2000年初，陈默市的柏油路，修到了沙西市的工厂门口。
黑色的沥青被压路机碾得平平整整，阳光照在上面，泛着油亮的光。以前走水泥碎石路要颠簸半天的牛车，现在走柏油路半个时辰就到，拉货的车夫们都笑着说：“鲁迪执行长真是神了！这路比城里的还平！”
路两旁栽了新的沙枣树，是鲁迪让人从沙漠边缘移栽的，虽然还没结果，却给灰扑扑的沙漠添了点绿。更让人稀罕的是路边的路灯——不是以前的油灯，是鲁迪从雇佣军手里换来的太阳能灯，天一黑就亮，照得柏油路像条光带。
“以前哪敢想啊，沙漠里能有路灯。”巴老拄着拐杖，站在路边看，嘴里不停念叨，“鲁迪这孩子，真能折腾，也真能成事。”
没人提路灯是用三车粮食换来的，也没人提柏油路的沥青是逼着附近部落用羊毛“换”的——鲁迪让人跟部落说“不换就断粮”，部落首领只能捏着鼻子答应。大家只看到路通了，灯亮了，日子比以前方便了，这就够了。
鲁迪的“生意经”，从来都是“强买强卖”。
沙西市的铁矿出了新矿砂，他让人拉到沙漠边缘，对着叛军和雇佣军喊：“每吨矿砂换二十发子弹，不换？行，以后你们别想从金沙会换粮食。”叛军刚跟雇佣军打完，子弹紧缺，只能咬牙换；雇佣军要修卡车，缺铁矿，也只能认栽。
工厂造的锄头、镰刀，他定了个“统一价”——比以前贵三成，却逼着各部落“按人头买”，说是“金沙会补贴了钢材钱，必须买够数”。有个部落不服，鲁迪当天就停了他们的粮，三天后部落首领就扛着羊毛来道歉，乖乖按价买了锄头。
甚至连杰克的部队，都成了他的“生意伙伴”。他给部队供粮，条件是“杰克得帮着‘劝’劝不服的部落”。杰克知道鲁迪的手段，却也乐得接受——金沙会的粮食充足，比从基地运方便多了。有次一个雇佣军小队想抢沙东市的麦子，杰克直接派了辆装甲车过去，雇佣军吓得连夜跑了。
“鲁迪这小子，是个狠角色。”杰克私下跟陈默说，“但他对金沙会是真上心，修了路，建了工厂，百姓日子确实好了。你也别太拧巴，有时候‘不择手段’，比‘循规蹈矩’管用。”
陈默没说话。他站在新修的公寓楼前，看着百姓们搬新家。
这栋三层的钢筋混凝土公寓，是鲁迪的“得意之作”。墙是用水泥砌的，屋顶铺了铁皮，窗户装了玻璃，比石屋暖和，比木屋结实。鲁迪说“免费分房”，按人头算，一家一套，当天就有二十多户搬了进来，笑声从窗户里飘出来，吵得人心里发慌。
“会长，您也搬来住吧。”鲁迪走过来，笑着说，“我让人给您留了最好的一套，在二楼，采光好，离我家就对门。”
陈默看着公寓楼，又看了看远处的麦田。他知道这水泥是鲁迪用五十袋麦子从雇佣军手里换来的，钢筋是逼着叛军从废弃的军营里拆的。这繁荣像泡沫，吹得越大，越容易破。
“我住石屋惯了。”陈默说。
“别啊，会长。”鲁迪拉着他的胳膊，语气诚恳，“这公寓是给大家建的，您是会长，咋能不住？您住进来，大家才觉得这房子踏实。再说，住得近，有事我也好随时请教您。”
他又提“请教”。陈默看着他眼里的期待，又看了看搬新家的百姓——有个老太太正摸着水泥墙哭，说“这辈子没住过这么好的房子”。他最终还是点了点头：“好。”
鲁迪笑了，眼睛亮得像路灯：“我这就让人给您搬东西！”
陈默住进了二楼的公寓，鲁迪住对门。晚上，陈默躺在床上，能听到对门鲁迪打电话的声音，说的是法语，大概是在跟雇佣军谈“生意”。他翻了个身，看着窗外的路灯，突然觉得这光太亮了，亮得照出了泡沫上的裂痕。