淮河南岸的晨光刚漫过田埂，就见一行人踩着露水走来——为首者穿着粗布短褂，裤腿卷到膝盖，露出沾着泥点的小腿，若不是腰间那把旧佩刀还透着几分军威，任谁也想不到这是复国军的大都督赵罗。自“深耕江淮”的战略定下后，他便脱下了穿惯的戎装，换上布衣，每天带着两三名随从，往沿岸的村落、田间钻，活像个走村串户的农官。
“老丈，这麦子种下去多久了？” 赵罗蹲在田埂上，手指捻起一把土，凑到鼻尖闻了闻。田里的老农起初见他身后跟着挎枪的随从，还吓得直往后缩，直到赵罗笑着递过烟袋，才渐渐放松下来：“回……回大人，种了有二十天了，就是天旱，土太硬，出芽率怕是不高。” 赵罗点点头，又问：“往年这时候，河里的水能引到田里吗？” 老农叹了口气：“难哦！支流淤塞得厉害，去年汛期还淹了两亩地，今年倒好，旱得浇不上水。”
这话让赵罗皱起了眉。他跟着老农走到附近的淮河支流旁，果见河道窄得只剩丈余宽，河底的淤泥堆得快与岸齐平，仅中间留着一道细流，浑浊地淌着。“得修水利。” 赵罗转头对随从说，“下午召集沿岸各村的里正，还有工造司的工匠，咱们商量修渠的事。”
接下来的几日，赵罗的身影扎在了田间地头。他带着工匠丈量土地，规划水渠走向；召集老农开座谈会，听他们讲农时、说经验；甚至亲手扶着犁，跟着老农学耕地——粗布褂子被汗水浸透，手上磨出了水泡，却笑得比打了胜仗还开心。得知不少百姓因去年战乱错过了播种，他立刻让人从根据地调来冬小麦种子，推广自己在铁石山时就试过的“冬小麦-夏稻”轮作技术：“冬天种麦，夏天种稻，一年两熟，收成能多三成。”
更让百姓惊喜的是，他还带来了红薯和玉米的种子。“这叫红薯，埋在土里就能长，产量高，荒年也能当主食；这是玉米，耐旱，坡地也能种。” 赵罗在田边挖了个坑，亲手种下几株红薯苗，“我让人在根据地试种过，一亩红薯能收上千斤，比麦子多得多。” 起初百姓们半信半疑，直到赵罗让士兵把根据地收获的红薯扛来，蒸得热气腾腾分给大家尝，甜糯的口感让众人纷纷点头，争着要种子。
农忙时节一到，赵罗又下了道令：淮上师除留守防御的士兵外，其余人全部下乡助农。清晨的田埂上，穿着军装的士兵们扛着锄头，跟着百姓一起翻地、播种；傍晚的打谷场上，士兵们帮着脱粒、扬场，脸上沾着麦糠，却和百姓们笑作一团。有百姓担心士兵们白干活，要送粮食答谢，却被士兵们婉拒：“大都督说了，公平买卖，我们吃的粮都是按价买的，不能要乡亲们的东西。”
遇到家里无劳力的孤寡老人，赵罗更是亲自过问。他让人从军粮里匀出一部分，挨家挨户送去；又安排伤残士兵帮老人挑水、劈柴，教老人种红薯。淮河岸边的张婆婆，儿子在济宁之战中战死，孤苦无依，赵罗不仅送了粮食和种子，还带着士兵帮她翻了两亩地。当张婆婆捧着刚蒸好的红薯递给他时，眼眶通红：“大都督，您真是把我们当亲人啊！”
百姓们对赵罗的称呼，也从最初的“大人”“都督”，渐渐变成了“布衣都督”。他走在村里，总有百姓端着热水、拿着干粮围上来；他坐在田埂上歇脚，孩子们会围着他，听他讲铁石山种红薯的故事。曾经因战乱而疏离的军民关系，在这一耕一种、一问一答间，渐渐变得密不可分——百姓们不再怕这支军队，反而觉得，跟着这位“布衣都督”，日子有盼头。
这天，赵罗再次来到之前视察的淮河支流旁，却见河道里的淤泥比上次更厚了些。随行的老农忧心忡忡地说：“都督，再过两个月就到枯水期，可要是开春汛期来，这淤塞的河道肯定泄不了水，沿岸的田和村子都得被淹！” 赵罗望着狭窄的河道，心里已有了主意——水患不除，农业难兴，百姓难安，这不仅是民生问题，更是稳固根据地的根基。
回到营寨时，天已擦黑。赵罗立刻召集行政官、军需官和工造司的工匠，铺开地图，指着淮河支流的位置：“冬季农闲，咱们办一件大事——修水利。” 他顿了顿，说出计划，“发动沿岸百姓和流民，疏浚支流河道，再修几条灌溉渠，引河水浇田。工钱按日结算，管饭，用粮食抵扣也行——既解决水患，又能安置流民，还能让百姓冬天有活干、有饭吃。”
官员们纷纷点头：“大都督这个主意好！以工代赈，一举三得！” 工造司的工匠更是兴奋：“我们早就勘测过河道，只要人手够，两个月就能完工！” 赵罗看着众人的笑脸，想起白天在田里百姓们期待的眼神，心里格外踏实——战场的胜利固然酣畅，可看着田埂上冒出的新芽，听着百姓们真切的笑声，这种扎根土地的扎实感，是另一种沉甸甸的成就。
次日清晨，“冬季水利工程”的告示贴满了淮河沿岸的村落。百姓们围着告示，读着“管饭、给工钱”的字样，又想起那位蹲在田埂上和大家说话的“布衣都督”，纷纷涌到里正家报名。阳光下，田埂上的脚印还清晰可见，而一场关乎民生与根基的建设，正随着百姓们的脚步，在淮河南岸缓缓铺开。