民国二十七年二月二日，黎明前最黑暗的时刻。野猪岭东部山区，凛冽的寒风中，天目山部队与共产党游击队组成的联合突围部队，如同一条沉默的长龙，在险峻的山脊与深邃的峡谷间艰难跋涉。东进皖南的决策已下，但“戚七”的严重警告、日军池田旅团主力的异常动向、以及“老虎嘴”隘口已知的敌情，都如同重重阴云，笼罩在这次前途未卜的远征之上。每一步，都踏在未知与危险边缘。
队伍最前方，由张云鹤亲自率领的先锋营（由原天目山主力连与游击队精锐混合编成）已抵达“老虎嘴”隘口外围。借着微弱的晨曦，可以清晰地看到，隘口处日军果然设立了坚固的哨卡，沙袋工事、机枪阵地林立，至少有一个小队兵力驻守，戒备森严。更令人心惊的是，隘口两侧的山梁上，隐约有反光闪烁，似有埋伏。
一名侦察兵匍匐回来，气喘吁吁地报告：“团长！鬼子卡死了路口！两侧山上肯定有埋伏！硬冲伤亡太大！”
几乎同时，后卫部队急报：发现大队日军（疑为池田旅团主力）正从西北方向快速逼近，距离已不足二十里！
消息传回位于队伍中段的联合指挥部，气氛瞬间紧绷到极点。宋希濂、周明远、刘久山、陈致远等人立即在一处背风岩石后紧急碰头。
“前有堵截，后有追兵！鬼子果然设了套！”张云鹤的声音通过野战电话传来，带着焦灼。
刘久山眉头拧成了疙瘩：“‘老虎嘴’过不去了！池田主力兜上来，咱们就被包了饺子！必须立刻改变路线！”
赵锡田建议：“是否按第二方案，强行军向东南方向突围，进入更复杂的原始林区，甩开敌人？”
李慕华立即反对：“东南方向地形不明，补给完全断绝，是绝地！且与皖南背道而驰，一旦陷入，后果不堪设想！”
周明远语气沉重：“部队连续急行军，体力消耗巨大，伤员增多，士气开始下滑。不能再盲目乱闯了！”
所有人的目光都集中在宋希濂身上。时间一分一秒流逝，日军的包围圈正在迅速合拢。
宋希濂目光死死盯着地图，大脑飞速运转，排除着一个个方案。突然，他的手指点向“老虎嘴”东北方向一条极其细微的、几乎被忽略的等高线缝隙：“老刘！这条线，地图上标注不清，当地人叫它‘鬼见愁’，能通吗？”
刘久山凑近仔细看，又抬头望了望险峻的山势，倒吸一口凉气：“‘鬼见愁’？那是条古栈道，荒废几百年了，就在悬崖边上，很多地方木头都烂了，下面就是深渊！鸟都难飞过去！大部队根本不可能……”
“不可能，就是可能！”宋希濂断然打断他，眼中闪过一丝决绝的光芒，“鬼子在‘老虎嘴’张网以待，池田主力从后压来，常规路线已是死路！唯有走这条绝路，才有一线生机！鬼子绝对想不到我们敢走这里！”
他迅速决断：“改变计划！不走‘老虎嘴’了！全军立即转向东北，强闯‘鬼见愁’古道！”
刘久山还在犹豫：“宋师长，那栈道实在危险，万一……”
“没有万一！”宋希濂斩钉截铁，“险中求生！执行命令！立刻行动！”
“是！”
命令下达，部队迅速转向，在游击队熟悉地形的队员引导下，艰难地向“鬼见愁”方向运动。抵达栈道入口时，所有人都倒吸一口凉气：所谓栈道，是在近乎垂直的悬崖壁上凿孔插入木桩，铺上木板而成的窄道，宽仅容一人侧身而过，许多地方木板早已腐烂掉落，只剩下光秃秃的木桩，脚下是云雾缭绕的万丈深渊。
“快！两人一组，互相照应！用绳索连接！重伤员绑在担架上，用人抬！马匹和重武器……只能放弃了！”宋希濂心痛但果断地下令。部队开始以极其缓慢的速度，踏上这条死亡之路。寒风呼啸，吹得人站立不稳，脚下松动的石块不断滚落深渊，发出令人心悸的回响。官兵们屏息凝神，紧贴岩壁，一步步向前挪动。不断有骡马失足惨嘶着坠下，甚至有战士因体力不支或木板断裂而坠落，牺牲悄无声息。这是一场与死亡赛跑的行军。
宋希濂沟通系统，看到因果断决策和部队面临绝境获得的积分，进行了针对极端地形行军的极限兑换：
【兑换：“高强度登山绳索”x5000米，“军用防滑钉鞋套”x3000副，“便携式岩钉与挂钩”x200套，“背负式伤员固定带”x100副，“高能量巧克力”x3000块，“防风护目镜”x2000副，“便携式氧气袋（小）”x50个（供极度虚弱者）。】
【叮！兑换成功！物资已合理化出现于先头部队辎重中（解释为战前特种装备储备及紧急采购）。】
这批物资，特别是绳索、钉鞋套和岩钉，极大地提升了部队在险峻栈道上的安全系数，减少了非战斗减员。但即便如此，行军速度依然缓慢，伤亡仍在发生。
“老虎嘴”隘口，日军守军严阵以待，却迟迟不见中国军队进攻。池田旅团长率主力赶到，闻报亦是惊疑不定。
“八嘎！支那军消失了？难道他们插翅飞了？”池田暴怒。
参谋长分析：“阁下，他们可能知难而退，转向其他方向。或是……走了更危险的路径？”
航空兵侦察报告：在“老虎嘴”东北方向险峻山区发现疑似人员活动迹象，但云雾缭绕，无法确认。
池田沉吟片刻，下令：“命令‘老虎嘴’守军加强警戒，防止支那军迂回。主力部队，立即向东北方向搜索前进！航空兵继续侦察！绝不能让他们跑了！同时，电令周边部队，向该区域靠拢，压缩其活动空间！”
联合部队在“鬼见愁”栈道上艰难行进了整整一天。官兵们互相扶持，用绳索串联，用身体为战友遮挡寒风。共产党员、干部冲在最危险的地段探路、固定绳索。原国军官兵被游击队员的勇敢和无私深深触动。冰冷的悬崖壁上，流淌着汗水、鲜血，也凝聚着超越政见的战友情谊。当夜幕降临时，部队终于抵达栈道中段一处相对宽敞的岩石平台，得以短暂休整。清点人数，减员近百人（多为坠崖和非战斗伤亡），物资损失惨重，但主力得以保全。疲惫不堪的官兵们相互依偎着取暖，咀嚼着冰冷的干粮，望着脚下云海和远处隐约的日军篝火，目光中充满了劫后余生的庆幸和继续前行的坚定。
二月三日黎明，部队继续沿栈道向东北方向移动。中午时分，先头部队终于看到了栈道的尽头——一片相对平缓的丘陵地带。然而，还没来得及欢呼，负责侧翼警戒的游击队小组紧急回报：发现一支日军骑兵侦察队，约三十余骑，正在栈道出口附近的山谷中活动，似在搜寻什么！
“鬼子摸过来了！他们可能发现了我们的踪迹！”刘久山脸色凝重。
宋希濂立即命令部队在栈道出口附近密林中隐蔽，召集紧急会议。
“出口被堵，后有追兵。我们被困在栈道和山谷之间了。”张云鹤咬牙切齿。
赵锡田分析：“骑兵速度快，我们疲惫之师，在开阔地带被咬住，凶多吉少。必须尽快解决这股敌人，才能安全进入东北山区。”
李慕华提醒：“枪声一响，必然暴露目标，引来更多日军。”
高天亮请战：“师座，刘司令！让我带‘猎影’和游击队的好手，摸下去，用冷兵器解决掉这股骑兵！速战速决！”
宋希濂与刘久山对视一眼，迅速达成共识：“好！高队长，行动要快、要静！半小时内解决战斗，清除痕迹！大部队做好随时突围准备！”
高天亮领命，立即挑选了二十名最精锐的队员，如同灵猿般滑下悬崖，消失在密林中。
半小时后，山谷中传来几声短促的惨叫和战马的悲鸣，随即归于寂静。不久，高天亮带回信号：威胁解除，缴获部分马匹和弹药。
部队迅速冲出栈道，进入东北山区。但每个人都知道，行踪可能已经暴露，更大的危险，就在前方。
部队进入山区后，不敢停留，继续向东北急行军。傍晚，在一处隐蔽的山谷中，部队再次短暂休整。官兵们几乎累垮，但终于暂时摆脱了日军的直接追击。
就在这时，李慕华收到了“戚七”通过秘密渠道传来的最新急电，内容令人震惊：
“宋将军万鉴：据悉贵部已跳出‘老虎嘴’合围圈，可喜！然局势仍危！池田主力正全力向东北搜索，另，日军驻徽州之独立混成第x旅团一部，已奉命前出至绩溪以北设防，旨在堵截贵部与第九旅汇合！第九旅遭敌加压，前进受阻。皖南之路，恐已难行！据悉，浙西第三支队为策应贵部，已在浙赣边对敌交通线发动袭扰，然力量有限。当前局势，贵部孤悬敌后，处境维艰。万望根据实际情况，果断抉择，或继续东进寻隙，或另觅他途。切切！”
前路再被堵死！皖南会师希望渺茫！天目山联合部队，再次陷入了进退维谷的绝境。这一次，生机在何方