寿光县城，刘朔那处奢华府邸内。
厅堂内刘朔高踞主位，未着甲胄，仅穿一袭锦袍，呷了一口茶，目光平静地俯视着堂下匍匐在地、瑟瑟发抖的几个身影。
东昌府知府王化文为首，身后跟着聊城、堂邑、博平三位丢城弃地的县令恭恭敬敬地跪在地上。他们脸色苍白，昔日作威作福的官威荡然无存，只剩下深入骨髓的恐惧。
若是放在以前太平时节，刘朔这个总兵虽然官阶比他们高得多，却也不会太放在眼里。但哪叫他们此时早已走投无路，求人保命呢。
“罪臣王化文（聊城知县陈守拙\/堂邑知县孙怀德\/博平知县周文瑞......），叩请刘......刘总兵，救救我等阖家老小性命啊！”
王化文的声音带着哭腔，额头死死抵在冰凉的地板上。
刘朔也不叫他们起来，只是嗤笑道：“哦？诸位都是朝廷命官，守土有责。如今竟敢弃城而逃，按律当斩，还要祸及妻儿家小乃至全族！
你们不领着全家好好洗干净脖子等着，最后过两天安生日子。反倒来向我这个朝廷委任总揽剿贼军务的总兵官求救......这岂不可笑？”
王化文身子一颤，猛地抬起头，一张老脸上涕泪纵横：“总兵大人开恩！实非我等贪生怕死，不敢守城啊！实在是贼首张洪基......他非人哉！”
他语无伦次，声音惊恐而尖利：“大人有所不知！当日......张洪基那魔头在东昌城外，一夜之间屠戮京营两镇精锐，整整两万多条人命啊！那些可都是我朝一等一的虎贲，他......
他把将士们的头颅全部砍下，堆砌成山......就在东昌城下！一丈多高的‘京观’，密密麻麻都是眼框空洞、死不瞑目的首级！血水都把城外的土浸透了......
那个场景......那个惨状......”他猛地打了个寒噤，仿佛那地狱般的景象就在眼前，“城头上......亲眼目睹的士绅百姓......生生吓疯了好几个！”
他喘着粗气，旁边几个县令也面无人色，颤抖着点头附和：“骇人听闻！惨绝人寰！”
“城里的兵和衙役当时腿都软了......”
“所以你们吓破了胆，就把朝廷的城池百姓都卖给妖教了？”刘朔的语气很平静，听不出喜怒。
“并非如此！”王化文急切地辩解：“当时......当时贼势滔天，城内已是人心涣散，万难保全。我等......我等也是为城内十万生民计，不忍玉石俱焚啊！”
他偷偷觑了一眼刘朔的神色，见他并未动怒，才继续压低声音道，“故而......我等与一些官绅商议后，便私下......遣心腹密使......与那张洪基商议......”
“等！”刘朔忽然抬手止住了他的话，身体靠回椅背，嘴角露出一丝玩味的笑容：
“还说不是？！
你们几位父母官，就是未经朝廷允准，更没有抵抗，反而是私下里和张洪基做了场交易，把东昌府和周边两个县城给卖了！”
“不、不是卖！”王化文急了起来，努力争辩：“是无奈之下的‘让城别走’，免去一场无谓的屠戮！
我们与他约定：城内的库银、军械，连同那些......自愿留下依附他的士绅百姓归他。
我东昌府衙主要官员及其近亲属，则带着自家财货，于约定时间......悄悄、悄悄离城......”他的声音越来越小，最终细不可闻。
“自愿留下依附？”一位年轻些的县令忍不住低声嘟囔，“城里大部分都是被蒙在鼓里的......”
听到王化文说城中士绅‘自愿留下依附’，刘朔眼中精光一闪，嘴角勾起了一丝微不可察的弧度，可他的声音冷了下来：
“所以，你们就是为了自己活命，不仅弃守城池，更是默许甚至纵容贼寇占城？将全城的士民丢给了搞大屠杀、筑京观的魔头张洪基？！
你们，就是这么做‘父母官’的？！”
那冰冷的话语阴恻恻的，让王化文等人心中更是恐惧。王化文哭嚎道：“总兵大人明鉴！我等......我等哪里知道那张洪基丧心病狂至斯！
他占了东昌也还罢了，可他......他竟然敢......敢举兵突袭曲阜孔林！那可是至圣先师的府邸啊！他竟敢......竟敢把衍圣公府满门灭族了！”
提到此事，这几位官员脸上流露出了发自内心的惊骇和后悔。
“他做了这等冒天下之大不韪、人神共愤之事！我们......我们这些人，私弃城池在前，私下通匪在后，偏偏通的还是这个敢屠戮圣人后裔的绝世凶魔！
朝廷......朝廷焉能饶过我等？！天下的读书人......他们也会生吞活剥了我们啊！丢城失地不过我们掉脑袋罢......如今......如今九族都不保了啊大人！
朝廷的锁拿钦差、抄家灭族的缇骑......肯定、肯定已经出了京畿，就在路上了！”
恐惧之下，他已是语无伦次，只能拼命磕头，“恳请总兵大人开恩！留我几家一丝血脉！我等愿倾尽所有！倾尽所有啊！”
堂中只剩下沉重的磕头声和压抑的抽泣。
这几个父母官真的恨死张洪基了！
你说夺城就夺城，我们是怕了你筑京观的手段，城让给你得了。
大不了破财请刘朔来帮他们收复，至少他们的小命还能保住，还能继续当官。
‘赎城业务’业务他们又不是不知道，之前他们东昌府都有好几个县交钱收回城池了。别说，信誉还不错，城池在那些登州卫将士手里万无一失。
可万万没想到，张洪基不愧是绝世凶魔啊，竟然连衍圣公府都敢直接灭门了。他们无法理解：你一个造反的没想过取天下吗？得罪了天下读书人，你还想长久？
可不管张洪基是怎么想的，这下轮到他们坐腊了！
他们十分清楚这事态的严重性。衍圣公府这等惊天祸事，朝廷本就要找人背锅，要给天下读书人一个交待。
而他们勾结张洪基是板上钉钉的，可以说此刻九族的名单都在阎王爷的生死薄上闪烁着......
要是早知道张洪基会做出如此大逆不道之事，他们说什么也不会献城的，宁愿死在那儿......
刘朔沉默着把玩茶盏，冷眼看着他们跪在地上哭泣。良久，终于缓缓开口：“说说看，你们想本将如何帮你们？”
王化文如听天籁，猛地抬起头，慌忙抹去泪水，眼中满是希冀：
“总兵大人，规矩我懂！按大人先前定下的规矩！一座府城当赎价两百万两！县城五十万两！聊城为附郭县，东昌府城加两县，本应总计三百万两！”
他舔了舔干裂的嘴唇，急声道：“但城就算赎回来，对我等也没用了......朝廷不会放过我们！我等只求......只求大人能......能保下我等膝下的几个嫡亲子侄！
不必多！只需......只需给我们几家留下几支续香火的苗裔！将他们隐藏于登州，待风声过后......若能、若能安排他们出海避祸......我等来世结草衔环也必报大人大恩！”
“哦？”刘朔的手指轻轻敲击着太师椅扶手，发出有节奏的声响，“只买几条命，不要城了？这倒是......新鲜。有意思。”
他微微沉吟，目光扫过堂下，笑道：“可以！”
两个字，瞬间让王化文等人如蒙大赦，几乎喜极而泣。
“王知府，府城两百万两起步，可保四十条性命！”刘朔语气平淡，如同在谈一笔寻常买卖：
“每加五万两银子，可多保一人。”
“至于县城嘛，五十万两起步，可保十条性命，依然是每加五万两银子，可多保一条人命。”
王化文心中飞快盘算：四十个名额，自家拿一半，剩下的同知、通判、推官......几家分一分了，至少血脉能延续下去了。他激动地磕头：“谢刘总兵大恩！谢刘总兵开恩！我等......”
“慢着。”刘朔再次出声打断了他。
王化文不知是否又生了什么变数，抬头望着刘朔，心都提到了嗓子眼。
只见刘朔面容严肃，话语中带着不容置疑的命令，“这些名额里，必须有半数......是女人！”