而郑开叶，在送走柳国成后，心中凝思着，今天彻底得罪的不仅是柳国成，很可能还有其背后的柳老，以及被夹在中间、态度暧昧的吴政宏，未来的政治局面，必将因此变得更加复杂和艰难。
消息像长了翅膀一样飞遍省直机关，郑开叶硬顶柳国成，甚至不惜间接驳了吴政宏面子的举动，在d省政坛引发了巨大震动，支持者暗自喝彩，认为郑省长有魄力、有原则，是d省之福；观望者则心惊胆战，预感一场更大的风暴即将来临；而一些原本就与郑开叶理念不合或因“强基固本”利益受损的人，则开始暗中串联，蠢蠢欲动。
吴政宏在办公室沉默了整整一个下午，郑开叶的“不识抬举”让他既恼怒又有些许不安，恼怒的是郑开叶丝毫不顾及他的处境和颜面；不安的是，郑开叶如此强硬，背后究竟是怎样的底气？难道他真的以为，仅凭政绩和包老等人的支持，就能无视官场某些运行已久的潜规则吗？
柳国成离开d省后，直接飞回了首都，不久，一些关于d省“政策不稳定”、“营商环境存在隐性壁垒”、“个别领导作风霸道”的流言，开始在某些小圈子里悄然散播，源头模糊，但指向性明确。
几乎与此同时，在中原省的江渊，敏锐地捕捉到了这个信号。
“爸，机会来了！”江渊在电话里难掩兴奋，“郑开叶在d省搞一言堂，连吴政宏和柳老的面子都敢驳，现在上面已经有人不满了，我们是不是可以……”
电话那头的江父沉吟片刻，声音低沉而老辣：“稍安勿躁，郑开叶风头正劲，硬碰硬不明智。柳家那边吃了瘪，自然会有所动作。我们要做的，是顺势而为，火上浇油，你不是一直在推动那条连接中原与长三角的‘沿江高铁’规划吗？现在可以加大力度，多找几位专家论证其战略意义和经济价值，强调其对平衡区域发展、缓解现有东西向干线压力的重要性，同时，可以适当‘透露’一下，d省内部对郑开叶激进改革路线的不满声音。”
江渊心领神会：“我明白了！用阳谋，用大势压他！让上面看到，并非只有他郑开叶那条路可走，我江渊提出的发展路径，同样符合国家战略，而且更能兼顾稳定与平衡！”
“没错。”江父赞许道，“还要注意团结一切可以团结的力量，那个朱煜昌，在庆市搞得风生水起，但庆市盘子小，制约多，他未必不想有更大的舞台，你可以私下和他多沟通，交换一下对区域经济发展的看法嘛。”
一场针对郑开叶的联合围猎，在看似平静的水面下，悄然拉开了序幕。
d省的工作仍在推进，高速路网项目如期发布招标公告，条件之严格、程序之透明，前所未有，赢得了市场和舆论的广泛好评，但郑开叶能明显感觉到，来自省委那边的支持力度在减弱，一些原本顺利的政府议案，在常委会上开始遇到各种“补充意见”和“慎重考虑”，拖延现象时有发生，吴政宏虽然在一些公开场合依旧强调班子团结，但那种微妙的疏离感，郑开叶感受得真真切切。
转眼间，郑开叶担任d省长已满一年，这一年，d省在经济高质量发展、营商环境优化、新兴产业培育等方面取得了显着成效，年度主要经济指标依旧亮眼，“强基固本”带来的深层积极效应正在逐步释放，然而，关于他“年轻气盛”、“不够成熟”、“善于搞显绩但处理复杂关系能力不足”的议论，却在某个看不见的圈层里愈演愈烈。
2028年春末的一次重要会议结束后，领导办公室。
高洪波面色凝重地汇报着近期干部思想动态和部分地区出现的情况，其中自然提到了围绕d省和郑开叶的一些“不同声音”。
领导站在窗前，望着窗外吐露新芽的草木，久久不语，他欣赏郑开叶的锐气和能力，d省的成绩单也确实漂亮，但政治，从来不是简单的算术题，近期，来自不同渠道、不同层面的“反映”逐渐增多，核心都指向郑开叶在处理复杂人际关系和平衡各方利益上“存在不足”。柳老虽然退下，但其门生故旧仍在关键岗位；江家持续发力，江渊在中原稳扎稳打，提出的“沿江高铁”构想也确实有其战略价值；甚至一些原本中立的力量，也开始觉得郑开叶风头太盛，需要“缓一缓”，更不用说d省内部，吴政宏态度的微妙变化，本身就代表了一种信号。
维护一个郑开叶，可能意味着要同时面对柳家、江家以及d省本地部分势力的不满，甚至可能影响更大层面的“平衡”。在推动改革的关键时期，稳定压倒一切，有时候，必要的妥协，是为了保存核心力量，等待更好的时机，况且，年轻是郑开叶最大的本钱，年轻人等得起。
领导缓缓转过身，眼中带着一丝不易察觉的疲惫和决断：“郑开叶同志这一年，成绩是主要的，能力也很突出，不过，关于他的一些反映，虽然可能不尽准确，但也说明在团结同志、注意工作方法方面，还有提升空间，干部交流，也是培养的一种方式嘛。”