能的追踪。但延石的心志何其坚毅，轻功根基更是扎实无比，始终如影随形，未被甩脱。
追出约莫七八里地，前方河道出现一个急弯，形成了一处面向主流、背靠荒滩的半岛状地形——半泾湾。这里芦苇长得极其茂密，高达丈余，如同一片绿色的城墙，遮蔽了湾内的一切。那道黑影没有任何迟疑，身形一晃，便如同鬼魅般没入了无边无际的芦苇荡中，瞬间消失了踪影。
延石在芦苇荡边缘停下脚步，屏住呼吸，凝神感应了许久，确认那黑影的气息已经完全融入芦苇深处，没有再移动的迹象。他不敢贸然深入，这茂密的芦苇荡无疑是绝佳的陷阱所在。
他耐心地等待着，直到天色大亮，朝阳驱散了晨雾，才小心翼翼地借助芦苇的掩护，如同游鱼般悄无声息地向湾内探去。越是深入，越是能感受到此地的荒僻与隐蔽，水鸟被惊起，扑棱棱飞向天空。
在芦苇荡的最深处，绕过几个弯后，眼前的景象让延石目光一凝！只见一处被芦苇三面环抱的平静水洼里，悄无声息地停泊着一艘半旧的乌篷木船。船体不大，篷布颜色暗沉，与周围枯黄的芦苇几乎融为一体，若非走到近前，绝难发现。船头系着缆绳，固定在几丛粗壮的芦苇杆上，随着微波轻轻晃动。
延石的心脏不由自主地加快了跳动。他强压下立刻上前搜查的冲动，选择了一处既能观察木船、又极其隐蔽的芦苇丛，再次潜伏下来。
接下来的两天，延石如同化作了半泾湾的一部分，忍受着日晒虫咬，严密监视着这艘神秘的木船。他发现，这船并非一直有人。每逢双日的傍晚，便会有一个黑衣身影悄然离船，融入夜色；而到了子时前后，那身影又会准时归来，没入船舱，再无动静。其外出与归来的时间，与采花贼作案的时间规律高度吻合！
至此，所有的线索都串联了起来。真凶的巢穴，这艘隐藏在半泾湾芦苇荡深处的幽灵船，终于被延石找到了！他深吸一口气，压下心中的激动与愤怒，知道最后的摊牌时刻，即将到来。他需要官方的力量，也需要师门的支持，以确保万无一失，将这祸害娄城多时的恶魔，彻底铲除！