那股腥甜再也压制不住，顺着喉管上涌，最终化为一抹刺目的殷红，滴落在雪白的卷面上，像一朵骤然绽开的寒梅，又迅速晕染成模糊的血痕。
林昭然剧烈地呛咳起来，肺腑如同被灼烧般疼痛，每一次喘息都带着铁锈般的闷响，在狭小的号舍里激起微弱的回音。
她死死咬住下唇，齿间渗出更多血腥味，不让自己发出一点声音，只是用袖口边缘小心翼翼地将那点血迹拭去——布料摩擦纸面发出沙沙轻响，如同枯叶碾过石阶——唯恐污了答卷。
这已是第三日。
考舍低矮逼仄，木板缝隙间渗进凌晨的寒气，冷得像蛇贴着皮肤游走。
头顶油灯昏黄摇曳，灯芯噼啪爆响，映得墙上人影扭曲颤抖。
空气混浊而压抑，混杂着墨臭、汗酸、陈年木霉与隔壁考生压抑的呻吟，每一寸呼吸都像吞下湿棉絮。
她早已食不下咽，全靠着一壶冷水吊着精神。
每一次吞咽，冰冷的液体都像刀子一样刮过她发炎的喉咙，刺痛直抵颅顶，但那瞬间的清醒，却让她混沌的大脑得以再撑片刻。
最后一题的题目发下来了：《论取士之本》。
五个字，由巡丁用毛笔誊在黄纸之上，墨迹未干便被风卷起一角，拍打在木栏上发出轻响。
它们如五座大山，沉甸甸地压在所有考生的心头，也重重砸进她的耳膜。
谁都明白，这不仅是决定乡试名次、仕途开端的定鼎之题，对林昭然而言，更是决定她生死的终极审判。
前面所有的铺垫、所有的舆论，都将在这篇文章中得到最终的解答。
她闭上眼，睫毛轻颤，额角青筋微微跳动。
脑中那些奔腾汹涌、不属于这个时代的“异世灵光”再次翻滚起来，如同地下暗河冲破岩层，发出轰鸣般的回响。
过去，她总是小心翼翼地压抑、隐藏它们，像对待一头猛兽，只敢在无人时放出片刻。
但现在，她不打算再压了。
身体的衰败反而催生出一种破釜沉舟的决绝，仿佛灵魂正从腐朽的躯壳中挣脱而出。
她要做的，不是抑制，而是主动引导，将这头猛兽驯化成攻城略地的利器。
她不再去想那些零散的、惊世骇俗的观点，而是强迫自己构建起一条层层递进的逻辑链。
策论，论的是国策，问的是根本。
那么，取士之本是什么？
她的大脑飞速运转，那股“灵光”化为清晰的思路：朝廷为何要科举？
为国选材。
这便是科举的本义。
那么，人才从何而来？
来自教化。
这便是教育的功能。
官学之外，难道再无教育？
她想起了那些在寒风中拾柴、口中却念念有词的贫苦孩童，冻裂的手指仍紧攥着残破书页，诵读声混着北风呜咽；想起了那个双目失明、却能用琵琶弹出山川河流的盲女阿阮，琴弦颤动时，指尖仿佛触到了天地脉络。
他们有向学之心，有不屈之志，难道不算人才？
思路豁然开朗。
取士的根本，不在于辨别出身，而在于验证其才能与品行。
她深吸一口气，肺部撕裂般疼痛，却仍稳住手腕，蘸饱了墨，笔尖落在纸上，不再有丝毫犹豫。
墨汁滴落时发出轻微的“嗒”声，随即在宣纸上缓缓晕开。
“取士之本，不在辨族姓，而在验其能；不在问出身，而在观其行。”
开篇即是破题，直指核心。
她没有停歇，文思如泉涌，笔走龙蛇，纸面沙沙作响，宛如春蚕食叶。
她将自己这些时日在民间讲学、在槐市引发的思潮，巧妙地化用为一个名为“补遗讲”的例子，以此暗指自己所倡导的民间讲学。
“今有寒童拾薪而诵，盲女抚琴而思，彼无师承，无籍贯，然其心向学，其志不屈——此非人才乎？若朝廷仅因一性别、一户籍而弃之，是弃国之栋梁也。”
写到这里，她手腕微微一顿，笔尖悬停半空，一滴浓墨缓缓坠下，在纸上绽成一朵墨花。
性别二字，太过刺眼。
但她没有改。
这不仅是为天下女子发声，更是对那些高高在上的掌权者最直接的拷问。
她要的不是同情，而是正视。
紧接着，她提出了一个更为大胆的构想：“授业资格认证”。
她主张，朝廷应设立标准，凡是通过考核、证明有授业解惑之能的民间贤达，无论男女，皆可获得授业资格，其弟子亦可凭此获得参与科考的机会。
这无疑是要从根本上打破官学对教育和人才选拔的垄断。
全文洋洋洒洒，未提自己女身一句，却字字句句都在为天下所有被制度摒弃的人才呐喊，都在指向那僵化、封闭的制度之弊。
写完最后一个字，她几乎耗尽了全身的力气。
世界在旋转，耳边嗡嗡作响，似有千百只蜂群盘旋不散。
她强撑着将卷子吹干，卷好，指尖触到纸面时已微微发抖，等待着收卷的巡丁。
巡丁李三走到她号舍前时，被她的样子吓了一跳。
不过三日，眼前的“少年”已是面无人色，嘴唇发青，唯有一双眼睛，亮得惊人，仿佛燃烧着生命最后的火焰。
“还能走么？”李三压低了声音，带着一丝不忍，粗糙的手掌扶住门框，指节因用力而泛白。
林昭然缓缓摇头，随即却扯出一个虚弱的笑容，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“心还能动，笔就还能写。”
李三沉默了，他一个粗人，听不懂那些大道理，却能感受到这句话里撼人的力量，仿佛听见了某种古老钟声在胸腔里震荡。
他伸手，稳稳地扶住了她摇摇欲坠的身体：“我扶你出去。”
当李三扶着林昭然走出号舍时，贡院内引起了一阵小小的骚动。
沿途的考生们看到她那副仿佛随时都会倒下的模样，都下意识地停下笔，放下卷，默默地让开了一条路。
脚步声窸窣退去，只剩下衣料摩擦的细响与压抑的呼吸。
他们的眼神复杂，有惊诧，有同情，亦有一丝说不清的敬畏。
崔玿就守在不远处的廊下。
他看见林昭然被扶出来，那张熟悉的脸上没有一丝血色，眼眶瞬间就红了，喉结剧烈滚动了一下，嘴唇微张，似有千言卡在喉咙。
他攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，身体微微颤抖，终究没有勇气上前一步。
他怕自己的出现，会给她带来更多的非议和麻烦。
陈砚秋在贡院外早已等候多时。
他接过李三递来的卷宗，紧紧抱在怀里，仿佛那不是一纸答卷，而是千钧重担。
他看着林昭然，嘴唇动了动，千言万语最终只化为一句：“槐市那边已经传遍了，你说的‘百人代答’，今日，已经成了‘万人待答’。”
林昭然闻言，眼中那团火焰似乎又亮了几分。
阅卷的明远堂内，气氛紧张得几乎凝固。
烛火映照着八位同考官凝重的脸庞，茶杯搁在案几上发出轻微的磕碰声。
严维居中而坐，反复看着那份卷子，指腹一遍遍抚过“若因一性别、一户籍而弃之”一句，仿佛能触到字背后的温度。
“此等文章，胆识惊世，见解独到，堪为本届乡试之冠！”一位考官激动地拍案，震得笔架微颤。
“荒唐！简直是悖逆纲常！‘授业资格认证’？这是要动摇国本！若让她得了名次，岂不是鼓励天下女子都来效仿？”另一位老臣吹胡子瞪眼，袖袍挥动间带起一阵墨香与怒意。
争吵声此起彼伏，有人赞其“胆识惊世”，有人斥其“悖逆纲常”。
严维始终一言不发。
良久，他抬起头，堂内瞬间安静下来。
他拿起朱笔，在卷首的位置缓缓拟下评语：“文虽峻切，理实允当，可列甲等。”
消息传到吏部尚书裴仲禹的耳中，他当场摔了茶杯，瓷片四溅，茶水泼洒在青砖上，蒸腾起一股苦涩的雾气。
“疯了！严维也疯了！”他指着自己的心腹门生周砚修，厉声喝道：“连夜拟奏！就以‘鼓动民心、淆乱名教’之罪名参劾此女！绝不能让她通过乡试！”
周砚修面露迟疑，躬身道：“大人，此女文章已在士林中流传甚广，若此时强行弹压，恐怕会激起公愤。况且……沈相昨夜已亲批了乡试录，却至今未曾下发。”
裴仲禹猛地一怔，怒气被一丝惊疑冲淡：“他批了谁？”
同一片夜空下，紫宸殿内灯火通明。
风自殿外潜入，拂动帷帐，带来远处隐约的歌声碎片，如丝如缕，缠绕在梁柱之间。
首辅沈砚之独自端坐案前，面前堆满了加急送来的考卷。
他本只是打算速览后便归档，目光却在扫过一份卷子时，倏然定住。
是她的。
他甚至不需要看名字，那字里行间的锋芒与傲骨，与那日在槐市听到的声音如出一辙。
他已猜出真相。
一字一句地读下去，殿内静得只剩下他平稳的呼吸声，以及窗外风掠过铜铃的轻颤。
当看到“若因一性别、一户籍而弃之，是弃国之栋梁也”时，他握着卷子的手微微收紧，指节泛白，仿佛攥住了某种沉埋多年的痛楚。
尘封的记忆被倏然打开，他想起了少年时，自己的师尊孙伯在被罢官流放的当日，醉后挥毫，也曾写下过类似的文字：“民可教，则国可兴。”
如今，这八个字，竟被一个素未谋面的女子，以另一种更加激烈、更加系统的方式，重述于天下。
他提起笔，本能地想批下“狂悖”二字，可手腕却如当年师尊被带走时一般，不受控制地颤抖起来。
最终，墨滴落下，纸上只留了四个字。
“此卷可观。”
墨迹沉稳，力透纸背。
内侍小心翼翼地捧着卷子退出大殿，夜风灌入，吹得灯火一阵摇曳，光影在墙上舞动如鬼魅。
沈砚之没有回头，只是望着窗外渐渐散去的黑云，用只有自己能听见的声音轻语：“孙伯……是你门下，又来了一个不肯闭嘴的人。”
贡院不远处的国子监外，夜色已深。
阿阮抱着琵琶，对着寥寥几个听客，唱起了不知是谁刚填的新词：“朱批之外，还有人心；紫宸殿上，谁在倾听？”歌声清越，如冰泉击石，乘着夜风，悠悠地飘向了贡院的方向。
医舍里，林昭然躺在床上，高烧不退。
汤药一碗碗地灌下去，药汁顺着嘴角溢出，浸湿了枕巾，散发出浓烈的苦香。
她在混沌中呓语，断断续续，谁也听不清。
“老师，我写完了……答案，还在路上。”
窗外，黎明的第一缕晨光终于刺破了厚重的阴云，照亮了京城的天际。
而在林昭然紧闭的双眼中，那微弱的光亮却并未带来清醒。
无边的黑暗里，意识正在被一股灼人的热浪席卷、吞噬。
世界在融化，耳边只剩下一种熟悉而又令人战栗的噼啪声，仿佛有什么东西，正在黑暗的最深处，燃烧起来。