天启三年五月初十，清晨。
宁远堡外，薄雾尚未散尽，空气中带着塞外初夏的凉意。
堡门大开，以周遇吉为首的一众边军，整齐列队于堡前空地上，
为即将启程的钟擎、尤世功及辉腾军将士送行。
周遇吉今日特意换上了一身干净的鸳鸯战袄，皮甲也擦拭得锃亮。
他站在队伍最前，身姿挺拔，脸上已褪去了昨日的青涩，多了一分成熟。
依照礼数，他率先上前，对着尤世功这个便宜老爹，撩起战袍前襟，便要行跪拜大礼。
“父亲远行，孩儿在此拜别，望父亲一路珍重！”
说着，他便要跪下。
尤世功眼中带着不舍，连忙上前一步，双手稳稳托住他的胳膊，
阻止了他下跪，欣慰的看着这个便宜儿子：
“我儿不必行此大礼！起来，快起来！军中儿郎，心意到了即可。”
他仔细替周遇吉理了理衣领，目光慈爱中带着殷切的期望，
“遇吉，留守此地，责任重大。
凡事需三思而后行，戒骄戒躁，多听多看，等待后续弟兄们前来接应。”
周遇吉感受到义父掌心的温暖和力道，心中一热，重重颔首：
“孩儿谨记父亲教诲！定不负所托！”
随后，周遇吉转向钟擎，依着子侄见叔父的礼节，抱拳躬身，深深一揖：
“钟叔叔，小侄拜别！”
钟擎受了这一礼，上前拍了拍他尚且单薄的肩膀，嘱咐道：
“遇吉，我们此去辽东与京师，诸多事务缠身，估计需一月方能回转。
这段时间，宁远堡和这条通往额仁塔拉的东路通道，就交给你了！”
他注视着眼前这个血气方刚的年轻人，又是一番谆谆教导：
“你年少有为，是块好材料，
但辉腾军行的是一套全新的章法，从训练、作战到带兵，都与旧军截然不同。
明日，军中的侦察连便会前来与你接洽，
你要放下身段，虚心跟着他们学习，切不可因一时之能而自满自大！
明白吗？”
周遇吉清澈的眼神迎上钟擎的目光，再次抱拳，声音铿锵：
“钟叔叔放心！遇吉明白！定当勤学苦练，恪尽职守，守好此地，静待叔叔与父亲归来！”
尤世功在一旁又细细嘱咐了几句衣食起居、哨探警戒的琐事，周遇吉一一恭敬应下。
时辰已到，辉腾军的车队引擎发出低沉的轰鸣，重卡与步战车已列队完毕。
钟擎与尤世功最后深深看了一眼周遇吉，转身登车。
车队缓缓启动，卷起烟尘，向着东方驶去。
周遇吉率领全体堡兵，一直保持着抱拳躬身的送别姿势，直到车队消失在视野尽头。
晨光中，许多年轻士兵的眼角已然湿润，
而周遇吉挺直的背影，在朝阳下拉得很长，仿佛一夜间真正成长了起来。
车队扬起的烟尘渐渐散去，宁远堡前恢复了寂静。
周遇吉缓缓直起身，望着东方空荡荡的荒原，
胸膛中却仿佛有团火在烧，丝毫没有离别的怅惘，反而充满了前所未有的激昂。
昨夜，他与钟擎、尤世功促膝长谈至深夜。
钟擎那完全超脱了这个时代局限的宏大视野和深邃思想，彻底震撼了他年轻的心灵。
他原本以为，这支拥有神鬼莫测之能的“鬼军”，
其首领所求，无非是裂土封王，乃至与朱家争夺天下江山。
但他万万没有想到，钟擎的理想，根本不屑于做那“草头王”，
其目光所及，竟是天下苍生，是超越朝代更迭的“天下大同”！
这份胸怀和魄力，让周遇吉在震惊之余，敬佩得五体投地，
钟擎的形象在他心中早已不再是“鬼王”或枭雄，
而是拔高到了一个难以企及、近乎捅破苍穹的伟岸高度。
而义父尤世功那毫不掩饰的关切与器重，那份近乎本能的舐犊之情，
也让他这个自幼父母双亡、在行伍中摸爬滚打长大的少年，
第一次真切地感受到了来自长辈的温暖与亲情。
这两种炽热的情感交织在一起，让他心潮澎湃，难以平静。
他深吸一口清晨凛冽而新鲜的空气，握紧了手中的“破军”刀柄，
只觉得肩上的责任重逾千斤，却又甘之如饴。
他转过身，看着身后那些脸上表情各异的部下们。
此刻，这些昨日还如临大敌的边军士卒，也早已没了恐惧，
取而代之的是一种如梦似幻的恍惚。
“嘿……老王，你掐我一下，俺咋觉着跟做了场梦似的？”
一个年轻士兵捅了捅旁边的同伴。
“梦？你昨晚啃羊骨头把牙硌疼的时候咋不说是梦？”
旁边的老兵笑骂一句，咂摸着嘴，
“啧啧，那肉……真他娘的香！
老子从军十几年，就没吃过这么管够的肉！
还有那白面馍，暄乎得跟云彩似的！”
“可不是嘛！”另一个士卒插嘴，揉着肚子，
“俺娘咧，从小到大，俺就没吃这么饱过！肚皮都快撑圆了！”
“吃饱算啥？”又一个兴奋的声音响起，
“你们没跟那些鬼军老兵唠唠？
人家那战场上的门道，真多！
随便点拨两句，就够咱琢磨半年的！”
“最邪乎的还是那个叫狗蛋的吧？”
有人压低声音，带着几分后怕，
“好家伙，那条破麻袋在他手里，简直神了！
俺就一转头的功夫，差点就被他套进去！
这要是战场上……”
众人七嘴八舌地议论着，脸上洋溢着一种接触新事物后的兴奋。
这一日一夜的短暂接触，辉腾军强大的武力、严明的纪律、
尤其是那远超这个时代平均水平的伙食待遇，和士兵身上那股子与众不同的精气神，
都给这些孤处边塞的明军士卒留下了不可磨灭的印象，甚至悄然动摇着他们某些固有的认知。
周遇吉听着部下们的议论，看着他们脸上那与昨日截然不同的神情，心中更是坚定了信念。
他清了清嗓子，朗声道：
“都别回味了！钟叔叔和父亲的话都听到了？
从今日起，都给老子打起精神来！
守好堡子，练好本事！
等鬼军的弟兄们来了，谁要是敢偷懒耍滑，
学不到真东西，别怪老子用‘破军’刀鞘抽他屁股！”
“是！把总！”
士兵们轰然应诺，声音比往日响亮了许多，眼神中也多了几分以往少见的光彩。
周遇吉满意地点点头，最后望了一眼车队消失的方向，转身，大步流星地走向堡门。