“北辰”号一炮之威，如同在死寂的冰原上投下了一颗爆裂的熔岩核心，瞬间点燃了帝国舰队压抑已久的斗志，也彻底惊动了蛰伏于深空的猎手。那冰冷而充满恶意的“深空低语”，虽未造成实质物理伤害，却如同一根无形的毒刺，深深扎入了所有听闻者的心神，尤其是精神感知最为敏锐的王离，几乎再次被击垮，呕血昏迷，被紧急送回龙渊基地进行更深层次的救治。
然而，战争的车轮不会因个体的伤痛而停滞。蒙恬强压下心头的寒意，抓住“天牢”节点被毁、封锁网出现短暂紊乱的契机，果断下令舰队扩大战果。
“王贲！”
“末将在！”年轻的“疾电营”新任主官王贲出列，眼中燃烧着复仇的火焰与初掌大权的兴奋。
“命你率‘疾电营’所有能动之星槎，即刻前出，沿着‘天牢’节点崩溃造成的力场薄弱区进行穿透侦查，探明至少三个天文单位内的敌情与空间结构变化！记住，以侦查为要，遇敌即走，不可恋战！”
“诺！”
“蒙毅！”
“末将在！”蒙恬之弟蒙毅肃然应声，他比王贲显得沉稳许多，眼神锐利如鹰。
“你率重组之‘凿壁’部队，搭乘高速突击艇，紧随‘疾电营’之后，若发现小型、孤立的敌方单位或次级信标，伺机拔除，收集一切有价值之情报或实物！”
“末将领命！”
两支新锐部队如同离弦之箭，从“北辰”号庞大的阴影中疾射而出，一头扎进了那片因节点崩溃而能量乱流肆虐、却又暂时摆脱了绝对冻结的空域。
王贲不愧其“诡谲”之名，他并未让部队直线突进，而是将“疾电营”化整为零，以三至五架星槎为一个小编队，如同游弋的狼群，利用紊乱的能量流和漂浮的残骸作为掩护，悄无声息地渗透。他们果然发现了数支因失去统一指令而显得有些茫然的敌军小型巡逻队，王贲并未贪功，指挥编队以精准的交叉火力迅速解决战斗，收集敌方舰只残骸上的数据核心后，毫不迟疑地继续深入。
蒙毅的“凿壁”部队则展现了其“精准”的特性。他们如同手术刀般，在王贲开辟的相对安全路径上，迅速定位并摧毁了几个仍在试图自我修复或传递信号的次级信标，并成功捕获了一具相对完整的、疑似敌方工程维修单位的机械体，这为研究院了解“收割者”的基础科技提供了宝贵的实物样本。
初战的顺利，让舰队士气愈发高昂。所有人都看到了新装备、新战术、新将领带来的改变。
…………
但在这锋芒初试的背后，暗影也在悄然涌动。
龙渊基地，能量核心控制室。虽然“谐振场”已转变为更稳固的“能量屏障”，但徐彭岳依旧不敢放松警惕。他敏锐地察觉到，在“天牢”节点被摧毁后，能量核心深处那枚被“同化”的敌方标记，似乎产生了一丝极其微弱的、难以言喻的共鸣，仿佛在遥远的地方，有什么东西与它遥相呼应。
“章邯，”徐彭岳叫来了正在统筹资源的章邯，“近期，基地所有能量流动数据，尤其是核心区的异常波动记录，全部调出来给我，要最详细的。”
“诺。”章邯虽不明所以，但立刻领命而去。
徐彭岳又接通了与公子贞的加密通讯。
“公子，朝中及境内，近期可有异常？尤其是与能量、星象、或者说……与某些‘非正常’感知相关的报告？”
通讯另一端，公子贞的声音带着一丝疲惫与凝重：“徐都尉所问，正是我近日所虑。据黑冰台密报，境内多地，尤其是旧齐地沿海郡县，近来屡有渔民声称在夜空中见到‘鬼火’闪烁，或听到‘海底传来怪声’。地方官府多视为无稽之谈，但也有几起失踪案，颇为蹊跷，失踪者皆是在声称见到异象后不久便消失无踪。我已加派人手暗中调查。”
徐彭岳的心沉了下去。这绝非巧合。敌人的渗透，恐怕远比他们想象的更加无孔不入，不仅限于朝堂和基地，甚至可能已经触及到了帝国的基层！
…………
奥尔特云深处，那片连“北辰”号的巨炮也无法直接窥视的绝对黑暗空域。
冰冷的意念再次交汇，这一次，少了些许猫捉老鼠般的戏谑，多了几分被冒犯后的森然。
“节点7b（天牢）已确认损毁。攻击模式分析：超高能级定向能量武器，发射窗口捕捉精度超出预估。”
“目标文明威胁等级上调。确认其具备初步的空间弱点洞察及利用能力。”
“执行适应性进化协议。所有剩余‘深寒墓碑’节点启动动态防御模式，能量波动周期随机化，防御力场强度提升百分之三十。”
“释放‘影蛉’侦察群，渗透目标星系内部，重点侦查其新型主力舰（北辰）及科技核心（龙渊）之详细情报。”
“通告‘播种者’（启明星联盟引导者艾拉），其提供情报存在重大失实，要求其立即补充修正，否则将视为违约。”
新的指令下达，黑暗中的猎手开始调整策略，变得更加谨慎，也更加致命。无数只体型微小、几乎完全隐形、如同宇宙尘埃般的“影蛉”单位，被悄无声息地释放出来，它们将利用星系内复杂的天体环境作为掩护，向着帝国的腹地悄然进发。
…………
“北辰”号舰桥，蒙恬和顿弱收到了王贲和蒙毅传回的初步侦查报告。战果令人鼓舞，但两位将军的脸上却不见丝毫轻松。
“敌人没有大规模反击，这不正常。”顿弱指着星图上那片依旧被浓厚蓝色覆盖的区域，“它们在拖延，或者在准备着什么。”
蒙恬目光深沉：“‘北辰’虽利，然独木难支。帝国底蕴，经不起长期消耗。必须在敌人完成新的部署前，找到打破僵局的关键。”
他看向星海深处，仿佛能感受到那来自黑暗的、更加冰冷的注视。
锋芒已试，强敌已惊。帝国的星槎虽利，却仿佛在黑暗中舞剑，不知下一次致命的攻击，会从何方袭来。而潜藏在帝国肌体之下的暗影，也正随着星海局势的紧绷，而悄然滋生、蔓延。