奉垣，新挂牌的“国立高等科学技术研究院”门前，显得有些冷清，甚至带着几分仓促。这便是“薪火”计划艰难迈出的第一步。从全国各地筛选出的首批一百二十名年轻学子，怀揣着憧憬与茫然，汇聚于此。他们之中，有出身书香门第的，也有来自田间地头的寒门天才，年龄从十六岁到二十五岁不等，唯一的共同点是都在数理或某个特定领域展现出了惊人的天赋。
然而，迎接他们的并非窗明几净的教室和先进的实验设备，而是由旧兵营仓促改造的宿舍、数量有限且版本陈旧的基础教材，以及寥寥数位（包括沈未央在内）在百忙中抽空前来授课的导师。资源的匮乏肉眼可见，甚至连基础的化学实验器材都需要轮流使用。
“我知道，这里的一切，都与你们想象中探寻真理的殿堂相去甚远。”沈未央站在简易的讲台上，面对着台下那些或兴奋、或忐忑、或带着质疑的年轻面孔，声音平静而有力，“但这里有的，是这片土地对知识与未来的最迫切渴望，是打破枷锁、不再仰人鼻息的唯一机会。我们能提供的，只有最基础的理论，和最艰难的问题。剩下的路，需要你们用自己的头脑和双手，去蹚出来。”
没有豪言壮语，只有冰冷的现实与沉重的期望。这些年轻的“薪火”，能否在贫瘠的土壤中燃起燎原之势，尚未可知。
与此同时，“擎天”计划遭遇了立项以来的首次重大技术挫折。沈未央构想中的“主动激光拦截系统”核心部件——大功率、高稳定性的气体激光激发装置，在连续数十次实验后，均因材料耐热性不足和能量反馈失控而宣告失败。实验室里堆满了烧毁的晶体和熔断的电极，进展陷入了僵局。
“现有的材料体系，无法承受持续的高能粒子轰击。能量传输线路的阻抗匹配也存在理论缺陷。”沈未央对着又一次失败的实验数据，眉头紧锁。传统的技术路径似乎走到了尽头，必须另辟蹊径。
他把自己关在实验室里整整三天，翻阅着顾宗棠留下的所有杂乱笔记，甚至重新捡起了基础光学和量子理论。失败的数据铺满了地面，演算的草稿堆积如山。压力如同实质般笼罩着他。
转机出现在一个深夜。沈未央疲惫地靠在椅背上，无意识地摆弄着一枚用于演示光折射的三棱镜。灯光透过棱镜，在墙上投下绚丽的色散光谱。他盯着那不断变化的光斑，脑海中仿佛有什么东西被突然点亮！
“色散……非线性……如果，不追求单一波段的高功率，而是利用特定晶体的非线性光学效应，将能量分散到多个谐波波段，再通过复合透镜进行相干合成……是否既能降低单一通道的负荷，又能通过波段叠加达到足够的毁伤效果？”
这是一个完全跳出常规思路的大胆假设！等于是放弃了制造一柄无坚不摧的“光矛”，转而尝试编织一张由不同频率光束组成的“光网”！理论上的可行性需要重新论证，技术实现更是前所未有。
但这是黑暗中唯一可见的缝隙。沈未央没有丝毫犹豫，立刻召集团队，调整研究方向，全力攻关“非线性光学复合激光系统”。前路依旧迷雾重重，但至少，有了一个可能的方向。
就在国内的研究在困境中寻找出路之时，远在海外，秦穆派出的精干调查小组，遭遇了灭顶之灾。
小组的目标是接触一位可能掌握“环太平洋共荣基金会”核心资金流向的瑞士银行前高管。行动原本计划周详，然而，就在小组与目标在苏黎世一家咖啡馆进行初步接触时，一场突如其来的“黑帮火并”在街头爆发！枪声大作，流弹横飞！
调查小组措手不及，陷入重围。他们奋力还击，试图保护目标撤离，但对方火力凶猛，且显然有备而来。最终，小组三人当场牺牲，一人重伤被俘，唯一侥幸逃脱的队员也在后续追捕中身负重伤，拼死才将遇袭消息传回国内。而那名银行高管，则在混乱中“意外”中弹身亡。
消息传回奉垣，秦穆一拳砸在墙上，双目赤红。牺牲的队员都是他亲手挑选、历经血火的精锐！这绝非偶然，而是一次精心策划的、血腥的警告和清除行动！“环太平洋共荣基金会”及其背后的黑手，用最直接的方式宣告了他们对某些秘密的守护决心，以及其触角之深、手段之狠辣。
霍聿枭同时收到了“擎天”计划受挫并转向、“薪火”计划艰难开局以及海外调查组几乎全军覆没的消息。他站在地图前，久久沉默。
国内，科技突破步履维艰，人才培育任重道远；国外，黑手狰狞，反击酷烈。每向前一步，都要付出巨大的代价。
他拿起笔，在“擎天”计划新的研究方向报告上，签下了“全力支持”四个字。随后，他看向一脸悲愤与自责的秦穆。
“牺牲同志的抚恤，加倍。家属，由国家奉养。”
“秦穆，这笔血债，我们记下了。但现在，不是冲动的时候。”霍聿枭的声音低沉而冰冷，“对手越是想掩盖，说明我们越接近真相。改变策略，海外调查暂时转入静默，以情报分析和渗透为主，避免正面冲突。我们要像猎人一样，更有耐心。”
他走到窗边，望着阴沉的天空。
“荆棘之路，也是唯一的路。我们没有退路，只能踩着荆棘，踏着同胞的血，继续往前走。”