同月，内廷忽然又降下一道旨意：
吏部赵尚书，才兼文武，日理万机，操江巡抚事务繁剧，着即开缺，专心本部。
原户部右侍郎，着升都察院右副都御史，出任操江巡抚，即日启程。
户部侍郎遗缺由福建巡抚姜廷钰升补，仍带正二品衔，管部兼理海税。
户部右侍郎接旨时，正在部堂核算今岁漕折，闻宣后愣了半息，才俯身谢恩。
回到公廨，便命小厮收拾行囊，面色青白，一句话也无。
当晚刘侍郎溜到荣府吃酒，拉贾故在廊下咬耳朵：\"张尚书嫌右侍郎碍眼，道他是赵尚书一党旧人，专跟自己唱反调。
如今闽浙换了总督，海税、盐课要重新洗牌，张公怎肯留一颗钉在眼皮底下？索性举荐出去，还博个举贤的名儿。而那新任右侍郎，还是他之前的老下官，这下，户部可算被他完全捏在手里了。”
贾故听得连连摇头，次日约王行下衙后吃茶，把话学了一遍，叹道：“这右侍郎忒倒霉！人家兵部左侍郎出去便是总督，他倒好，副都御史外加个巡抚，权反而小了。”
王行吹开茶沫，压低嗓音凑了过来：“可不是嘛！可上官容不下，能平安出京已是造化。若再赖着，保不齐哪日被参一本，连巡抚都捞不着。”
两人相视苦笑。
赵尚书虽忠皇帝，可有贾故这一层在，也是相当卖东宫面子的。
可如今张尚书呢？
先前看着不偏不倚，不参与皇子之争。
可涉及到他权柄的时候，该下手时，并不手软啊。
新任操江巡抚离京时，赵尚书不便出面。
贾故代他去送了一程。
见操江巡抚神色，想是心里已经缓了过来。
贾故便本着拉拢一切能拉拢的，团结一切能团结的思想，与他说，“我与巡抚虽少有聚时，但早就仰慕您之品干，前路无论是江是海，是刀是斧，愿与巡抚一起去领。”
操江巡抚也做了多年京官，岂不知张尚书排挤，此时他当然要接受一边的示好了。
故而他缓缓笑道，“某虽今日出京，但终有与贾公再聚时。”
就这样，冬日过去。
初春时节，荣府后廊的海棠刚开。
王夫人便为了宝钗亲事寻上了老太太。
王夫人含笑把男方的帖子递给老太太，与她开口说，“我想着，史家两公，是咱们府上至亲，他们的族亲也不差，配宝钗也合适。
媳妇看中的也是您的亲侄孙，您幼弟家长房长孙史云朔，现捐顺天府巡检，与咱们府里三房二姑爷同衙当差。
他家门风清白，家底也殷实。
更难得他父母敦厚，只此一子，将来与宝钗成了，只有与咱们更亲近的。”
老太太接过帖随意看了两眼，宝钗在荣府住了许久，也是她看着长大的。
只要不被拿来配宝玉儿，她便是个好姑娘。
如今只看在王子腾的面上，让她配史家旁支侄孙也是好的。
这样一想，老太太眼角就露了笑纹，却仍迟疑：“论人品，自是极好的。只是薛家宝丫头，到底是九省都检点的亲外甥女，又是贤德妃的表妹，这门户，薛王两家无疑？”
她那侄孙，在祖父辈便成了史家旁支。
更何况史家人多，比贾家先透没了家底。
虽老太太这样迟疑，王夫人可不这样觉得。
她难得话多，和老太太笑说，“您臊我们呢？只看您和湘云，便知道史家没有不好得了。我那兄长把亲闺女都嫁了，怎么会为了外甥女挑史家礼？”
老太太也就那样一说，听王夫人愿意，又不是自己最爱的两个玉儿的事。
便撂了手，笑说，“好好好，这事我就托你当媒人了。”
听老太太同意了。
王夫人便寻来薛太太温声劝她：“妹妹莫嫌巡检官小。当今保龄侯世子夫人，不也出自咱们王家？
我自身又娶了史家女做儿媳。有这两门亲垫底，史家与咱们便是通家之好。
为了咱们两府亲缘，日后蟠儿再有什么风波，也累不到宝丫头身上。这份安稳，可比虚高的门户实在。”
这话正戳中薛姨妈心坎。
自薛蟠打死人、破财赎罪后，她夜夜惊梦，唯恐女儿也被连累。
真正的高门，凭薛家如今家业，如何攀得进？
即便攀进，还不知要受多少冷眼。
她也不愿意宝钗学夏金桂一样去做人二房。
所以能挑拣的，就是勋贵家的旁支了。
史家两侯，而且她亲兄王子腾也把女儿嫁进史家了。
她亲姐王夫人也娶了史家女。
自己亲姐姐疼了宝钗多年，如今更是亲自做媒，断不会坑外甥女。
那史云朔虽只是巡检，却年方十九，为人干练，如今靠着自己经营，在同僚中已颇有能名，日后保举，前程未可限量。
如此算来，竟是里子面子俱全。
思及此，薛姨妈眼角湿润，连声应道：“姐姐说得是！我只求宝丫头安稳度日，别再受她哥哥连累。史家这门亲，我千肯万肯！”
王夫人含笑点头，又嘱咐她：“那我便去与史家说，让他们请官媒，先换庚帖。等下小定，我再把家里那架紫檀嵌玉大屏风送来，权当给宝钗添箱。”
等薛太太回府，宝钗闻得母亲回话，只轻轻“嗯”了一声，方起身望向窗外。
春末的日光薄而软，像一匹新织的纱。
她心底澄明，高门贵第，自己在荣府便已经见识过了。
内里也就那样。
待繁华散尽，方知安稳最难得。
史家虽非至尊权贵，却有世袭爵名、有姑表连宗、有母亲认可的踏实未来。
对这自己来说是最好的归宿。
夜里，薛姨妈抚着女儿肩头，哽咽道：“我儿，娘对不起你，管束不了你那惹祸的兄弟，便是有你舅舅和姨妈在，也只能给你寻这等门户……”
宝钗却含笑摇头：“娘说哪里话？巡检虽小，也是朝廷命官。门户虽低，却与姨妈家和舅舅家是通家之好。女儿只求白头相守，不求锦上添花。”
一番话，说得薛姨妈泪如雨下，却也将心头大石彻底放下。
窗外新月如钩，细细弯弯，正似女儿此后人生，不必耀眼，却要平安顺遂。
宝钗定过亲后，湘云禀了老太太一声，便约了黛玉和邢岫烟一起去薛府看她。
彼时正值仲春，荣府后园的梨花开得如雪，微风一过，花瓣纷纷扬扬，像下了一场温柔的雪。
湘云性子急，一早便遣了丫鬟到黛玉住处请人。
黛玉因夜里贪看诗书，起得晚了些，听得湘云来请，便披了件月白绣折枝梅的斗篷，扶着紫鹃慢慢走来。
邢岫烟已先在大观园等着了，三人会齐，一同上了马车往薛府去。
薛府内院，宝钗正坐在窗下绣一架鸳鸯枕屏，见她们来了，忙起身相迎。
湘云一进门就笑道：“好个宝姐姐，如今是准新娘了，竟躲在这里享清闲！”
宝钗羞得红了脸，拉着她坐下，又命莺儿奉茶。
黛玉细细打量宝钗，见她穿着家常的蜜合色小袄，鬓边只簪一支白玉钗，越显得淡雅如兰，便笑道：“如今你定了好亲，我们也不敢闹你，只来讨杯喜酒吃。”
宝钗低头一笑，声音温柔：“你们能来，我高兴还来不及。”
四人围坐，说了好些闲话。
湘云说起自己大婚时的趣事，引得众人笑成一团。
黛玉便打趣宝钗：“等你出阁，我送你一首新诗，题目就叫《咏史巡检夫人》。”
宝钗笑着去拧她的嘴，屋里顿时热闹起来。
说到亲事，邢岫烟也红了脸。
原来薛家与邢家早在去年冬天说定了，她与宝钗堂弟薛蝌的婚事。
等她们晌午要回荣府时，薛太太也特地跟着送她们回来。
顺便去东院与邢夫人商议：“我家宝钗的吉日已选好，还有薛蝌也不小了，我的意思，先接岫烟过门，再送宝钗，也免得两桩喜事冲撞。”
邢夫人能给侄女儿谋个富太太身份，自认为已是尽心了。
便不大管这些细处，此时听得薛太太一番话，又兼王夫人在旁劝道：“都是转着圈做亲戚的，让薛家先娶后嫁，也显咱们家体面。”
邢夫人便连连点头道：“我也是一心为你们好的，只要不失了礼数，让人轻瞧了蚰烟去，我就但凭你们安排。”
如此皆大欢喜。
刚从薛家回来的岫烟得了消息，羞得抬不起头，只拿帕子掩了脸。
湘云却拍手笑她道：“好呀！宝钗姐姐嫁了我家堂兄弟，你又进了薛家门，如今咱们三个竟都成了亲戚了！日后再聚一起，作诗吃酒，才不辜负这缘分。”
黛玉也笑，却见蚰烟低头不语，便轻轻握住她的手，温声道：“你莫怕，薛家兄弟我知道的，我夫君说他是个稳重人。何况有大太太和二太太给你做主，你只管安心出嫁。”
邢蚰烟抬眸，眼中水光一闪，反握住黛玉的手，轻声道：“我知你们疼我。只是想到从此离了园子，离了你们，心里总不好受。”
一句话，说得众人都有些黯然。
湘云强笑道：“快别做这儿女之态！咱们又不是天涯海角，不过隔了几条街，想聚便聚。”
而黛玉也拉众人到窗前，看那如雪梨花，笑劝她们，“人生聚散，譬如这花，开时共赏，落时各自珍重，也就是了。”
待日影西斜，春风吹得绣帘微微鼓起。
几人又说了一回闲话，方各自散去。
岫烟扶着丫鬟，缓缓回紫菱洲，心里却想着薛蝌的模样，不知他是否也如她一般，暗暗欢喜这桩亲事？
而此时西北的风沙刚停，西北的驿马便踏着春光进了京。
门上送来了贾珊的亲笔，徐夫人拆开一看，便眉开眼笑。
六姑娘平安产子，武达给儿子取了名，叫阿烈。
她忙与冯姨娘一起收拾，找出来血燕十盏、老参六枝、西北难见的绣褓三副，并五百两雪花纹银，托了可靠镖局，直送西北。
冯姨娘犹觉不足，又添了两罐蜜渍枸杞，和好多江南鲜布，道是给珊姐儿补气血，让她春日出门是光鲜些。
府里喜事连着来。
贾琮与卫指挥使家的亲事定在四月，各房都忙。
贾赦发话，长房最后一门娶妇，要把场面办得阔朗些，要显国公府底气。
他不出私房银子就罢了，还说出如此大话。
连老太太都懒得听他这话。
知道贾家现银是不凑手的，老太太这边又给掏了一千两。
她老人家有意抬举湘云、黛玉，便点二人协理贾琮婚事。
凤姐收了老太太的银子，最是上心，日日卯正即到议事厅，对着册子勾销：花轿、鼓乐、喜宴、回门礼，事事都给湘云和黛玉交底。
湘云笑道：“琏二嫂子这样交底，改日您就歇着，只看我们出师后的本事！”
黛玉抿嘴：“那可不行，我可没琏二嫂子倒腾银子的本事，改日胡来，才是败坏了师父威名。”
凤姐被她直白奉承，便与平儿笑作一团。
荣府白日里贾琮婚事热闹喧阗，夜来彩灯成列，小戏唱得正好。
虽家里一片和乐，可贾故独坐外书房，对着一盏半残的烛火，却眉峰不展。
东宫侧妃年轻，位分虽尊，却未有所出。
外面风传太子妃身子欠和，若此时东宫添丁，于侧妃便是天大的靠山。
次日天明，他便与徐夫人嘀咕。
恰逢五女贾玥以华山郡王妃身份进宫赏花，夫妇俩一合计，索性托她带上徐夫人，名正言顺入东宫探视。
到了宫宴正日，风和日丽。
贾玥递了牌子，内监引路，穿廊过户，直抵东宫。
太子妃今日设小宴，皇后亦降口谕，准各宫嫔眷亲属请安，算是给足体面。
殿中帘幕低垂，太子妃着绛红常服，鬓畔只插翠钿，笑迎宾客，面色红润，并不见传闻中的病态，言辞也温和周到。
徐夫人悬着的心只先能放下，与贾玥一起上前行礼。
太子妃竟亲手扶徐夫人起，还笑着与她说：“荣府太太客气，侧妃常在本宫面前提起家中长辈，今日可算见着了。”
寒暄未几，内侍掀帘，一位淡紫翟衣、金凤衔珠的年轻女子缓步而出，正是贾瑢。
她先向太子妃福了福，才握住徐夫人双手，眼眶微红：“母亲一路可好？女儿日思夜想。”
太子妃识趣，命内侍扶徐夫人与贾玥入偏殿小憩，留贾瑢在侧，说是“母女说体己话”，自己却带人退到外殿，并不偷听。
如此周到，让徐夫人都有些内疚，自己之前竟为了她没有身孕而庆幸。