残阳如血，将荒漠染成一片赭红。殖民军的营地扎在沙丘背风处，帐篷的帆布被晒得滚烫，士兵们歪倒在沙地上，钢盔扔得满地都是。乔治上校扯掉领口的纽扣，喉结滚动着灌下最后一口淡水，望着远处起伏的沙浪，眉头拧成了疙瘩。
“该死的鬼地方！”他一脚踹翻了空水桶，铁皮桶在沙地上滚出老远，发出刺耳的声响。三天前追击“溃兵”时的意气风发早已散尽，取而代之的是挥之不去的干渴与烦躁——他们沿着“流民”留下的踪迹闯入荒漠，却在第二天就断了水源，随身携带的压缩饼干咽下去像吞沙子，连战马都开始焦躁地刨着蹄子。
“上校，了望哨说西北方向有异动。”传令兵跑过来，军靴陷在沙里，每一步都异常艰难。他的嘴唇干裂出血，说话时带着浓重的喘息，“像是……有驼队的影子。”
乔治猛地站起身，望远镜里果然出现几个移动的黑点。他眯起眼细看，那些人影穿着当地牧民的长袍，牵着骆驼，正慢悠悠地往营地这边晃。“是土着？”他嘴角勾起冷笑，“看来天无绝人之路。”
殖民军的士兵们瞬间来了精神，纷纷抄起枪。他们已经快两天没见过活物，更别说可能携带水源的驼队。乔治挥手示意：“包围上去！别开枪，留活口——我们需要水。”
二十名骑兵呈扇形包抄过去，马蹄扬起的沙砾在夕阳下闪闪发亮。可就在他们靠近的瞬间，那些“牧民”突然翻身跳上骆驼，扯掉长袍露出里面的短打——竟是汉军的装束！为首的汉子举起弯刀，刀面反射的光刺痛了乔治的眼。
“是陷阱！”乔治嘶吼着拔刀，却见那些骆驼突然调转方向，驼背上的麻袋被割开，滚出的不是水囊，而是捆扎好的干草。更要命的是，那些干草上浸了桐油，被夕阳烤得半干，一碰就着。
“放火！”牛皋的吼声在荒漠上回荡。他一箭射穿了最近的一个油布包，火星溅在干草上，瞬间燃起熊熊火焰。受惊的骆驼疯狂冲撞，带着火焰冲进殖民军的马厩，帆布帐篷遇火即燃，营地顿时成了一片火海。
“拦住他们！”乔治的指挥刀劈翻了一个冲过来的汉军，却被对方反手泼了一身煤油。他踉跄后退时，看见牛皋正站在沙丘上，手里举着火把，身后跟着二十多个精壮的汉子，每人背上都背着鼓鼓囊囊的油袋。
“上校，您要的水来了！”牛皋大笑着将火把扔向粮草堆，火光中他的脸膛通红，“可惜啊，是给阎王爷的！”
粮草帐篷“轰”地炸开火焰，干燥的面粉遇到火星，竟引发了小规模的爆炸。殖民军的士兵们疯了似的扑向水源地，却发现早上还剩半桶水的蓄水池，此刻被填了干草，也跟着烧了起来。马厩里的战马受惊挣脱缰绳，百余匹烈马踏着火光狂奔，冲得人仰马翻。
“射击！快射击！”乔治的副官举枪扫射，子弹却大多打在沙丘上。汉军们根本不与他们正面交手，借着夜色和火光的掩护，时而从沙坑里跃出泼洒煤油，时而骑上快马冲撞粮仓，放火后立刻消失在黑暗中。他们的动作像沙漠里的蜥蜴，迅捷而诡异，殖民军的队列被冲得七零八落。
牛皋亲自带着小队直扑军械库。两个守卫正举着枪发抖，被他反手甩出的飞镖刺穿手腕。“把火药桶搬到马车上！”他指挥着手下，“给他们留点‘惊喜’。”士兵们七手八脚地将炸药捆在马背上，牛皋又在引线处系了根燃烧的布条，拍了拍马屁股：“去吧，送他们上西天！”
火马嘶鸣着冲进人群，爆炸声接连响起，殖民军彻底乱了套。有人为了抢夺最后一点水源互相开枪，有人被惊马踩断了腿，还有人困在燃烧的帐篷里发出凄厉的呼救。乔治被浓烟呛得睁不开眼，只能挥刀砍向身边乱窜的士兵：“都给我冷静！组成防线！”
可没人听他的。恐惧像瘟疫一样蔓延，连最精锐的卫兵都开始往后退。牛皋看着时机差不多了，吹了声呼哨：“撤！”汉军们如同融入黑暗的水滴，瞬间消失在沙丘的阴影里，只留下几具穿着殖民军制服的稻草人，被火光映得如同鬼魅。
当天边泛起鱼肚白，乔治才从一片狼藉中爬起来。营地烧成了黑炭，粮草化为灰烬，战马跑得只剩十几匹，士兵死伤过半，活着的也大多带了伤，瘫在沙地上直喘气。他望着远处起伏的沙丘，那里曾有汉军消失的身影，此刻却连个脚印都没留下——昨夜的风很大，早把痕迹吹得一干二净。
“上校，找到这个。”一个士兵递过来块烧焦的木牌，上面用刀刻着三个字：“还没完”。
乔治捏碎了木牌，指节因用力而发白。他知道，这场荒漠里的较量，他们已经输了第一局。而更可怕的是，他连对手的底细都没摸清——那些汉军像凭空出现的沙暴，来得迅猛，去得无踪，只留下一片绝望的火海。
远处的沙丘顶端，牛皋正用望远镜观察着营地的惨状。身边的士兵递过来水囊：“队长，接下来去哪？”
牛皋喝了口水，望着东方渐亮的天色：“去黑风口。告诉天宇，第一颗棋子，落地了。”
风掠过荒漠，带着焦糊的气息。殖民军的哀嚎声渐渐低了下去，取而代之的是一种令人窒息的寂静——那是恐惧在蔓延。而在这片寂静背后，汉军的马蹄声正朝着下一个目标，悄然远去。