广州城的珠宝街，最近添了桩新鲜事——各家铺子的柜台里，都摆上了红得发黑的宝石，阳光照在上面，能映出三道彩光。“这是克什米尔的鸽血红，”老板们撺掇着顾客，“刚从马德拉斯商站运来的，全南洋就咱这儿有！”
珠宝商赵德发的铺子最热闹。他前阵子托王敬之订了三箱红宝石，开箱时特意请了城里的官绅来看——最大的那颗有拇指肚大，放在锦盒里，红得像团跳动的火。“郑大人说了，这宝石走的是‘宝石之路’，从印度矿里挖出来，经马德拉斯商站，直送广州，比经西洋商人转手便宜三成！”
这话传到马德拉斯时，王敬之正在给新到的宝石过秤。商站的仓库里，木箱堆得像小山，有的装着鸽血红，有的盛着矢车菊蓝，还有的铺着一层星光蓝宝石，转动时能看见六道星芒。“赵老板又来催货了，”账房先生笑着递过订单，“说要再订二十颗鸽血红，给知府大人的女儿做嫁妆。”
王敬之在订单上盖了章，忽然想起郑伟临走时的话：“别只盯着成品宝石，让印度人学会开矿、切割，咱收矿石更划算。”他对着账房先生道，“让人去请克什米尔的矿主，就说我请他们来商站喝酒，有要事相商。”
矿主阿里带着三个矿工来赴宴时，怀里还揣着块刚挖的蓝宝石毛料。他知道王敬之是来谈生意的，却没想到对方会提出“教开矿”。“你们的工匠会用火药爆破？”阿里瞪大了眼睛，他的矿工们还在用锤子凿石头，一天挖不出半筐矿石。
“不止会爆破，”王敬之让人抬来台铁制的选矿机，“这玩意儿能筛出含宝石的矿石，比人眼准十倍。另外，我们的工匠还会切割——你们的宝石切得太糙，一颗好料能浪费一半。”
说着，随船来的珠宝匠老李拿出块毛料，用特制的钢锯“咔嗒”一声切开，再用砂轮打磨，不过半个时辰，一颗八面体的红宝石就亮闪闪地躺在托盘里，比阿里带来的成品还耀眼。
“这……这手艺！”阿里摸着宝石，手指都在抖。他的矿里有的是好毛料，就是缺好手艺，不少宝石都被切坏了，心疼得他直掉眼泪。
“教你们开矿、选矿、切割，”王敬之放下酒杯，“条件是，矿石按市价卖给我们，不许再经西洋商人转手。另外，我们派工匠去矿上指导，你们得管饭，给工钱。”
阿里想都没想就答应了。他当即让人从矿里运来十车毛料，说要请老李现场演示切割。商站的院子里很快摆满了毛料，老李带着印度学徒，一边切一边教：“看这纹路，顺着解理面下刀，才不容易崩口……打磨时要顺着一个方向，不然出不了光。”
矿工们围得里三层外三层，有个叫卡马尔的小伙子，学切割学得最快，老李夸他“天生吃这碗饭的”。没过多久，他切的宝石就被广州来的珠宝商订走了，价格比以前的糙货高了两倍。
王敬之看着仓库里堆成山的矿石，心里乐开了花。以前收成品宝石，中间要被西洋商人赚去不少差价，现在直接收毛料，再让本地工匠加工，利润翻了一倍还多。他给郑伟写了封信，说克什米尔的矿主们都盼着云朝的工匠去指导，有的甚至愿意用矿脉股份换开矿技术。
“这才是长久的买卖。”郑伟收到信时，正在给“云鲸号”装货，货舱里除了绸缎、瓷器，还有不少开矿用的钢钎、炸药和选矿机零件，“光运宝石回来不够，得让宝石之路从矿里就通起来，矿石、技艺、人才都流动起来，这条路才能越走越宽。”
半年后，第一条从克什米尔矿区到马德拉斯商站的“宝石路”修通了。路上铺着碎石，能跑独轮车，矿工们推着装满矿石的车，三天就能到商站，比以前靠骆驼运输快了一倍。商站里的宝石工坊也扩建了，老李收了二十多个印度学徒，其中卡马尔已经能独立切割星光蓝宝石，名气大得连波斯的珠宝商都来订货。
赵德发又来进货时，看着工坊里忙碌的景象，忍不住对王敬之说：“以前只知道宝石好看，现在才明白，这好看的背后，是多少人的手艺和心思。”他指着块刚切割好的鸽血红，“这颗我要了，给宫里的娘娘做凤钗正合适。”
王敬之笑着点头，目光望向远处的矿场方向。夕阳下，矿石在独轮车上闪着微光，像撒了一路的星星。他知道，这条宝石之路，早已不只是运送宝石的路，更是手艺传帮带的路，是不同地方的人互相琢磨、一起把日子过亮堂的路。
仓库里的红宝石在灯下泛着暖光，王敬之拿起一颗，对着光看——里面的纹路像条蜿蜒的河，一头连着克什米尔的矿山，一头连着广州的珠宝铺，中间流淌的，是比宝石更珍贵的东西。
他想起郑伟说的话：“做买卖，不光要算银钱账，还要算人心账。”现在看来，这人心账，他们算得很值。