荣宁两府听闻懿旨时，老太太正与孙女和孙媳们用晚膳。
送走传话太监后，厅中一时无声。
老太太抬眼一扫，落在惜春与贾瑢身上。
一想到她们往日在姐妹中并不出挑，心里便有些可惜。
放下心里的情绪，她才吩咐一旁的贾珩媳妇和凤姐，“皇后懿旨即下，咱们断无推托之理。明日便去请贤德妃娘娘赐个嬷嬷来教瑢姐儿和惜春进宫的礼仪。”
等贾珩媳妇和凤姐应了。
老太太又和惜春、贾瑢说，“入宫后，你们姐俩千万记得要少言、慎行、仪态端方，就算不出头，也别让人小瞧了荣府。”
惜春向来厌热闹，更遑论去宫里当万事都要小心谨慎的陪衬，她心里更是不愿了。
可老太太的意思在，一家子容不得她说不。她手指无意识攥紧了帕角，低低应“是”。
一侧贾瑢却眸光晶亮，唇边带着压不住的兴味。
她记得家里处置胡贵家的时候，姐姐们议论的。
若是她能接下元春姐姐的担子。
父亲就不必为了一家子程兢兢业业猜测皇家所言所想。
家里侄儿就能和宝玉一样，当个不知事，只享富贵的人了。
徐夫人把二人表现看在眼里，心里暗想要看住贾瑢。
又连夜命人裁制新衣，请贤德妃赏下的老嬷嬷给两个女孩讲宫规、练礼仪。
贾瑢学的认真极了。
往日她还有些爽快的稚气，对待宝玉的悲情伤感，十分不耐烦。
如今她都能细细安慰了。
平日在父母面前，也端起了温婉和矜贵的架势。
贾玮如今是家里最口直心快的那个。
他见七妹妹如此，免不了私下咂舌：“七妹妹这股认真劲儿，倒像真要飞上枝头。”
但他之前跟在许老将军身边，现在跟在大姐夫身边。被照拂久了。大家都习惯了他说话不过脑。
没人把他的话当真。
等中秋那日，天色微熹，荣府几辆马车缓缓驶出。
老太太和王夫人、徐夫人同去。
宫宴散后，荣府车马回府。
徐夫人顾不得更衣，快步往贾故的外书房来。
门口小厮才掀帘，她便开口：“我与老爷有要紧话说，你们在门口守着。”
屋里，贾故见她进来，便起身让坐，又递了盏清茶过去。
徐夫人先接过茶漱了口，才小声把宫宴上的事细细说了：“吴贵妃的侄女儿，当场抚长琴，又献了一首咏菊诗，只是皇后只淡淡点头，一句赞也无。”
她顿了顿，又说起另一位来，“反倒是宝月郡主之女，穿了藕荷色软纱，只在袖上绣了小幅蝶恋花，皇后却当众夸她‘针线灵巧，配色雅致’，还赏了双金缠玉镯。”
贾故沉吟片刻，喝了口茶，和徐夫人说，“宝月郡主是宗室亲王之女，皇后要借选侧妃拉拢宗室亲王，也在情理之中。”
既然一位侧妃预定好了。
那另一位想来皇后也早有打算。
想起荣王妃出身，与小七的关系亲近。
贾故又问徐夫人，“荣王妃出身清贵，若是皇后有意几方各挑一位。还有一位侧妃该是勋贵这边入选。今日可有人入天家眼？”
徐夫人放下茶盏，身子前倾小声与贾故回说：“这我哪能妄自猜测。只是史家三姑娘献了一幅《麻姑献寿》绣图，针脚细得看不见线头，皇后也赞了两句心思巧，手艺精。”
贾故想了想史家的姻亲。
他记得之前史家子侄才娶了王子腾家女。
和元春、迎春身上的重叠太重了。
皇后这边已经使手段拉拢过了。
这样一想，贾故就笑说，“史家与咱们已是极近的姻亲。迎春的外曾祖母便是史家太君，王行又是皇后侄儿。皇后若只为再显亲近，便把侧妃名额再给史家，未免浪费。我估摸，不过场面上的褒奖罢了。”
“史家、王家如今与咱们同乘一条船，再显亲近不过锦上添花，反倒会因为咱们几家与兵部的关系，惹圣上眼。但吴家那位姑娘又未被皇后瞧中，看来皇后心中已有人选，只等皇上拍板。”
徐夫人想也是，便不再多言，只轻轻叹了口气说：“无论选中那个，我都愿皇后日后得偿所愿。不要让咱们跟着吃苦头就好。”
果然。
过了三日。
皇城的传旨太监便乘着青幔官轿，一路鸣锣而出。
先是往宝月郡主府，后又折向东城的一等伯府牛家。
两府正门中开，香案早已摆得齐齐整整。
不到巳时，消息便像长了翅膀飞到荣府。
“侧妃定了！”贾琏一路小跑冲进荣府老爷们议事的前院，气还喘不匀便急急说道，“一个是宝月郡主之女，一个是一等伯牛继宗的孙女！”
早年的八位国公里，如今只有他家还是一等伯爵位。
牛继宗虽与贾赦一般，不在朝堂谋职。
但他算盘却精，瞧他家子孙里没几个进士材料，他便把女儿、孙女往书香门第塞，儿子、孙子娶勋贵宗室女，再送到各处做武将。
这样一来，文臣武将，宗室勋贵里都有他相识的人。
之前贾珍断腿，贾敬设宴请王行，便是托了他做中间人。
别的不说，就姻亲这一块，就算贾家有贾故这一房凑数，都比不过他。
贾故心想皇后果然算盘打的精。
但当着大哥二哥和贾琏的面，他只说，“咱们本就没打算把惜春她们送进去。如今正好，省得再费心思。”
等内院老太太处也得了消息。
她沉默片刻，有些后悔迎春婚事办早了，要拖到今日，皇后为了拉拢国公后人，说不得这侧妃能是贾家女。
天家的侧妃可不是一般妾室。
便是宗室命妇，为着君臣之道，也得敬着她们。
虽有些懊恼，但老太太到底经事久，她知道几个儿子脾性，不是胆大妄为经不起诱惑，就是太小心谨慎了。
若是想多了，指不定生出什么事来。
所以她并未把这不可言说的心思放在表面上。只笑与家里媳妇和孙媳妇们说，“咱们作为老亲旧，也该备礼去一等伯府上贺喜。”