晨光刚漫过礼部衙署的琉璃瓦，值勤的卫兵就瞧见远处停着一队奇装异服的人马。领头的使者头戴金冠，身披织金披风，腰间挂着宝石弯刀，身后跟着八个扛着香料箱子的随从，每走一步，箱子里就飘出胡椒、豆蔻和檀香的混合香气，引得路过的麻雀都盘旋不肯走。
“来者可是南洋浡泥国的使者？”礼部侍郎周大人迎上去，拱手行礼。他昨儿就接到文书，说浡泥国王要亲自派使者来，不为朝贡，专为“断云银元”的事。
那使者名叫拉贾，汉语说得磕磕绊绊，却透着一股急切：“周大人，久仰。”他挥挥手，随从立刻打开一个箱子，里面码着整整齐齐的胡椒，颗粒饱满，香气冲得人鼻子发痒，“我们国王说，要用这个，换你们的断云银元。”
周大人早有准备，让人捧来一个锦盒，打开一看，里面是十枚崭新的银元。银元正面刻着“断云通宝”四个字，边缘滚着细密的齿轮，背面是一幅简化的四海图——从漠北到南洋，一条细线连起来，像根看不见的银链。
“拉贾使者请看，”周大人拿起一枚银元，对着阳光，“这银元含银九成五，每枚重七钱二分，误差不超过三厘。不管是买香料、换丝绸，拿它结算，谁也别想耍花样。”
拉贾接过银元，用指甲刮了刮边缘，又放在嘴里咬了一下，脸上露出惊喜：“果然！和我们在马六甲看到的一样，成色足，分量准！”他又凑近看背面的四海图，“这图好，我们的商人去西域换货，拿着它，就像带着你们的‘路引’，踏实。”
这事说起来，还得追溯到三年前。那时断云银元刚推行，南洋的商人来广州进货，嫌用银子称重太麻烦——成色好的银子要剪碎了称，成色差的还得打折，一笔生意算下来，光验银就耗俩时辰。有个大胆的广州商人试着用断云银元结账，对方起初不乐意，直到发现这银元拿在手里沉甸甸的，去别家铺子也能花，才半信半疑地收了。
没想到一年不到，断云银元就在马六甲的商栈里传开了。浡泥国的香料商人最积极，他们运一船胡椒来，换回去的银元能精准分成几十份，给船上的水手发工钱、买淡水，再不用捧着碎银子跟人讨价还价。国王听说后，特意让人带了十枚银元回国，召集大臣们掂量：“你们看这钱，模样周正，分量统一，比咱们用贝壳、用铅块方便多了！要是能跟大云朝定个规矩，以后咱们的香料换丝绸、瓷器，都用这银元结算，岂不是省了多少麻烦？”
所以拉贾这次来，不仅带了香料，还揣着国王的亲笔信，想跟大云朝订个“货币盟约”——浡泥国承认断云银元的通用地位，大云朝则保证银元成色不变，并且在南洋主要港口设个“银元局”，方便商人兑换。
周大人带着拉贾去了户部的银元局。刚进门，就听见“叮叮当当”的响声，十几个工匠正围着机器忙碌，融化的银水倒进模具，冷却后一敲，一枚枚银元就滚了出来，边缘的齿轮转动着，把毛边磨得光滑。
“我们的银元，都是机器铸的，”周大人指着模具，“每个模子都一样，铸出来的银元分毫不差。不像以前的碎银，成色全凭眼力。”
拉贾盯着机器，眼睛发亮：“难怪！我们那儿的银块，都是人工熔的，大小不一。上次有个商人用小银块换了我们三船香料，回去一称，差了足足五斤！”他转身让随从打开另一个箱子，里面是几颗鸽蛋大的珍珠，“国王说，要是能订盟约，这些珍珠就当‘定金’，以后我们的香料，只认断云银元。”
正说着，几个穿洋装的商人凑过来，其中一个高鼻梁的荷兰商人操着生硬的汉语说：“周大人，我们也想换银元！最近在巴达维亚，大家都在收这个，比西班牙银币好用多了！”
周大人笑着点头：“只要是正当生意，断云银元在四海之内都能用。”他拿起一枚银元，对着阳光照，“你们看这齿轮，一转就知道真假，想造假都难。”
拉贾连忙掏出国王的信，递了过去：“我们国王说，愿意让断云银元在浡泥国当‘国币’，商人交税、百姓买卖，都用它。只求大云朝多派些工匠，教我们造银元的法子，以后我们自己也能铸，就不用总麻烦你们运了。”
周大人接过信，心里暗暗点头——这正是朝廷想的“货币通四海”。他让人取来早就拟好的盟约，上面写着：“断云银元为大云朝与浡泥国通商法定货币，成色恒定，两国互设银元局，许民自由兑换……”
拉贾看也不看，掏出印章“啪”地盖在上面，又拿起一枚银元，蘸了朱砂，按在自己的名字旁边：“就这么定了！回去我就告诉国王，以后咱们的胡椒换丝绸，一手交银元，一手交货，痛快！”
消息传开，广州港的船主们乐坏了。一个常去南洋的船老大拍着大腿：“太好了！以后去浡泥国，不用带一堆碎银了，揣一兜银元就行。省下来的地方，还能多装两箱瓷器！”
那天傍晚，拉贾的船离开时，货舱里装满了断云银元。船员们站在甲板上，抛着银元玩，阳光照在上面，银光闪闪，映得海水都成了银色。拉贾举着银元对周大人喊：“等着瞧吧，不出一年，整个南洋都得认这银元！”
周大人站在码头，看着船帆消失在海平面，手里摩挲着那枚盖了浡泥国印章的银元，突然想起年轻时读的“四海之内皆兄弟”——或许，这小小的银元，就是把四海连起来的线呢。
果然，半年后从南洋传来消息：浡泥国的市集上，小贩们都挂着“收断云银元”的牌子；马六甲的商栈里，账本上记的全是“银元若干”；连最远的爪哇岛，渔民们卖鱼都开始用断云银元找零了。
而那枚沾了朱砂印的银元，被周大人嵌在紫檀木盒里，摆在了户部的展厅。旁边的说明牌上写着：“一枚银元，连四海商路。”