苏婉把最后一包药粉分给码头边的脚夫，指尖沾着苦涩的药渍。那男人接过药，手抖得几乎拿不稳布袋，眼白泛黄，嘴唇干裂出血。她没多言，只叮嘱一句“每日辰时服一次”，便转身离开。脚夫蹲在地上，咳嗽声闷在胸腔里，像被捂住嘴的呜咽。
她沿着河岸往回走，风从江面吹来，带着腐草与盐渍的气味。三日前，李瑶递来一份货郎登记簿，上面记着陈氏盐船进出码头的时间、吨数、停靠点。她当时没多想，只当是寻常物流记录。可今早巡诊时，一个老妇指着地图上的红点说：“大夫，我们这儿前天刚卸完盐，第二天就有人倒下。”
苏婉停下脚步，从袖中抽出一张叠好的州府舆图。纸上用朱砂标了七个红圈，都是疫病暴发最重的村落。她将盐船停靠记录对照时间线逐一比对，七处疫区，全在盐船靠岸后两日内发病，且都在下游水路交汇处。更巧的是，这些地方无一例外，都是王焕旧部管辖的里坊。
她折好地图，快步走向城西医馆。天色未暗，但药炉已燃起火头。李瑶派来的信使正在等她，递上一只小木盒，里面是昨夜从脚夫呕吐物中提取的黑色颗粒。她取少许置于瓷片上，滴入试剂，颜色由黑转青，再变褐。这是典型的鼠疫杆菌反应。
“不是天热生瘴。”她低声说，“是活物携带。”
信使走后，她坐在灯下翻看病案册。翻到第三页时，一条记录跳出来：有劳工称卸货时见盐包缝隙钻出死鼠，当场被管事踢入江中。她合上册子，起身取来一套粗布衣裳，又从药囊里挑出三根银针，针尾缠着细麻线，另一端连着微型皮囊——李瑶改良的麻沸散，一针下去，人能僵直半刻。
入夜后，她混在运货的苦力队伍里进了陈氏码头。守卫查得严，但没人拦一个送药的女医。她趁人不备溜进西仓，躲在堆叠的麻袋后。巡逻的脚步声过去，她摸黑翻找那些未封蜡的盐包。手指触到一处接缝时，布料突然塌陷，一股腥臭扑面而来。
她屏住呼吸，从破口探手进去，摸出一只硬邦邦的死鼠。尸体冰冷，口鼻有血痂，爪子蜷缩如钩。她又翻了两包，再得两只，症状一致。她将三具尸体裹进油布，塞进药囊，正要退出，忽听门外传来锁链拖地声。
陈氏少爷带着六名家丁冲了进来，手里提着灯笼，刀已出鞘。
“苏大夫，这么晚来我仓库，是找药，还是找死？”他一脚踢翻旁边的盐包，白盐洒了一地，像雪。
苏婉没动。她背靠墙壁，左手缓缓抬起，三根银针夹在指间，针尖对准对方咽喉。
“这针涂了药。”她说，“离你喉咙三寸，动一下，你先倒。”
陈氏少爷冷笑，“你敢？我叔父是楚南盐运使，你丈夫私造军械的事还没定罪，你现在又擅闯私产、毁我货物——你猜朝廷会信谁？”
苏婉手腕微抖，一根针落下，钉在脚边木板上，发出轻响。其余两人仍稳稳指着。
“我不是来毁货的。”她声音没变，“我是来查病源。这三只鼠，都带疫菌。你们用盐船运病鼠，沿江投放，每到一地，卸货即发瘟。七处疫区，路线、时间、手法，全对得上。”
“放屁！”陈氏少爷怒喝，“盐船运鼠？谁信这种鬼话！”
“信不信不重要。”苏婉缓缓后退一步，“重要的是，我已经把样本送出去了。半个时辰前，李瑶的人接走了第一批化验物。你若现在放我走，还能争辩一句‘不知情’。若动武，等我倒下，针里的药会洒在你身上——到时候，你不是被杀，是被活活麻死。”
她又退一步，后背触到窗框。窗外黑影一闪，绳索垂下。
陈氏少爷盯着那根绳，脸色变了。他挥手，家丁停步。
“你以为你能走？”他咬牙，“这码头四面围水，你爬上去也是死路！”
苏婉没答话。她右手一扬，银针划过空气，钉入窗框木缝。她抓住绳索，脚蹬墙面，翻身而出。风灌进衣领，她听见下面怒吼：“射她！射她的手！”
箭矢破空，擦过她左臂，布料撕裂一道口子。她死死攥住绳索，下滑时右手护住药囊。落地一滚，脚踝传来钝痛，但她没停，拖着伤腿钻进巷道。身后追兵的脚步被一道断河拦住——李毅安排的接应早炸了浮桥。
她在暗巷里蹲了片刻，确认无人跟踪，才取出药囊检查。油布完好，死鼠未损。她解开麻线，重新固定皮囊，然后沿着预定路线折返医馆。
李瑶已在等她。两人无须多言，苏婉将油布摊开，露出三具尸体。李瑶戴上薄胶手套——这是空间里存的现代防护用具，外人从没见过。她用镊子翻开鼠耳，取下微小金属片，上面刻着编号：c-7-3。
“这不是野鼠。”李瑶说，“是人工培育的。编号系统和楚南军械库的试验记录一致。”
苏婉点头，“他们用盐船作掩护，沿江投放带病活体，引发瘟疫，再借机压价收购田产，控制粮道。王焕弹劾我夫君‘私造军械’，自己却勾结外敌，散播瘟疫——这不是贪腐，是谋反。”
李瑶将金属片放入密封瓶，“明天一早，我把这批证据转给李震。”
“不。”苏婉摇头，“现在就送。王焕的奏折已经发往洛阳，朝廷随时可能下令彻查军械坊。我们必须抢在他们定性之前，把‘私造’变成‘护民’。让百姓知道，是谁在杀人，又是谁在救人。”
李瑶看着她额角的汗，忽然问：“你不怕吗？刚才在仓库，他要是扑上来呢？”
苏婉低头整理药囊，手指拂过银针，轻轻一弹。针尾微颤，发出极细的嗡鸣。
“怕。”她说，“但怕也得做。我穿这身衣裳不是为了躲在家里开方子。他们敢用瘟疫当刀，我就敢拿针当剑。”
李瑶没再说话。她封好样本箱，叫来一名信使，低声交代路线。那人领命离去。
苏婉坐在灯下，重新包扎左臂的划伤。布条缠到一半，她忽然停住。
“还有一件事。”她说。
“你说。”
“那些死鼠……耳朵上的编号，是刻上去的。但有一只，刻痕边缘有熔痕，像是后来补的。”
李瑶皱眉，“什么意思？”
“意思是，”苏婉抬头，“它们本来不在同一批实验里。有一只，是临时加进去的。可能……是逃出来的。”
李瑶猛地站起身，“你是说，楚南的疫病实验室，已经失控了？”
苏婉没回答。她盯着药囊角落的一小块污渍，那是从死鼠腹下蹭到的泥土。她取下一小撮，放在瓷片上，滴入试剂。颜色由灰转绿，最后定格为暗红。
“这不是江边的土。”她说，“这是北岭山的赤壤。那地方，离蛮族边境只有八十里。”
李瑶呼吸一滞，“他们把疫源地，设在边关？”
苏婉缓缓合上药囊，“这病，不是天灾，是人祸。”
她站起身，拿起外袍，“我要再去一趟北岭。”
李瑶拦住她，“太危险。那边已是蛮族活动区，你一个人去——”
“不是一个人。”苏婉从怀中取出一枚信号弹，黑色外壳，底部刻有“暗部-3”字样。这是李毅给她的紧急联络装置，只能用一次。
“他答应过，只要我用这个，无论在哪，都会来接应。”
李瑶盯着那枚弹，许久没说话。
苏婉把信号弹放回怀里，推门而出。
夜风卷起她的衣角，药囊在腰侧轻轻晃动。她走过三条街，拐进一条窄巷，伸手探向墙缝——那里本该藏着备用路线图，可指尖只摸到一片空白。
她皱眉，正要抽手，忽然听见头顶瓦片轻响。
她抬头，看见屋檐上蹲着一个人影，披着黑袍，手里握着一张弓。那人没有瞄准她，而是对着天空，缓缓举起右臂。
下一瞬，一道红光冲天而起，在夜空中炸开一朵血色火花。