相较于前厅主殿的庄重喧嚣，平南王府偏殿的侧厅则弥漫着另一种松弛却同样微妙的氛围。这里聚集的多是年龄相仿的王公子弟、年轻官员和世家新贵。上等的银丝炭烘得厅内温暖如春，精致的点心和醇香的茶汤在几案间流转，空气中交织着低语、浅笑和探讨时政的谨慎声音。
宋珏一身宝蓝色文士锦袍，立在稍靠窗边一盆怒放的墨兰旁。他并未刻意占据中心，却因其平南王府三公子的身份，加之那份温和沉稳的气质，自然引得不少人上前攀谈问候。“宋三公子，恭喜恭喜！听闻令侄生得粉雕玉琢，真乃福相！”一位与宋家沾亲的世家子弟笑着拱手。“多谢徐兄。”宋珏含笑还礼，温润如玉。又有人道：“听说宋三公子明年春闱也要下场？以公子家学渊源，才德兼修，高中榜首也是指日可待啊！”话语中不无试探与恭维。
宋珏面色平静，既无受宠若惊之态，也无矜持骄傲之色，只谦和道：“李兄谬赞了。春闱取士乃为国选才，非同小可。珏才疏学浅，只愿尽力而为，不负所学，为大晟略尽绵薄之力。至于名次……全赖陛下洪福与考官慧眼，不敢妄自揣度。”他言辞分寸拿捏得恰到好处，既表明了参加春闱的志向，又撇清了任何倚仗门楣、暗中运作的嫌疑，更将对文昭帝和考官的尊重摆在首位。
这番滴水不漏的回答，让前来试探之人顿觉无隙可乘，只能讪讪应和几句，话锋便转到其它家常话题，诸如夸赞他半岁的女儿宋玉韫乖巧可爱云云。宋珏一一应对得体，始终保持着一种低调内敛却又不失风骨的姿态。他心中明镜一般。父亲宋辰十五年前那场“清君侧”虽为皇室立下汗马功劳，却终究背上了残酷杀戮、屠戮同僚的污名，至今仍是悬在平南王府头上的一柄利剑。王府今日的赫赫恩宠，根源并非父亲的战功，而是二哥宋麟在刑部一桩桩雷厉风行、无懈可击的功绩，更是二嫂莫锦瑟那能影响帝王决策的智慧与信赖。他宋珏，决不能成为牵累家族、授人以柄的那一个。因此他步步谨慎，言必三思，这份远超其年纪的沉稳与克制，反倒为他赢来几分由衷的敬重。
暖阁另一端，莫家三位公子自成一方风景。莫叔白穿着天青色劲装常服，身姿挺拔英武，正抱臂听着旁人议论朝中新近调任的某位将领，显得有些无聊。莫北辰则是一身火红的锦缎袍子，少年气十足，被几个同龄子弟簇拥着，兴致勃勃地谈论着新近流行的蹴鞠阵型。莫云从则斜倚在窗边一张花梨木嵌螺钿的圈椅上，手指无意识地摩挲着手中那柄温润光亮的紫竹折扇。他一身月白云纹深衣，衬得面如冠玉，气质儒雅清隽。听着宋珏那边动静，忍不住用折扇遥点了点，对莫叔白低笑道：“瞧见没？宋府这位三公子，为人端方持重，应答滴水不漏，可比你当年稳重多了！说人家像二哥宋麟那‘纨绔’？我看你是皮又痒了，想爹或者大哥再给你松快松快？”他刻意加重了“松快松快”几个字，带着促狭。
“三哥！”莫叔白揉着上次莫名敲他脑门留下的隐痛处，有些不服气地抗议，“我又没说宋珏坏话！宋麟那小子从前……”话说到一半，被莫云从一记带着警告的斜睨堵了回去。莫云从“唰”地一声展开折扇，轻摇两下，慢条斯理地堵住他的嘴：“从前？那是从前！眼睛长后头了？锦瑟成婚这么久，孩子都生了，宋麟是怎么做的你自己没看见？婚前那份殷勤，整个长安城谁不传唱？成婚时倾其所有的聘礼阵仗你没见？婚后从婆媳纠葛到锦瑟出事离家，再到生死相随护她周全……桩桩件件，哪件不尽心？哪件不含情？”他收起折扇，轻轻敲在桌上，声音不高却带着不容置疑的力量，“若真是纨绔，能这般至情至性，能为一人倾尽所有？四弟，不是三哥吃了什么迷魂汤，是我们……包括爹和大哥，都看清楚了他宋麟藏在‘纨绔’皮下的那份真金白银！明白了吗？”他看着莫叔白依旧撇着嘴、半信半疑的样子，无奈摇头。这个四弟，勇武有余，心思……还是太简单了些。
莫云从心中也藏着事。大哥莫元昭从前堂堂一品中书令，竟沦落至依附永绥王皇甫洵的门客身份！这是镇国将军府难以启齿的痛，也是莫云从心中一道难以愈合的刺。彼时将军府风雨飘摇，若非锦瑟力挽狂澜，后果不堪设想。他曾忧心忡忡地问过锦瑟如何看待大哥的选择，锦瑟当时只是平静地说那是大哥自己的道。可每每想起，莫云从心中那股不甘与痛惜便难以抑制。好在如今大哥对宋麟的态度已然改观，尤其是宋麟那“以夷制夷”的策略，被大哥在府中反复赞其深远智慧。或许……这是一个契机？莫云从眸光深邃地瞥向远处正与安国公世子交谈的大哥莫元昭，心中盘算着如何借机规劝一二。
“莫侍郎！”一个带着敬意的声音打断了莫云从的思绪。一位刚入翰林院不久的年轻编修笑着上前搭话，“听闻您在礼部履新，职责恰与来年春闱筹备有所关联。晚生冒昧，想请教侍郎大人，此番礼部在取士标准上，是否更侧重于……”年轻人问得谨慎，想探听些许风向。
莫云从瞬间收起心思，脸上挂起惯常的温和笑容，手中折扇“唰”地展开，姿态潇洒自如：“王编修言重了。取士之道，首在‘公平、公正、公开’！礼部所为，不过尽忠职守，严格按照陛下制定的国法与祖制成规行事。至于文章华彩还是实务策论，俱是圣祖皇帝《开科诏》中所列之根本！我辈只需尽职履责，为陛下、为国朝遴选符合祖制、德才兼备者即可，又何须在取士标准之外别生枝节？”一番话，既点明规矩原则，又巧妙地堵死了对方深问具体细节的路径，更隐晦地表明了自己绝不参与任何徇私舞弊、别立章程的立场，滴水不漏，坦荡光明。
他游刃有余地应付着众人关于春闱制度、经义理解乃至风花雪月的闲聊请教，仿佛一个真正八面玲珑、远离朝争的清贵人物。这份圆融而不失风骨的姿态，赢得不少年轻官员的亲近与敬服。
然而，这份从容在下一刻被闯入眼帘的情景骤然打破！莫云从无意间抬眼，目光穿透暖阁敞开的隔扇门，掠过前厅喧闹的人影，精准地捕捉到了殿外廊下一幕——一身玄色蟒袍、气宇不凡的永绥王皇甫洵正从人群中走出，姿态从容，却带着不容置疑的威势。而紧跟在他身后半步之遥，低眉顺目、略显拘谨的人影，竟是宋珏！
莫云从端着茶杯的手瞬间微微一顿！杯内澄澈的茶汤表面漾开一圈细密的、几不可察的涟漪！宋珏？！他怎么会跟着皇甫洵？！一股寒意如同冬日里淬过冰水的鞭子，猛地抽在了莫云从的心脏上！
皇甫洵是什么人？那是与大哥莫元昭有着不清不楚门客关系的野心亲王！是如今朝堂上觊觎龙座、暗藏祸心的危险人物！而宋珏！他是平南王府三公子！是宋麟一母同胞的亲弟弟！此时此刻，却在平南王府为他亲侄儿举办的满月盛宴上，众目睽睽之下，私下跟随皇甫洵离开前厅！
这意味着什么？！是宋珏暗中投靠了皇甫洵？成了皇甫洵插在平南王府的暗棋？宋家父子知情吗？尤其是宋麟——那个心思缜密如妖、将妻子护得密不透风的刑部尚书——他知道自己亲弟弟已经站到了对手的阵营里了吗？或者说……这是宋家更高深莫测的布局？以宋珏为饵？可今日这样公开的场面，风险未免太大！
无数个念头如同烧开的水般在莫云从脑中翻滚冒泡！巨大的震惊伴随着一丝惊疑不定！方才还清亮的眼神瞬间冷了下去，锐利的目光如同鹰隼般锁住廊下那两道消失在庭园侧径阴影中的身影。他握着扇柄的手指无意识地收紧了。
莫叔白不明所以，兀自和莫北辰嘀咕：“宋麟这小子真是邪门了！以前明明斗鸡走狗样样精通，现在愣是……改邪归正了？还正得这么彻底？你们说……他是不是真给咱们灌了啥迷魂汤啊？”莫北辰挠挠头：“就是！连爹都……”他话音未落，只觉一股冰冷低气压陡然降临！抬头只见三哥莫云从脸上的温润笑意早已消失无踪，只余下一片深邃无波的冷凝。
宋珏沉默地跟在皇甫洵高大的身影之后，步履沉稳。暖阁里温暖的灯火和喧嚣的人声被抛在身后，庭园清冷的空气夹杂着雪后泥土的气息扑面而来。他拢了拢衣袖，指尖冰凉。无人知晓他胸腔内那颗心，此刻正如同擂鼓般震动。而廊柱阴影深处，莫云从那双洞察世事的眼眸，已将他离去的背影刻入了幽冷的深潭。
平南王府富丽堂皇的回廊深处，宴厅的喧嚣乐声被远远隔开，仿佛来自另一个世界。檐外，初雪融化未尽，凝结成晶莹剔透的冰凌垂挂。清冷的空气裹挟着刺骨的寒意，扑面而来。
皇甫洵高大的身影停在一扇隔扇花窗旁，窗外是一角覆雪的梅园，红梅在凛冽中更显艳丽妖娆。他并未转身，玄色蟒袍在金丝暗绣的映衬下散发出森冷的贵气。宋珏在他身后一步之遥站定。四周寂静得能听见风吹过冰棱的细微脆响，以及自己胸腔里那擂鼓般的心跳。
“宋三公子方才的应答，滴水不漏，八面玲珑。不愧是平南王府教出来的子弟，颇有乃父遗风，更胜乃兄那份‘锋芒’。”皇甫洵的声音响起，带着一丝听不出情绪的赞许，又像是绵里藏针的嘲讽。他缓缓转过身，那双深沉的眼眸如同两汪深潭，倒映着宋珏紧绷的面容，“只是……春闱在即，公子心中所求，单凭这番虚与委蛇、谨小慎微的功夫，恐难尽数如愿吧？”
这话如同冰冷的箭矢，瞬间刺穿了宋珏辛苦维持的平静表象！他藏在广袖下的手指猛地攥紧！所求？皇甫洵指的什么？是为父王宋辰十五年前那场背负骂名的“清君侧”寻求彻底的平反？还是他自己渴望凭借真才实学博取的功名？他知道！皇甫洵一直都知道他父亲当年被明太后以“镇守北境、无诏不得返”为名的变相放逐，是场欲加之罪的权宜之计！
宋珏深吸一口冰冷的空气，强行压下翻涌的情绪，挺直脊背，声音竭力保持平稳，带着一种玉石般的坚硬质感：“殿下过誉。家父教导，为人处世，当行端立正，无愧于心。春闱取士，功名本是自身才学所化，非外力可强求。宋珏……只求尽己所能，凭依真才实学登天子之堂，于国于家，问心无愧，便是平生所愿！”他将“凭依真才实学”、“无愧于心”几个字咬得格外清晰，是对自己能力的自信，更是对皇甫洵隐隐暗示的“外力”的断然拒绝！他不屑，也不需要皇甫洵的所谓“门路”！
“呵……”皇甫洵发出意味不明的轻笑，他向前踱了一小步，离宋珏更近了些。那股迫人的威压几乎让宋珏感到窒息。“问心无愧？好一个问心无愧！”他的目光如同淬毒的冰棱，紧紧锁住宋珏强自镇定的眼睛，“令尊十五年前浴血奋战，为廓清宫闱、护佑陛下清宁舍生忘死，然事后呢？狡兔死，走狗烹！一句‘无诏不得返’，便如寒铁枷锁，困锁功臣于北境苦寒之地！这份泼天功劳换来的所谓‘圣恩’，与你王府今日满门荣光、父慈子孝、天伦之乐相比……公子心中，当真一丝怨怼也无？这份……本该属于你宋家的‘问心无愧’，就能轻易揭过吗？”
每一个字都如同重锤，狠狠砸在宋珏的心口！父亲黯然远离长安、困守北境的孤独背影；王府表面荣光下那层无法洗刷的阴影；还有自己作为人子，眼睁睁看着父亲背负污名却无能为力的痛苦……这些被他深埋在心底、日日夜夜啃噬着他的东西，被皇甫洵残忍地、血淋淋地撕开！宋珏的脸颊瞬间褪去血色！他猛地抬眼，眼神中第一次泄露出不加掩饰的激愤与痛苦，直视着皇甫洵那双洞悉人心的眼睛！
看到宋珏骤然变化的脸色，皇甫洵眼中闪过一丝掌控全局的满意。他话锋陡转，语调放得柔和了几分，却更显诱惑与致命：“本王深知公子心志高洁，不屑于蝇营狗苟。以公子之才学，通过区区春闱自非难事。然……”他话锋一顿，声音压得更低，“科场金榜题名，只是起始。日后仕途攀援，若无根脚，纵是栋梁之才，亦易为风霜所折。本王于吏部，执掌天下官员铨叙考成！以你之才，本王早已视为股肱。此次春闱，无论名次高低，吏部必有一席之地，为你铺路！此乃本王……对平南王府，尤其是对令尊……迟来的认可！”
这无异于一个直白到赤裸的承诺——无论你考得如何，吏部的大门为你敞开！我保你仕途坦荡！以此作为换取你彻底投向我的阵营、为父平反增添砝码的交换！他甚至在宋珏拒绝之前，就将“门客”之名强行套下！
宋珏只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！皇甫洵是要以提前安置官职为饵，彻底将他绑上战车，堵死他任何依靠自身才学的清流之路！同时，将他变成一颗嵌在平南王府内部、埋在宋麟身边、随时可以引爆的暗钉！他利用了宋珏内心最深的伤痕和抱负，逼他走上这条没有回头的路！巨大的恐慌瞬间攫住了宋珏！他想严词拒绝，可皇甫洵那句“此乃对本王对令尊的认可”，又像带着魔力的绳索，捆住了他反抗的力量。
他死死咬住下唇内侧，努力维持着面上的平静，不让内心的滔天巨浪翻涌而出。沉默如同实质般弥漫在两人之间。
皇甫洵并不急于逼迫。他看着宋珏眼中挣扎的痛苦与纠结，如同欣赏笼中困兽。他笃信，这个被家族责任和父辈屈辱压垮的年轻人，最终会在权力的诱惑和现实的逼迫下妥协。他话锋再转，如同不经意地抛出一颗更为险恶的重磅炸弹：“对了，还有一事。本王听闻，坊间近来流传一则逸闻……”他声音压得极低，带着一种神秘而危险的气息，“说是我那长乐皇妹……在陛下册立茂儿之前，曾私下面圣，恳求陛下……效仿前朝太后之举，册封她为……皇太女！”
“什么？！”宋珏浑身剧震！如同被一道惊雷劈中！他猛地抬头看向皇甫洵，脸上血色褪尽，眼中充满了难以置信的骇然！“皇太女？！”这三个字如同魔咒，瞬间引爆了他内心深处对女人执掌大权的根深蒂固的排斥！那是动摇国本！是颠覆纲常！是绝对不可容忍的妄想！
皇甫洵将宋珏瞬间的惊骇和毫不掩饰的厌恶尽收眼底，心中升起一丝得意的冷笑。就是这个反应！他成功了！他在宋珏心中对长乐公主的厌恶之上，又狠狠泼上了一瓢滚烫的猛油！“是啊，皇太女！”皇甫洵的声音带着一丝恰到好处的沉痛和荒谬，“太后圣明，拨乱反正，为大晟开创盛世。可有些人……偏偏被眼前权势迷了眼，竟妄想女子垂帘称制，牝鸡司晨！何其荒唐！长此以往，国将不国！此等妖言妄念，绝不可任其滋长流毒！否则，岂不辜负了太后娘娘当年……廓清宇内、匡正朝纲的苦心？”
他将长乐公主的私请，与明太后铁血政治所奠定的根基对立起来，激起宋珏对“牝鸡司晨”的天然恐惧和对明太后伟业的维护之心！更是将自己包装成“维护祖制”、“继承太后遗志”的正义化身！
“殿下所言极是！”宋珏脱口而出，声音带着一丝因激动和愤怒而产生的颤抖，眼神锐利如刀！“太祖太宗立下的宗法祖制，男女有别，长幼有序！天家血脉，岂可混淆颠倒？牝鸡司晨，非社稷之福！此等荒谬之言，若任其流传，必使人心浮动，朝纲混乱！绝不能姑息！”这一刻，因长乐公主“皇太女”的念头所激起的巨大恐惧和怒火，暂时压倒了他对皇甫洵的警惕！他对皇甫洵的提议没有任何犹豫！
“好！”皇甫洵抚掌轻赞，眼中闪过一丝得计的精光，“宋三公子深明大义，本王心甚慰！此事……”他意味深长地看向宋珏，不再说透。“殿下放心！”宋珏几乎是咬牙切齿地、带着一种刻骨的坚决承诺道，“这等祸乱根本之谬说妄谈！宋珏自当前往各处同年故交间，细细剖析其荒谬不堪、动摇社稷之危！令其如同冰雪遇阳，彻底消散！绝不容其再蛊惑人心！”
话音落下，长廊内再次陷入一片死寂。只剩下风穿过回廊的呜咽。皇甫洵深深看了宋珏一眼，那目光复杂难明——有掌控棋子的满意，有对宋麟的挑衅，更有一种即将搅动风云的冷酷。他没有再多言，只是微微颔首，随即转身，玄色蟒袍在积雪微光中划出一道森冷的弧线，从容地向着喧嚣的前厅踱步而去。
宋珏独自留在长廊深处的阴影中。檐角冰棱滴落的水珠，冰冷地砸在他脚边的积雪上，发出噗噗的轻响。他那因激动而急促的呼吸渐渐平复，可后背的衣衫已被冷汗浸透，冰冷刺骨。回廊尽头隐约传来宴席间的丝竹欢笑，那份属于王府的温暖喧嚣，此刻听来却如同隔世般遥远。他缓缓低头，看着自己紧握的拳头。指节因用力而泛白，掌心里满是冰凉的汗渍。为父平反？前路……宋珏只觉得心头压上了千钧巨石。寒风呼啸，卷起地面积雪，冰冷地扑打在他已然僵硬的面颊之上。他伫立原地，久久未动。