清河县通往府城的官道上，一辆装饰奢华、由四匹神骏黑马拉着的马车，在一众精锐护卫的簇拥下，疾驰而行。
车轮碾过黄土，扬起滚滚烟尘。
马车内，西门庆闭目靠坐在柔软的锦垫上，手指无意识地捻着一串阴沉木念珠，脸色依旧阴沉得能滴出水来。
离府越远，他心中的烦躁非但没有减轻，反而愈发炽烈。
那些丢失的药材丹药和玉简，固然让他肉痛，但更让他无法忍受的是那种失控感，那种被人悄无声息摸到老巢、肆意妄为后的无能狂怒！
一想到此刻或许正有人在暗中，嘲笑他西门庆连自家门户都看不住，他就恨不得立刻将那只该死的老鼠揪出来，抽魂炼魄，折磨上九九八十一日！
“再快些！”他猛地睁开眼，对着车外冷喝道，声音中透着一股压抑不住的暴戾。
“是！老爷！”车夫不敢怠慢，连连挥动马鞭，车队的速度再次提升。
透过摇晃的车窗，望着外面飞速倒退的景物，西门庆的思绪却飘回了府中。
这一个月，他过得极其不顺。
后宅那几个不中用的女人，稍微采补得狠了些，竟就接连死了三个，真是晦气！
虽然及时用钱压了下去，但难免惹来些风言风语。
周安那条老狗，办事越发不力，若不是看在他还算忠心、且府中琐事确实需要人打理的份上，早就一掌毙了！
还有县衙那边，对搜捕之事也开始有些阳奉阴违，显然是久久没有进展，失去了耐心。
最让他窝火的是，前几日与安家那老狐狸的一次碰面，对方虽未明说，但那眼神中的意味深长和嘴角若有若无的弧度，分明就是在看他的笑话！
“一群蠢货！废物！”西门庆低声咒骂，五指收紧，那串价值不菲的阴沉木念珠竟被他捏得咯吱作响。
他知道，必须请动真正的高人出手了。
否则，时间拖得越久，变数越大，他的脸面也就丢得越干净！
府城远比清河县繁华庞大。
高耸的城墙，川流不息的人流车马，街道两旁鳞次栉比的商铺酒楼，无一不彰显着此地的富庶与喧嚣。
但在这繁华的表象之下，西门庆能清晰地感受到，空气中弥漫着的、远比清河县复杂和危险的气息。
炼气、筑基期的修士气息时有感应，甚至偶尔还能察觉到一两股，令他都为之心悸的隐晦波动。
西门庆的车队在一家，名为“云深”的客栈前停下。
这是他惯常落脚的地方，背后有府城某位官员的影子，相对安全。
他并未立刻行动，而是先包下了一座独立的院落安顿下来，让护卫们严加看守。
次日一早，西门庆换了一身相对低调但用料依旧考究的深色锦袍，只带了两个最机灵的心腹护卫，穿过繁华的街道，拐入了一条越来越偏僻、越来越阴暗的小巷。
小巷两侧的店铺也变得古怪起来：有售卖符箓法器的，有挂着“测算吉凶”幡子的，甚至还有门口摆着笼子、里面关着些眼神凶戾小兽的铺子。
空气中弥漫着淡淡的腥气、药味和一种莫名的压抑感。
最终，他在一扇毫不起眼、甚至有些破旧的黑色木门前停下。
门上没有任何牌匾标识，只有一个模糊的、仿佛用指甲刻出来的鬼爪印记。
这里便是“鬼影叟”其中一个接洽点的传闻所在。
西门庆示意护卫留在远处警戒，自己整理了一下衣袍，上前，按照某种特定的节奏，轻轻叩响了门环。
等了约莫十息，木门“吱呀”一声打开一条缝隙，一只浑浊不堪、毫无感情的眼睛在门后打量了他一下，一个沙哑如同砂纸摩擦的声音响起：“何事？”
“清河县西门庆，有要事求见鬼影叟前辈，烦请通传。”
西门庆尽量让自己的语气显得恭敬，递上了一张早已准备好的、夹着一张百两银票的名帖。
那只眼睛扫过名帖和银票，沉默了片刻，门缝稍稍扩大了一些：“等着。”
门再次关上。
西门庆站在门外，耐心等待着，心中却远不如表面平静。
这鬼影叟架子极大，性情更是乖戾莫测，能否请动，代价几何，都是未知之数。
足足过了一炷香的时间，木门才再次打开。
这次开门的是一个佝偻着背、面色惨白如同纸人般的少年，他眼神空洞，声音沙哑：“师傅让你进去。只你一人。”
西门庆深吸一口气，对护卫使了个眼色，独自迈步走进了那扇，仿佛能吞噬光线的黑门。
门内是一个极其狭小、昏暗的厅堂，几乎没有任何摆设，只有一股浓重得令人作呕的、混合着草药和某种腐朽气息的味道。
一个干瘦如同骷髅、披着一件宽大黑袍的老者，蜷缩在一张铺着破烂兽皮的太师椅里，仿佛整个人都要陷进去。
他脸上皱纹堆垒，几乎看不出原本面貌，唯有一双眼睛，开阖之间精光闪烁，如同暗夜中的两点鬼火，锐利得仿佛能刺穿人心。
正是令府城许多修士，都闻之色变的“鬼影叟”。
“西门庆？”鬼影叟的声音干涩刺耳，如同骨头在摩擦，“清河县的那个土财主？听说你家里进了老鼠？”他话语中带着毫不掩饰的倨傲和一丝戏谑。
西门庆心中暗怒，但面上却不敢表露分毫，反而更加恭敬地躬身行礼：
“晚辈西门庆，冒昧打扰前辈清修。实在是家中遭了贼子，那厮手段诡异，晚辈手下尽是些酒囊饭袋，搜寻月余毫无线索。
迫不得已，才想来请前辈出手，助晚辈擒杀此獠！晚辈必有重谢！”
“重谢？”鬼影叟嗤笑一声，伸出枯柴般的手指，轻轻敲击着椅子扶手，“说说看，怎么个重谢法？还有，那老鼠…什么来路？偷了什么？一点痕迹都没留下？”
西门庆早有准备，连忙道：
“那贼子修为应该不高，手段极其诡异，能瞒过晚辈设下的警戒法阵。
无声无息潜入密室，杀害了一名锻骨境守卫，盗走了一批珍贵药材和丹药。至于痕迹…确实几乎没有留下，仿佛凭空消失。”
他略去了自己被偷了，传承玉简残篇的糗事，只提了药材丹药。
鬼影叟那双鬼火般的眼睛微微闪烁了一下，似乎提起了一丝兴趣：
“哦？能瞒过你的阵法？有点意思。看来不是一般的小毛贼。你要死的还是活的？”
“ 活的！”西门庆眼中闪过狠毒之色，“晚辈要亲手炮制他！若是实在棘手，死的也行，但魂魄必须拘来！”
“哼，要求倒不少。”鬼影叟慢悠悠地道，“老夫出手的规矩，你可知道？”
“晚辈略知一二。”西门庆一咬牙，从怀中取出一份礼单，双手奉上，“这是晚辈的一点心意，恳请前辈笑纳。事成之后，另有三千两白银奉上！”
礼单上列着：三百年份的老山参一株、蕴含阴煞之气的“幽冥铁”一斤、以及十名经过初步调教、元阴未失的炉鼎。
鬼影叟接过礼单，浑浊的眼睛扫过，微微点了点头，似乎还算满意：“嗯，东西尚可。不过…”
他话锋一转，“你要找的这人，听起来颇有些滑溜，恐怕得费老夫一番手脚。
三千两…不够。五千两！外加…你西门家在府城盐引生意的一成干股。”
西门庆心脏猛地一抽！
五千两白银已是巨款，还要府城盐引的一成干股？这老鬼简直是狮子大开口！
那几乎是他这条线上每年近三成的利润！
但他脸上不敢有丝毫犹豫，生怕这老怪物反悔，立刻点头：“就依前辈！只要能手刃此獠，晚辈绝无二话！”
“好！痛快！”鬼影叟脸上露出一丝难看的笑容，露出一口发黄的尖牙：
“把你知道的所有情况，尤其是那贼子最后消失地点附近的气息残留物。
哪怕一丝头发，一点皮屑，或者他接触过的东西，都给老夫找来。
三日之内，送到这里。
老夫自有秘法，只要他还在方圆五百里内，就算藏到地心深处，也能把他给你揪出来！”
“是！是！晚辈立刻派人去办！”西门庆心中一定，虽然肉痛无比，但想到能抓住那可恨的贼子，觉得一切都值了！
从鬼影叟那阴森的据点出来，重新站在阳光之下，西门庆竟有种恍如隔世的感觉。
他回头看了一眼那扇漆黑的木门，眼中闪过一丝忌惮，但更多的是一种即将复仇的快意。
“小杂种…你的死期…就快到了！”他低声自语，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
他没有在府城多做停留，留下两名心腹负责与鬼影叟交接和传递物品，自己则带着其余护卫，即刻启程返回清河县。
他需要回去坐镇，一方面督促周安收集鬼影叟所需之物，另一方面，也要防备那贼子在此期间再搞出什么乱子。
马车再次奔驰在官道上，来时心中的烦躁和暴戾，已然被一种冰冷的、期待狩猎的快意所取代。
他现在只想尽快回到清河县，等待着鬼影叟那边传来好消息，然后…好好享受折磨那只该死老鼠的乐趣！
而此刻，远在清河县荒废小院中的小六子，刚刚初步掌握了新获得的术法。