刘家堡的吊桥，近来落下的次数渐渐多了。
这日清晨，吊桥刚放下，就见雪原上踉跄跑来三个人影——两个衣衫褴褛的百姓，怀里抱着个饿得只剩一口气的孩子，还有个穿着破军甲的汉子，背上插着半支断箭，显然是从死人堆里爬出来的。守桥的士兵刚端起鸟铳，那汉子就“噗通”一声跪倒在雪地里，嘶哑着喊：“别开枪！我们是来投奔刘家堡的！是来投奔‘大明铁壁’的！”
“大明铁壁？”士兵愣了愣，转头让人去通报刘江。
很快，刘江跟着周虎走到吊桥边。那汉子见了他，像是见了救命稻草，连滚带爬扑过来，不顾身上的伤，重重磕了三个头：“刘守备！您可得收留我们！我是原真定卫的小兵，城破时被鞑子打散，一路听着您的名声过来的——都说您是天兵天将下凡，掌心雷一扔，就劈死了鞑子的大将；还说您的刘家堡是铁打的，鞑子的红衣大炮轰了三天三夜，连道缝都没炸开！”
旁边的百姓也跟着磕头，妇人抱着孩子哭道：“俺们是清源县的，鞑子屠村时，俺男人推着俺们逃出来，路上听流民说，百里地就刘家堡能挡住鞑子，说您这儿是活人的地界，是大明最后的根！”
刘江扶起他们，看着三人冻得发紫的脸和怀里气息微弱的孩子，心里五味杂陈——所谓“天兵天将”，是夜袭队拼死烧粮时的悍勇；所谓“掌心雷”，是堡里仅存的震天雷；所谓“铁打堡垒”，是弟兄们用尸体填起来的缺口。可这些在外界的传闻里，竟成了神乎其神的传奇。
他让人先把三人带去地窖疗伤，给孩子喂点热粥。刚转身，就见远处的雪原上，又出现了几道身影——是更多的投奔者，有扛着锄头的流民，有拄着长枪的明军溃兵，甚至还有个背着药箱的游方郎中，都朝着刘家堡的方向赶来，像追着光的飞蛾。
接下来的几日，投奔者络绎不绝。他们带来了更离奇的传闻：有人说刘家堡的守军能呼风唤雨，清军攻城时突然刮起大风，吹得鞑子睁不开眼；有人说刘江手里有件宝贝，一挥手就能让火炮哑火；还有人说，孙承宗将军死后显灵，化作一道金光护住了堡垒，鞑子的炮弹一靠近就落地炸开。
这些传闻像长了翅膀，顺着雪原上的流民队伍，往南往北扩散开去。从清源县到永平府，从逃荒的百姓到潜藏的明军残部，“刘家堡”三个字渐渐和“能活”“能抗鞑”绑在了一起，而“大明铁壁”这个称号，也跟着传得越来越广——在这片被清军铁蹄踏碎的土地上，人们太需要一个“铁壁”来寄托希望，哪怕这个“铁壁”只是一座残破的土堡，只是一群带着伤的守卒。
这日午后，又有十余名明军溃兵投奔而来，领头的是个百户官，姓吴。他见到刘江时，递上了一块磨损的腰牌，激动地说：“刘守备，我们在通州城外听到您的名声，说您以一座小堡挡住镶白旗精锐，还烧了鞑子粮草、毁了火炮，弟兄们都觉得看到了希望，特意绕路过来投奔！现在南边的溃兵圈子里，都在说‘要活就去刘家堡，要抗鞑就找刘守备’，连有些躲在山里的乡勇，都在打听怎么往您这儿来！”
刘江看着陆续走进堡门的投奔者，有的在帮着搬运砖石修补城墙，有的在跟着陈武学习持枪姿势，有的甚至主动去地窖照顾伤员——这些人带来的不仅是人力，更是一种无形的力量：刘家堡不再只是一座物理意义上的堡垒，它成了乱世里的精神象征，成了“大明未亡”的证明，成了所有渴望抵抗、渴望活下去的人的聚集地。
但他心里清楚，名声是把双刃剑。
晚间议事时，陈武忧心忡忡地说：“堡主，‘大明铁壁’的名声传得太广，固然能吸引更多人来，可也容易引火烧身。咱们今天收到消息，说多隆在通州和主力汇合时，特意提了咱们刘家堡，还说要禀报清军高层，等南征结束就回来‘拔掉这根钉子’；另外，有投奔的流民说，南边的南明官员也听到了传闻，有人说要‘招抚’您，有人甚至怀疑您是不是想‘拥兵自重’。”
刘江点了点头，他早想到了这一层。名声带来了投奔者，也让刘家堡暴露在更多势力的视野里——清军视其为眼中钉，南明对其既想利用又想提防，甚至周边可能存在的其他武装，也会因为这名声而来试探或觊觎。
“名声是百姓给的，咱们守好自己的堡就行。”刘江看着窗外，堡内的篝火旁，新投奔的人和老守卒坐在一起喝粥，虽然沉默，却透着一种奇异的融洽，“有人来投奔，只要愿意守堡、愿意抗鞑，咱们就收；至于清军和南明，兵来将挡，水来土掩——咱们是‘大明铁壁’，不是给谁当棋子的，守住脚下的土地，护住身边的人，才是根本。”
夜色渐深，投奔者们在堡内搭起了临时的窝棚，篝火的光映着他们疲惫却安稳的脸。远处的雪原上，或许还有更多人在朝着这盏灯火赶来；而更遥远的地方，清军的马蹄声、南明的争论声，也正因为“大明铁壁”的名声，悄然涌动。
刘家堡的传奇还在发酵，它从一座残破的土堡，渐渐长成了乱世里的精神灯塔——只是这灯塔的光芒越亮，引来的风雨，就会越猛烈。刘江站在城墙上，望着篝火旁的人影，握紧了腰间的刀——他知道，接下来的路，不仅要和清军拼杀，还要在各方势力的夹缝里，守住这盏“大明铁壁”的灯火，守住这乱世里唯一的希望。