夜风掀动祠堂窗纸，烛火晃了半息。李震收回目光，转身将暗格锁死，脚步落在青砖上未起回音。他取下墙上盐田三日收益单，纸面已干，墨字清晰。次日卯时，他召全家入祠。
桌上摊开两册，一为盐利账目，一为流民授田清册。李瑶立于案侧，指尖轻点盐账：“本月净入四千三百二十两，若拨半数建军，民生仅余两千余。”苏婉未看账，只问：“兵从何来？粮从何出？若练不成军，反耗根基。”李震未答，将一张炭笔图推至中央——北岭山道新脚印的走向，与张家库房焦木残片所记“北岭交割”线迹重合。李骁俯身细看，指节压在“交”字上：“若他们运的是兵器，迟早回头。”
李震开口：“张大户倒了，可北岭没倒。山猫带人投靠，是因走投无路；若外敌压境，流民未必死守。”他顿了顿，“盐利五成，专用于兵——招百人，购铁料，造兵器。其余五成，仍归粮铺、授田、修渠。此非扩张，是固本。”
苏婉沉默片刻，抬眼：“可否先募五十人？缓一步看局势？”李瑶却摇头：“缓不得。盐商联盟已立，张氏旧网虽破，但邻县耳目未清。若我无武备，他们便知我们只有商路，无刀兵。”她取出一份手印名录，翻至末页，“十五家盐商，七家曾被张大户断路逼退。他们依我们，是因有利可图，不是忠心。利在，人聚；兵无，人散。”
李骁合上图纸：“我来练。”他目光扫过众人，“人要精，不求多。练不出，不如不练。”
三日后，校场设于盐田北埂空地。王二按“愿耕愿战”名册点人，应募者三百七十六。李骁立于石台，宣布三关：负三十斤石袋跑半里，攀两丈土墙，夜行潜伏至子时。首日试负重，过半中途弃石；次日攀墙，十余人坠地，一人腕骨扭伤，被抬下。最后一关，夜入荒坡，哨声突起，二十人惊呼出声，暴露位置。
终选百人，四十七为流民，三十八为山猫旧部，余者为零散投靠的猎户、铁匠徒。李骁命人立木桩为界，划出营地，设岗哨两名，轮值两班。每人发粗布短褐一套，皮带一条，无兵器。
首训在清晨。李骁立于队前，喝令“立正”。众人茫然。他亲自调整一人肩位，再令“向右看齐”。队列歪斜如耕田垄沟。一山猫部众笑出声，被李骁拎出队列，罚绕场负石跑十圈。午时收操，队形散乱，无人能齐步。李骁未怒，只令全队坐地，拆解动作：“立正，是站如桩；转身，是轴动身随；齐步，是脚跟先落。”他亲自示范，一遍，两遍，三遍。第三日，队列终能行进十步不乱。
李瑶送来十根竹哨，每伍一支。李骁立制：哨响不动者，全伍加训。又设伍长十人，由初试成绩最优者担任。一伍中有人违令，九人连坐。第四日，队列行进三十步，转向不乱。李骁点头，命人抬出十根长木棍，令各伍操练“齐刺”——十人同步前刺，收势归位。木棍破风声渐齐，如一臂挥出。
铁料迟迟未至。赵武在铁铺翻检张家旧库，废锄镰共得三百余斤，熔后仅出铁一百九十斤。他按李震所绘刀型图纸，加宽刀背，缩短刃长，利于劈砍。炉火三日不熄，首日出炉二十把。刀身乌沉，刃口淬火呈青灰，刀脊厚如指，握柄缠麻绳防滑。
交付当日，李骁试刀。粗木桩立于铺前，他退三步，提刀过肩，猛劈而下。木桩裂开，刀刃入半尺，未崩未卷。他抽出刀，抚过刀脊，对赵武道：“此型可定。若百把齐出，列阵可破轻甲。”赵武擦着汗：“铁不够。再熔旧具，或可再出三十把。”李骁将刀交予伍长，令各伍轮流持木棍演“对劈”，待铁刀齐备，再换实刃。
训练至第七日，问题显现。流民出身者畏兵器，持棍如扛犁；山猫部众惯于散斗，哨令一响，仍有人抢步突前。李骁当众罚跪三人，又令全队加训夜行。入夜，校场熄灯，仅留四盏油灯。哨声忽起，各伍依令移动。一伍误判方向，撞入邻伍阵地。李骁喝停，令两伍各跑十五圈，伍长自罚十鞭。
深夜收操，众人疲惫归帐。老卒陈七坐于槐树根，揉着膝盖。旁有新兵问：“这列队，真能打胜仗？”陈七低声道：“我二十年前在边军，蛮骑冲阵，步卒结盾为墙，长矛后排，叫‘拒马步’。你今日练的转向、齐刺，像极了那时的操法。”新兵不解：“可我们没盾没矛。”陈七冷笑：“有阵法，就有活路。散兵打顺风，列阵才能逆命。”
第八日，李震亲至校场。百人列队迎于道侧，队形虽未至严整，但已能应哨而动。他点头，命王二发放口粮——每人日增半升米，月发铜钱三十文，伤病由苏婉医坊优先救治。又宣布：凡服役满三月，家中授田加一亩；战时负伤，终身免租；阵亡者，家中授田五亩，子女入族学。
李骁当众立下军规三条：一、临阵脱逃者，斩；二、劫掠百姓者，斩；三、私斗伤人者，杖六十，逐出队伍。又命各伍互监，一人犯令，全伍连坐。当日午时，一名流民兵私离营地，欲回住处探妻。被岗哨截回。李骁问明原由，其妻确有产期将至。他未加罚，只令其夜值双岗，并言：“军令如山，情可容，规不可废。”
当夜，李骁召伍长议事。他铺开北岭地形图，标出三处隘口。“疤脸虽走，但北岭道未断。我已派两人化作樵夫，每日换岗。若见大队人马，立刻回报。”他停顿，“你们要记住，这支兵不是护院，不是民团。是守地、守人、守活路的刀。练不熟，死的是你们自己，还有你们身后那些刚拿到地契的人。”
次日晨训，队列行进至五十步，转向整齐。李骁下令“模拟接敌”——十伍分两列，前伍蹲，后伍立，听哨声交替前推。木棍如林，破风声连成一片。训练至午，忽有山猫部兵飞奔入营，气喘报：“北岭东口，新脚印，三行，深，带泥，朝内。”
李骁收令，喝停全队。他取下墙上那二十把铁刀，下令：“伍长领刀，其余持棍。全队整备，按‘两列轮推’阵型，向北岭东口进发。岗哨留两人，余者随行。行军不喧哗，距岭口三百步设伏。”
队伍迅速整队。流民兵手微抖，山猫部众眼神发亮。李骁走在最前，腰间佩刀未出鞘。行至岭口外，他挥手止步，命两伍散入坡侧林地，另两伍伏于道旁沟坎。他自己带六名伍长，潜至岭脊。
岭道上，泥印清晰，间距一致，确有负重。前方林中，有断枝未愈的痕迹。李骁伏地细察，忽见一物半埋土中——一块碎布，边缘烧焦，与张家库房焦木同色。他拾起，展开，布上残存半字，墨迹已淡，形似“交”字下半。
他攥紧布片，低声下令：“原地潜伏，等换岗樵夫回讯。若今夜无动静，明日增派一伍常驻岭口。”他起身，正欲退下，忽听林中一声轻响——不是风，不是兽，是铁器刮过石面的声音。李骁抬手，全队屏息。他缓缓抽出腰刀，刀刃滑出三寸，寒光映在眼中。