1992年秋，南州城南菜市场刚散场，满地菜叶混着泥水，腥气与霉味缠在一起。林砚带着苏晓、赵伟赶到时，几名警员正围着角落的废弃菜摊警戒，围观群众踮脚张望，议论声此起彼伏。
“林队，尸体是收废品的老张发现的，藏在菜摊底下，用破旧麻袋裹着。”辖区民警迎上来，脸色凝重，“现场没找到任何能证明身份的东西，初步看像抛尸现场。”
林砚点头，俯身掀开麻袋——里面是具女尸，年龄约莫四十岁，衣着朴素，是洗得发白的蓝布褂子，颈部有勒痕，脸色青紫，明显是窒息死亡。苏晓蹲下身勘查，指尖轻轻拂过死者衣物：“死亡时间大概36小时左右，勒痕呈带状，边缘有细密纹路，凶器可能是麻绳；死者手上有老茧，像是长期干农活或家务的，身上无其他外伤，应是生前遭人突然勒颈致死。”
林砚目光扫过尸体周围，废弃菜摊底下积着污水和烂菜叶，除了麻袋外无其他物品，地面杂乱，抛尸痕迹被破坏严重。“赵伟，去问周边摊贩和保洁，最近有没有见过可疑人员深夜来菜市场，尤其是扛着大件物品的。”他吩咐道，又转向苏晓，“重点查死者衣物缝隙、指甲缝，看看有没有微量物证，另外仔细搜搜麻袋，别漏了细节。”
苏晓应着，拿出工具细致勘查，没多久，她从死者蓝布褂子内侧口袋里摸出个油纸包，层层打开后，里面竟是几张泛黄的粮票，面额有五斤、三斤的，边角磨损严重，还沾着点褐色污渍。“林队，找到几张粮票，看年份是1985年的，现在虽不常用，但农村或偏远地区还有人流通。”
林砚接过粮票，指尖蹭过污渍，触感发黏：“这污渍像是酱油或豆瓣酱，菜市场周边有不少酱菜摊，说不定死者常来这边买菜。另外，粮票上有细小的指纹，先带回实验室提取比对。”
赵伟这时回来，手里记满笔记：“林队，摊贩说最近深夜没见过可疑人，但有个卖豆腐的大姐回忆，两天前傍晚，见过一个穿蓝布褂子的女人跟一个中年男人在菜市场门口吵架，男人骂骂咧咧，说‘你再闹就没好果子吃’，女人好像在要什么东西，具体没听清。”
“中年男人长什么样？有特征吗？”林砚追问。
“大姐说男人身高一米七五左右，背有点驼，左手食指缺了一截，当时穿灰色工装，看着像附近工厂的工人。”赵伟答道。
实验室里，苏晓很快提取了粮票上的指纹，录入档案比对后，没有匹配到有前科人员的信息。但她检测出粮票上的褐色污渍，确实是豆瓣酱成分，且与菜市场西侧一家老酱菜摊的酱料成分一致。“这家酱菜摊开了十多年，老板姓陈，老住户了，说不定认识死者。”苏晓拿着检测报告说道。
林砚当即带两人去酱菜摊，陈老板是个五十多岁的大叔，听闻警方来意，仔细看了死者照片，思索片刻后点头：“认识，这是李桂兰，家住在城郊李村，经常来我这买酱菜，每次都用粮票或现金，人挺老实的，话不多，最近半个月没来过了。”
“她家里情况怎么样？有没有丈夫或家人？”林砚问。
“有个丈夫叫王铁柱，在附近农机厂上班，听说两人关系不好，经常吵架，王铁柱脾气暴，还动手打她，村里不少人都知道。”陈老板叹了口气，“上次她来买酱菜，胳膊上还有淤青，说是不小心摔的，我看不像，八成是被打的。”
“王铁柱左手是不是缺了一截食指？”赵伟插话。
“对！他前几年上班操作机器时弄伤的，这特征很明显。”陈老板肯定道。
线索瞬间聚焦到王铁柱身上，林砚立刻让人调取农机厂员工档案，确认王铁柱身份——四十多岁，农机厂维修工，左手食指缺失，住址正是城郊李村，与死者李桂兰是夫妻。更关键的是，王铁柱两天前请了病假，案发时间段无明确不在场证明。
“走，去李村抓人。”林砚带队赶往李村，王铁柱家是低矮的平房，院门虚掩着，推门进去，院里堆着杂物，弥漫着淡淡的酒味。王铁柱正坐在堂屋凳子上抽烟，看到警察进来，脸色瞬间变了，起身想躲，被赵伟当场按住。
“王铁柱，你妻子李桂兰去哪了？”林砚盯着他，语气严肃。
王铁柱眼神躲闪，支支吾吾：“她……她回娘家了，好几天没回来了。”
“回娘家？”林砚拿出死者照片，“她已经死了，两天前被人勒死抛尸在城南菜市场，你两天前傍晚跟她在菜市场门口吵架，怎么回事？”
王铁柱看到照片，身体猛地一颤，烟掉在地上：“我……我没杀她，吵架是因为她要跟我离婚，我不同意。”
“不同意就杀了她？”苏晓拿出指纹比对报告，“李桂兰口袋里粮票上有你的指纹，你说没见过她，指纹怎么来的？另外，你家有没有麻绳？我们查到她颈部勒痕，凶器就是麻绳。”
王铁柱脸色惨白，嘴唇哆嗦着，说不出话。警员在院里杂物堆里搜出一卷麻绳，绳子边缘纹路与死者颈部勒痕完全吻合，上面还残留着细小的纤维，与李桂兰蓝布褂子的纤维成分一致。
铁证面前，王铁柱终于崩溃，瘫坐在地上，交代了作案经过。原来，他和李桂兰结婚二十年，一直性格不合，近几年王铁柱染上酒瘾，喝醉了就打李桂兰，李桂兰忍无可忍，提出离婚，还要求分割家里仅有的存款。
两天前，王铁柱找到正在菜市场买菜的李桂兰，劝她放弃离婚，李桂兰坚决不同意，两人当场吵架。王铁柱一时怒火中烧，觉得李桂兰不顾夫妻情分，晚上就回家拿了麻绳，悄悄跟在李桂兰身后，在村外小路将她勒死。之后，他怕被人发现，就用麻袋裹着尸体，深夜抛到城南菜市场废弃菜摊下，以为能瞒天过海，没想到还是被警方查到。
“我喝多了脑子一热，就做了错事，我对不起她……”王铁柱痛哭流涕，悔恨不已，但为时已晚。
警员带着王铁柱指认了作案现场和抛尸现场，案件顺利告破。李桂兰的家人赶来，得知真相后悲痛欲绝，对警方连连道谢。林砚看着远处的村庄，心里五味杂陈，夫妻间的矛盾本可好好解决，却因一时冲动酿成悲剧，实在令人惋惜。
回到刑侦大队，刚整理完案件资料，传呼机就响了，屏幕上跳出报案信息：“西郊河边发现一具男尸，疑似溺水身亡，速往。”林砚收起传呼机，对苏晓和赵伟说：“走，又有案子了。”
警车驶离大队，秋日的阳光透过车窗洒进来，落在三人脸上，他们眼神坚定，无论何时，守护正义的脚步都不会停歇。