就在北方战火纷飞之际，黑石城本部，却沉浸在一片异样的火热之中。这种火热，并非战争的灼烧，而是源于格物院深处，那日以继夜、仿佛要突破时代壁垒的创造激情。
李巧儿几乎住在了新落成的“奇技馆”内。馆内灯火通明，巨大的水轮带动机轴飞转，驱动着各式各样闻所未闻的器械。此刻，所有人的目光都聚焦在场地中央，一个不断发出低沉吼声、浑身冒着白色蒸汽的庞然大物上——那台卧式蒸汽机的改进型，体积比原型小了一圈，但运行却稳定了许多，带动着一个巨大的锻锤，一下一下，极有规律地锤打着烧红的铁坯，火花四溅。
“压力稳定！连续运行……已超过六个时辰！”一名负责记录数据的学徒，声音因激动而嘶哑。
周围的大匠们，脸上混合着油污、汗水和难以置信的喜悦。虽然密封处仍有嘶嘶的漏气声，但这持续稳定的做功，意味着“蒸汽之力”的实用化，终于迈出了最坚实的一步！
“成功了……真的成功了！”一个头发花白的老铁匠喃喃道，忍不住老泪纵横。他打了一辈子铁，从未想过有朝一日，能看到铁锤能被“水汽”驱动，不知疲倦地工作。
李巧儿抹了把额头的汗，眼中闪烁着泪光和兴奋的光芒，对身旁的凌风汇报：“城主，按照这个进度，最多再有三个月，我们就能造出更小、更稳定的蒸汽机，可以用来驱动抽水机，给矿坑排水，或者……或许有一天，真的能装在船上！”
凌风看着那规律运动的锻锤，心中亦是波澜起伏。他知道，这只是万里长征第一步，但这一步，意义非凡。他沉声道：“好！所有参与此项目者，重赏！但切记，此为核心机密，严禁外泄。下一步，一是继续改进，减小体积，提高效率；二是着手研究，如何将此力用于驱动……比如说，带动轮轴转动。”
他并未直接点明“火车”或“轮船”，而是引导工匠们思考动力的传递与应用。这种跨越时代的点拨，往往能激发更大的创造力。
离开奇技馆，凌风又来到了戒备更加森严的“神机坊”。这里负责的，是燧发膛线枪的量产攻关。坊主是位沉默寡言的中年人，名叫赵铁手，此刻他正拿着一个刚刚用新夹具加工出来的枪机部件，与标准件仔细比对。
“城主，您看，”赵铁手将部件递给凌风，“用上了您说的那种‘硬化钢’做的模具，再加上流水线分工作业，这击锤的尺寸公差，已经能控制在三根头发丝以内了！良品率……快到六成了！”
凌风接过那冰冷的金属件，触手光滑，尺寸精准。他深知，标准化和流水线，才是工业化量产的关键。他满意地点头：“很好！继续优化流程。另外，我让你试制的那个‘纸壳定装弹药’，有眉目了吗？” 这才是真正能发挥燧发枪最大威力的配套技术。
赵铁手连忙引凌风到一旁的工作台，台上摆着几个用油纸精密包裹的小圆柱体：“按您的法子，用浸过硝石的硬纸卷成筒，里面预先装好定量火药和弹头，用蜡封口……试了几次，哑火率是低了很多，装填速度也快了一倍不止！就是这防潮和纸筒强度，还得再琢磨。”
“不怕有问题，就怕找不到问题。”凌风鼓励道，“集中人手，优先解决这两个难点。一旦成功，我砺锋军战力，将再上一个台阶！”
技术的飞跃，让凌风有了更足的底气。这一日，他召见了从山海关前线返回汇报战果的特使，以及负责与南京、江南各方势力周旋的刘文泰和老拐。
特使详细汇报了新式火器在山海关攻防战中起到的关键作用，以及吴三桂态度的微妙变化。刘文泰则汇报了江南方面，在得知山海关战况及辽东后方遇袭后，原先蠢蠢欲动的几家豪商，气焰明显收敛，甚至有人开始暗中接触，寻求“合作”。
凌风听完汇报，屏退左右，只留下核心几人。他走到那幅巨大的大明坤舆全图前，沉默良久，忽然开口道：“你们说，经此一役，这天下格局，将会如何演变？”
老拐沉吟道：“清军受挫，短期内难下山海关。南京诸公，见识了咱们的利器，恐怕更加忌惮，但也更想得到。江南豪商，趋利避害，或会转向。只是……各方势力，恐怕都不会甘心。”
凌风手指轻轻点在山海关的位置，然后缓缓向南，划过运河，直至南京，又向东，指向浩瀚的海洋。“山海关是盾，可暂保北方安宁。江南是粮仓钱袋，需徐徐图之。而真正的未来……”他的手指重重地点在海洋深处，“在这里！”
他转过身，目光锐利如刀：“靠陆上争雄，即便赢了，也是尸山血海，元气大伤。我们要走的，是一条不一样的路。用我们的船，控制海路；用我们的货，赚取财富；用我们的技术，打造无敌的武力。让这天下人，不得不仰仗我们的鼻息而活！”
他顿了顿，声音不高，却带着一种不容置疑的力量：“告诉吴三桂，火器可以继续卖给他，甚至更先进的也可以谈，但要用战马、皮毛、辽东的人参鹿茸来换，而且，我要他放开辽河口，允许我们的商船停靠贸易。告诉南京那帮人，想要新式火器保卫江南？可以！拿真金白银和硫磺、硝石来买！想学技术？门都没有！但可以允许他们派‘学徒’来‘观摩’，学费……翻倍。至于江南那些墙头草，给他们透个风，黑石城准备开设‘海事钱庄’，欢迎入股，年息……可以比市面高两成。”
这一连串的组合拳，既是赤裸裸的利益交换，更是深远战略布局。拉拢、分化、控制、利诱……凌风要将经济命脉、技术优势和军事威慑，拧成一股无可阻挡的力量。
“接下来，”凌风的目光再次投向地图，“该让我们的舰队，往更远的地方走一走了。听说，弗朗机人（葡萄牙）和红毛夷（荷兰）在南方为了个叫‘台湾’的大岛，争得很厉害？” 他的嘴角，勾起一抹意味深长的笑容。
海图上的未知领域，正等待着他去探索和征服。而黑石城这艘巨舰，在经历了内政外交、陆海征战、技术爆发的多重考验后，正朝着更深远的蓝海，扬帆起航。