火墙的余烬还在噼啪作响，暗红色的火光映照着西南节点的战场，将满地的尸体和血迹染成诡异的色调。燃烧的矮墙已化为焦黑的残骸，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味、血腥味和未散尽的硫磺味，呛得人喉咙发紧，每一次呼吸都带着灼痛感。
刘江拄着长刀，艰难地站直身体。他的甲胄早已彻底破碎，肩甲断裂耷拉在肩头，胸甲布满弹痕和刀痕，一道深可见骨的伤口从肋下延伸到腰间，鲜血顺着破碎的甲片往下淌，在地上积成一小滩。左臂的绷带彻底被血浸透，伤口在刚才的反突击中再次撕裂，疼得他浑身抽搐，却死死咬着牙，没有发出一声呻吟。他的脸上沾满了尘土、血渍和烟灰，唯有一双眼睛，依旧锐利如刃，却也难掩深处的疲惫与沉痛。
反击成功了，他们暂时遏制了清军的突破，将冲入内线的巴牙喇全部歼灭。但这份“成功”，是以难以承受的代价换来的。
刘江缓缓抬起头，目光扫过战场。地上横七竖八地躺着双方士兵的尸体，守军的尸体大多穿着破旧的皮甲，握着简陋的武器，有的还保持着冲锋的姿态，手指死死攥着敌人的衣襟；清军的尸体则身着厚重的铁甲，堆叠在壕沟边缘和矮墙下，成了一道狰狞的屏障。而他带来的三十余人的核心预备队，此刻只剩下寥寥数人——老周倒在不远处的血泊中，胸口被长刀刺穿，手中还紧紧攥着那根削尖的木棍；两名工匠为了掩护孙小宝点燃火油，被清军乱刀砍死，尸体扭曲地蜷缩在一起；还有几名亲卫，都倒在了冲锋的路上，没有一个人退缩。
“堡主……”张文弼踉跄着走到刘江身边，他的左臂无力地垂着，袖子被鲜血浸透，显然是骨折了，手中的长剑也断了半截，“咱们……守住了。”他的声音沙哑得几乎听不清，脸上没有丝毫喜悦，只有难以言喻的沉重。
孙小宝也一瘸一拐地走过来，他的右腿被火焰烧伤，皮肤焦黑脱落，每走一步都疼得额头冒汗，手中的铁锤早已不知丢在了哪里，只剩下一双沾满血污和炭灰的手。“堡主，火油……用完了，火药也只剩最后两包了。”
刘江没有说话，只是缓缓闭上眼睛。老周的憨厚、工匠的执着、亲卫的忠诚……一张张熟悉的面孔在脑海中闪过，最终都定格在战死的瞬间。这些人，有的是读书人，有的是工匠，有的是普通文书，他们本不该出现在战场上，却为了守护刘家堡，献出了自己的生命。这份代价，太重了，重到他几乎无法承受。
“清点人数，救治伤员。”刘江睁开眼睛，声音平静得可怕，却带着一股不容置疑的力量，“陈武，你带人加固防线，用尸体和残破的盾车，把缺口堵上！”
“遵令！”陈武拖着受伤的后背，艰难地应声。他的战袍早已被鲜血染红，脸色苍白如纸，却依旧挺直腰板，转身组织幸存的士兵清理战场、加固防线。
幸存的士兵们开始行动起来，他们拖着疲惫的身躯，将同伴的尸体抬到一旁，简单掩埋；将清军的尸体搬到缺口处，与残破的盾车、砖石一起，堆砌成临时的屏障。伤员们互相搀扶着，靠在矮墙下，没有人抱怨，没有人哭泣，只是默默舔舐着伤口，眼神空洞却又带着一丝残存的倔强。
刘江走到老周的尸体旁，蹲下身，轻轻合上他圆睁的双眼。老周的脸上还带着一丝恐惧，却更多的是坚定，他的手中依旧紧紧攥着那根木棍，仿佛就算死了，也要用它来守护这片土地。刘江伸出手，想要取下他手中的木棍，却发现他攥得太紧，只能作罢。
“老周，走好。”刘江低声道，声音带着一丝不易察觉的哽咽。他站起身，目光扫过整个核心区——曾经繁华的街巷早已化为废墟，如今他们能控制的区域，只剩下核心箭塔周边不足百丈的范围，还不到原来的四分之一。
一名士兵拖着残破的箭囊，走到刘江面前，声音沙哑：“堡主，箭矢只剩不到五十支了，火铳弹丸也用完了，剩下的只有刀、斧头和木棍。”
刘江点点头，心中早已了然。经过连日的血战，他们的物资早已耗尽，弹药告罄，武器破旧，能战之士仅剩百余人，而且人人带伤，有的断了胳膊，有的瘸了腿，有的被烧伤，有的被箭射穿，能完整站立的都寥寥无几。
远处的清军大营，渐渐安静下来，炮火暂时停歇了，但这份安静，却比之前的猛攻更加令人窒息。刘江知道，清军不是放弃了进攻，而是在调整部署，积蓄力量。他们的包围圈越来越紧密，像一张无形的网，将核心区死死困住，不给他们任何喘息和突围的机会。
夕阳的余晖透过烟尘，洒在这片残破的土地上，给一切都镀上了一层悲壮的金色。刘江靠在矮墙上，大口喘着粗气，伤口的疼痛越来越剧烈，眼前阵阵发黑。他知道，他们已经走到了绝境，没有弹药，没有援兵，没有退路，只剩下这百余名伤员和一座摇摇欲坠的核心箭塔。
但他没有丝毫退缩的念头。赵忠的战死，父亲的殉难，老周、工匠、亲卫们的牺牲……无数人的鲜血，铺就了这条坚守之路。他不能退，也退不起，他必须守住这里，守住这最后的尊严，守住汉人的骨气，直到流尽最后一滴血。
张文弼走到刘江身边，靠着矮墙坐下，看着远处的清军大营，轻声道：“堡主，你说……咱们这样，值得吗？”
刘江转过头，看着他苍白却坚定的脸，微微一笑，笑容里带着一丝悲壮，却异常明亮：“值得。至少，咱们没有投降，没有退缩，咱们用自己的血，告诉了鞑子，汉人不好惹，刘家堡不好欺！就算今日战死，咱们的骨气，也会留在这片土地上，永远不会磨灭！”
张文弼点点头，眼中闪过一丝释然，他看着手中断裂的长剑，轻声道：“是啊，就算死，也要死得有尊严，死得有骨气。”
远处的清军大营，再次响起了低沉的鼓声，像催命的符音，预示着新一轮的进攻即将开始。刘江缓缓站直身体，握紧了手中的长刀，虽然疲惫，虽然重伤，虽然身处绝境，他的眼神却依旧坚定，像一座不屈的丰碑，伫立在这片即将迎来最终决战的土地上。
代价已然付出，绝境已然来临。但坚守，从未停止。