十个标准日，在高度紧张与极限冲刺中转瞬即逝。
“新生基地”仿佛一台过载运行的引擎，每一个部件都在超负荷运转，散发着灼热的气息。船坞区域更是灯火通明，如同白昼。两艘经过大幅度改装的“尘埃行者”级勘探船——“逐影号”与“探渊号”——正静静地停靠在最终装配位上。它们原本流畅的侦察舰线条如今覆盖上了棱角分明的附加装甲板，舰体表面喷涂着最新型的吸波涂层，在灯光下呈现出一种深沉的、几乎能吸收所有光线的暗灰色。舰身各处可见新加装的设备凸起：强化过的空间稳定器如同背鳍般排列在舰脊，小型的“星辉净化矩阵”发射口如同宝石般镶嵌在舰首两侧，灵漪屏障发生器则在舰体关键节点闪烁着微弱的乳白色光晕。
工程师和技工们如同忙碌的工蚁，在最后的时限内进行着紧张的调试和检查。能量管线的嗡鸣、工具敲击金属的脆响、以及各地勤小组通过内部通讯频道快速交流的指令声，混杂成一首工业交响曲。
伊娜亲自来到了船坞，站在高处的观察廊上，俯瞰着下方的准备工作。她身后跟着此次“掘金行动”的现场指挥官——一位名叫凯登的资深岩心族舰长。凯登身材魁梧，皮肤呈现出常年接触高强度辐射环境特有的暗红色石质光泽，眼神沉稳而锐利，以在极端环境下冷静处理危机而闻名。
“两艘船的基本系统调试已完成百分之九十五，净化矩阵和灵漪屏障已达到设计指标。空间稳定器还在进行最后的环境模拟压力测试，预计三小时内完成。”凯登的声音如同磐石摩擦，带着岩心族特有的踏实感，“船员和陆战队员已于六小时前全部登舰，正在进行最后的设备熟悉和协同演练。”
伊娜的目光扫过那两艘即将深入龙潭虎穴的舰船，微微颔首：“人员状态如何？”
“士气很高，但……很紧绷。”凯登坦言，“大家都知道任务的危险性。灵漪族的‘心灵守望者’正在协助进行精神安抚和压力疏导。不过，指挥官，我有个担忧。”
“说。”
“关于那枚‘钥匙’碎片，”凯登压低了些声音，“按照计划，由‘逐影号’上的星萤族高阶操作员艾拉负责尝试建立微弱连接。但碎片本身状态不稳，紫月长老的前车之鉴……我担心这会不会成为一个不确定的风险源？尤其是在那种复杂环境下，万一连接失控……”
伊娜沉默了片刻。凯登的担忧不无道理。那枚碎片既是线索，也可能是不稳定的炸弹。
“风险确实存在。”伊娜没有回避，“但它是我们目前唯一能主动联系目标的‘罗盘’。没有它，我们在‘尘埃之环’里就像瞎子。命令艾拉，连接必须维持在最低限度，仅作为被动感应和预警使用，严禁任何形式的能量深度交互。一旦出现任何异常，我授权你立刻中断连接，优先级高于任务本身。”
“明白！”凯登重重点头，有了这道明确的指令，他心中稍安。
就在这时，伊娜的私人加密通讯器震动起来，是渊汐。
（伊娜，安全部门有新的发现，需要你立刻来一趟‘静思室’。）渊汐的意念带着一丝不同寻常的凝重。
伊娜眼神一凛，对凯登交代道：“继续准备，按原定时间表进行。出发前我再做最终确认。”说完，她立刻转身，快步走向位于基地核心区域的“静思室”。那里是进行最高级别机密审议和灵能审讯的地方，戒备森严。
“静思室”内光线柔和，墙壁是由能够隔绝一切能量和精神探测的特殊材料制成。渊汐的尸体正等在那里，旁边还有安全主管和一位脸色苍白的灵漪族技术员。房间中央的全息台上，正显示着一段经过复杂算法还原和增强的、极其模糊且跳跃的灵能信号记录。
“我们升级了‘镜面’协议的认知悖论陷阱后，”安全主管汇报道，“就在三小时前，成功捕获到了一段更长时间的‘影裔’窥探行为碎片。虽然它们依旧在最后时刻强行切断了，但我们这次捕捉到了一些……‘声音’。”
“声音？”伊娜皱眉。
“不是物理意义上的声波，而是其认知窥探行为中，附带泄露出的、极其微弱的意念碎片。”那位灵漪族技术员解释道，声音还带着一丝后怕，“我们将其转换成了可以被理解的信息流……非常破碎，但……很吓人。”
他操作了一下控制台，一段断断续续、夹杂着大量噪音、仿佛来自深渊彼岸的低语，在静思室中响起：
“……坐标……确认……巢穴……吸引……”
“……古老的……回响……钥匙……共鸣……”
“……监视者……已就位……在……光影之间……”
“……等待……信号……收割……时机……”
“……它们……尚未……察觉……自身的……蜕变……”
声音冰冷、空洞，不带任何情感，却蕴含着一种令人毛骨悚然的意味。尤其是最后一句——“它们……尚未……察觉……自身的……蜕变……”
“蜕变？”伊娜重复着这个词，一股寒意顺着脊椎爬升，“什么意思？是指我们基地内部？还是指……”
她猛地想到了一种可能，看向渊汐。渊汐的眼中同样充满了震惊与担忧。
（它们……可能在暗示，寂灭污染，或者‘影裔’的某种特性，能够导致……缓慢而隐蔽的变异？）渊汐的意念带着难以置信，（而我们之前的审查，可能只筛查出了明显的‘标记’和侵蚀，却未能发现这种更深层次的……‘转化’？）
这个推测太过骇人听闻。如果“影裔”或者寂灭污染能够让人在不知不觉中“蜕变”，变成它们的一员，或者成为它们的傀儡，那所谓的内部审查和防御，岂不是形同虚设？
“立刻重新评估所有内部审查数据！”伊娜的声音带着一丝自己都未察觉的沙哑，“重点排查那些接触过高度污染环境、或者精神海曾出现异常波动，但最终被判定为‘无害’或‘已净化’的人员！尤其是……从‘终末之巢’战役中归来的人员！”
安全主管的脸色也变得无比难看：“是，指挥官！但是……如果这种‘蜕变’是渐进且隐蔽的，我们现有的技术可能……”
“我知道！”伊娜打断他，强迫自己冷静下来，“尽力而为！同时，这个消息严格封锁，仅限于我们四人知晓。绝不能引起恐慌，尤其是在‘掘金行动’即将开始的时刻。”
她深吸一口气，目光再次投向全息台上那令人不安的低语记录。“影裔”不仅知道他们的目标，似乎还在策划着某种更大的阴谋。“监视者已就位……在光影之间……” 这句话，如同毒刺般扎在伊娜心头。监视者……是否已经潜入了基地内部？甚至……就在勘探队之中？
“渊汐，”伊娜看向灵漪族长老，“‘掘金行动’……是否需要延迟？我们需要时间理清这个‘蜕变’的威胁。”
渊汐沉默了片刻，缓缓摇头：（恐怕来不及了。‘影裔’显然已经在行动，拖延只会给它们更多时间布置。而且，紫月凭着魂体受损换来的坐标和信息具有时效性，‘尘埃之环’的环境瞬息万变。我们必须赌一把。）
伊娜闭上眼，脑海中闪过雷克斯牺牲时的面容，闪过紫月虚弱的魂影，闪过基地内外无数双期盼而警惕的眼睛。赌一把……他们现在每一步，都是在赌博。
“通知凯登舰长，”伊娜睁开眼，眼中已是一片决然，“‘掘金行动’按原计划，准时出发。但……给他最高授权，在任务过程中，如果他对任何队员，包括他自己，产生无法解释的疑虑或发现任何‘蜕变’迹象……有权采取包括隔离、解除武装乃至……在内的任何必要措施。”
“包括……”安全主管咽了口唾沫，“……最终措施？”
“是的。”伊娜的声音冰冷如铁，“为了大多数人的生存，必要的牺牲和决断，不可避免。愿星火指引他们的灵魂。”
命令带着沉重的分量被传达下去。距离“掘金行动”出发，只剩下最后两个标准时。
两艘“尘埃行者”勘探船内，所有队员已各就各位，进行着出发前最后的系统自检和心态调整。他们并不知道高层刚刚获悉的恐怖低语，但每个人都能感受到那股弥漫在基地空气中、几乎令人窒息的紧张氛围。
星萤族的艾拉坐在“逐影号”的联络官席位上，深深吸了一口气，将手轻轻放在一个特制的、连接着那枚休眠“钥匙”碎片的感应平台上。她按照指令，仅维持着最微弱的灵魂涟漪去接触碎片，感受着那如同沉睡心跳般的微弱搏动。
而在“探渊号”的某个角落，一名负责环境监测的灵漪族技术员，正低头检查着自己的传感器。他的动作一丝不苟，眼神专注，只是在他偶尔抬眼的瞬间，那眼底深处似乎飞快地掠过一丝与周围凝重气氛格格不入的、极难察觉的……空洞与冰冷，转瞬即逝，仿佛只是屏幕反光造成的错觉。
箭，已搭在弦上。承载着希望与恐惧的孤舟，即将驶入那片已知与未知危险交织的死亡星域。而阴影中的低语，依旧在无声地蔓延。