“悬梁了？是死是活？”
刘朔的声音沉了下来，此次若不是这何氏提醒，他喝了那杯毒酒，后果不堪设想！他带她回来后承诺会保她一世锦衣玉食，可惜，看来还是未从丧子之痛中走出来。
夏晚晴微喘道：“发现及时，人是救回来了，但...但救下来后就如同木偶一般，不言不语，不吃不喝，看来一心求死啊！”
刘朔眉头紧锁，重重叹了口气，推开身前的牌桌：“哎，带路！我去看看这个苦命人吧！”
......
厢房内，弥漫着浓郁的药味。何氏躺在床上，原本艳若桃李的脸色此刻苍白如纸。脖颈间那圈青紫勒痕已抹上药膏，但看上去仍是触目惊心。
刘朔走到床边，何氏连眼珠都未转一下，似乎一具活死人的模样。看着这张失去了生气的脸，他幽幽地叹了口气。
他知道，支撑这个女人活在这世上的所有信念，都崩塌了。
这何氏也真是个苦命人。
刘朔初见她时，她委身于周友义，忍辱偷生，委屈求全，为的不过是保全幼子性命和祖上传下来和世职和爵位。
本来她说不定能得偿所愿，毕竟周友义对这个职位是真没多大兴趣。
可惜，刘朔的军队成了其中的变数。
汝南侯府谋划在杀死刘朔后，通过登州卫指挥使这个职位彻底掌握刘朔手上的军队，可是周友义毕竟只是署理，并不像世职那样稳妥，弄不好什么时候都被调走了。
所以周友仁决定把周友义的署理二字去掉！
当周家对这个世职产生兴趣的时候，她那八岁的孩儿便显得碍眼了！
某天她被支开，这个可怜的小孩被迷晕后，放在冰天雪地中冻了半宿......然后才塞入被子里。等她回来早已不行了。
周友义假意乱棍打死了负责看护的仆人，说是因为此人看护不周才导致她幼子受风寒而夭折！
可何氏在这指挥使司衙门做了十年主母，也曾广施恩义。恰好就有一个受过她恩德的老仆目睹此事，告诉了他。
那时，她存活在这世上的唯一目标，便只剩下了复仇！
“你想死？”刘朔平静的声音打破了沉默，“你是不是以为周友义死了，你就为你孩儿报了仇？你就可以走得了无牵挂？”
何氏对他的话没有任何回应，只有瞳孔似乎微不可察地缩了一下，但很快又是一片空洞之色。
“你这个蠢妇！”刘朔语气突然变得冷冰冰的，“你都没搞清始作俑者是谁，周友义为什么突然要杀你儿？”
“那周友义不过是个执行者，不过是一把刀。”刘朔俯下身，贴着她的耳朵，一字一句道：“真正下令除去你儿子的，是他的兄长，汝南侯周友仁！为的就是李家的登州卫世职！”
“周、友、仁...”何氏空洞的眼眸里，终于翻涌起一丝仇恨的光芒。她干裂的嘴唇重复着这个名字，身体都不可抑制地颤抖起来。
“有反应就好！”刘朔心道。
他继续述说，语气斩钉截铁，“没错，就是他，他为了彻底掌握登州卫的兵权，嫌你这个儿子碍眼！周友义只是执行他命令的一条狗！”
“呜？我可怜的孩儿......”何氏喉咙里发出一阵哀鸣。哭嚎过后，她猛地挣扎坐起，眼盯着刘朔：“我...我要做些什么？怎样才能杀得了一个世袭侯爷！”
“恰好我跟这汝南侯府也不对付。”刘朔站直身体，俯视着她道：
“这样，我给你几万两银子，再给你些人手。你去京城，最繁华之地开设商铺，甚至是青楼。替我收集京城各方势力的情报！只要你好好替我做事，成为我在京城的眼睛和耳朵，我保证在三年之内，让你亲手了结了这周友仁！”
“可我从来未做过这些...不知能否做到......”何氏眼中复仇的火焰旺盛，但对于从未接触过的事务，还是说出了自己的不自信。
“你当然能！而且没人比你更合适！”刘朔笃定的笑道，“你出身官宦之家，熟悉权贵圈子的规矩和做派。你完全可以从结交那些贵夫人入手，这不是你以前正擅长的么？”
听完刘朔的话，何氏挣扎着翻身跪在地上，不顾颈间巨痛，重重地向刘朔磕头，额头砸在地上咚咚有声。
她泪流满面，声音嘶哑：“求大人给奴婢一个机会，剁了那周友仁，为我孩偿命！若能得偿所愿，奴婢便是大人的一条狗！”
刘朔叹息着扶起她：“不管如何，我向你保证，三年内把周友仁那狗贼拖到你面前，任你宰割！所以你要好好活到那个时候...还有，千万不要自轻自贱！”
何氏抚面痛哭......
......
大周皇宫，西暖阁
景熙帝身着常服，斜倚在御榻上。阶下，一名臣子正高声诵读奏折：
“臣登州知府高体仁奏上：赖陛下洪福，登州军民上下一心大破哥布林十万大军、斩首八千余，擒斩其贼首。登州卫署理指挥使周友义奋勇殉国……”
御阶之下，十数位重臣垂手侍立，苏应泰和周友仁都赫然在列。
苏应泰静静地听着，眼帘微垂，不动如山，只是在听到刘朔时表情更专注了些。
而汝南侯周友仁，从听到周友义殉国时，就牙关咬得死死的，眼神中满是怒火和质疑。眼睛死死盯着那封奏折，仿佛要用目光将其灼穿！
待那个大臣念完，景熙帝声调平淡无波：“诸卿，你们议议。”
“陛下，地方难得取得这种大胜，当予表彰！另外登州卫不可无主将，臣举荐指挥同知刘朔接任！”苏应泰举着笏板出列。
景熙帝轻“嗯”一声，微微颔首。
“陛下，万万不可！”周友仁转出来，大声制止。
景熙帝视线落在周友仁那张因愤怒扭曲的脸上，淡淡道：“周爱卿有何话说？可是痛惜手足？”
周友仁深吸一口气，拱手道：
“陛下圣明！臣弟周友义身陨，臣身为兄长，自然痛彻心扉！然而臣了解臣弟，他怎会身先士卒！此份捷报所述，疑点重重......”
“哦？”景熙帝蹙眉，“汝南侯是说登州军民的功劳是假？周指挥使之死有异？”
“陛下，臣就不明白了？奏报上说得清清楚楚，此役全城百姓所见，一查便知，谁敢作假？！”苏应泰抢先拱手奏道：
“再者，汝南侯府世受国恩，周友义为国损躯正是大义所在，合情合理，周大人有什么好怀疑的？莫非汝南侯府嫡系子弟临阵脱逃才是正理！”
此言一出，官员们四下一片哄笑。
“你！”周友仁紧握成拳，涨红了脸，怒声吼道：“登州卫指挥使阵亡，五个千户阵亡，就一个同知没事，谁敢说没有猫腻！”
苏应泰嗤笑一声，反唇相讥：“荒谬！若按周大人的说法，那凡是血战余生的将士都该被怀疑了？否则凭什么同袍都死了，你却活着！”
兵部尚书陈靖忠也出列，脸上挂着一丝无奈的笑意，对周友仁道：“周大人可是怀疑登州卫指挥使同知刘朔勾结了哥布林，害死了你兄弟？”
“哼！未必没有这种可能”周友仁恶狠狠道。
陈靖忠冲他摇了摇头，一脸玩味和叹息，这才朝上方拱了拱手：
“陛下，这刘朔我知道，本是京城一书生，乃是父兄乃至桑梓全为哥布林所害，才回的卫所，其本人与哥布林可谓有不共戴天之仇！况且，年前他才在海上以奇计消灭了五万哥布林，有苏大人为证，陛下亦知，兵部正在为其叙功。若说他会勾结哥布林，断无此种可能！”
景熙帝闻到言点点头，冲周友仁道：“周爱卿，以后这种没有根据的话不要乱说！今日念在你丧弟之痛，便不追究了！”
“陛下！”周友仁还待抗议，却迎上景熙帝那一双冰冷的眸子，浑身一颤，终是不甘地颓然垂首道：“臣遵旨！”
景熙帝面色稍霁，似是倦意上涌，打了个哈欠：“诸卿无事便退下吧！至于那登州卫指挥使之缺......便准苏卿所奏！”