大乾国都，光明殿。
八百里加急的军报，不再是来自北方模糊的传闻，而是带着冰冷铁证的事实，被驿卒以跑死三匹马的代价，送入了大乾皇宫。
当内侍用颤抖的声音，在落针可闻的光明殿内，念出“大夏国主慕容昊已降，金帐王庭易帜，萧无病改大夏为‘大夏特别行政区’，以其……以其本人为最高长官推行新政”时，整个朝堂，陷入了一片死寂。
仿佛有一股来自极北之地的寒风，瞬间吹熄了所有争论的火焰，只留下冰冷的灰烬和深入骨髓的寒意。
兵部尚书宁建国第一个打破了这令人窒息的沉默，他的脸色苍白，声音带着自己都未察觉的沙哑和一丝惊悸：
“陛下！诸位同僚！大夏……亡了！自萧无病跨过北疆，灭周吞夏，前后不过……不过数月！慕容昊，那个号称草原雄鹰、桀骜不驯的慕容昊，竟然……竟然会主动归降，还甘为萧无病驱使？”
他深吸一口气，像是要压下心头的震撼，“这绝非寻常征服！据零星逃回的边境商旅所言，萧无病麾下，有如神目，能洞察草原深处兵马调动；其‘雷吼’之威，可达百里之外，精准异常，恍若天罚！慕容昊的狼群战术，在其面前，如同儿戏！此等对手……已非‘强敌’二字可以形容！”
他的话语，如同一块巨石投入死水，激起了压抑的波澜。
臣子们再也无法保持镇定，低声的惊呼和抽泣声此起彼伏。
宰相李景隆须发微颤，上前一步，他的稳重此刻也化作了浓得化不开的忧虑：“宁尚书所言，恐非危言耸听。萧无病此举，绝非简单改朝换代。他废奴籍，破门第，连亡国之君、敌国之主皆可任用，行那匪夷所思之新政。如今看来，其掌控力已至化境，竟能令慕容昊俯首帖耳！此非人力所能及，恐……恐真有妖异相助！其志不在裂土封王，而在……彻底倾覆我等千年维系之纲常伦理，重塑乾坤啊！”
一位老臣颤巍巍地出列，声音充满了绝望：“陛下！唇已亡，齿必寒！萧无病吞并周、夏，其势已成滔天洪水！我大乾富甲天下，兵精粮足，如今已成他眼中唯一阻碍！若不趁其立足未稳，速速与……与周边残存势力联合，拼死一搏，只怕……我等皆成其阶下之囚，这煌煌大乾，亦要步周、夏后尘！”
“联合？与谁联合？” 一位将领立刻反驳，语气中带着愤懑与无奈，“周、夏已亡，周边尽是撮尔小邦，闻萧无病之名而股栗，谁敢援我？难道要我等跨海求援不成？慕容昊前车之鉴不远，与其寄望于不可靠之联盟，不如倾全国之力，加固北境防线，与之决一死战！”
“决一死战？拿什么战？” 主和派（或者说，试图争取时间派）的官员高声道，“萧无病兵锋之盛，器械之利，远超我等想象！其麾下士卒，恍若不知恐惧为何物！硬拼，岂非以卵击石？不如……不如遣使，假意恭贺其立国，实则探其虚实，若能以重金、乃至……称臣纳贡，换取数年喘息之机，整军经武，方为上策！”
“称臣纳贡？荒谬！” 主战派勃然大怒，“我大乾立国数百载，岂能向一介来历不明的竖子屈膝？此议辱及祖宗，动摇国本！”
朝堂之上，顿时吵作一团。
主战者慷慨激昂，却难掩眼底的惶惑；主和者力求稳妥，却背负着怯懦的骂名；更有甚者，已心生绝望，言语间透露出末世的悲凉。
往日的秩序与从容，在北方传来的惊天噩耗下，彻底崩碎。
龙椅之上，大乾皇帝周天，始终面沉如水。
他听着臣子们的争吵，手指在龙椅扶手上无意识地敲击着，那节奏缓慢而沉重，仿佛敲在每个人的心头。
终于，他缓缓抬手。
只是一个简单的动作，喧闹的大殿瞬间安静下来，所有目光都聚焦于那至高无上的身影。
周天的目光如同古井深潭，扫过下方每一张或惊恐、或激愤、或茫然的面孔，最后落在兵部尚书宁建国和宰相李景隆身上。
他的声音不高，却带着一种不容置疑的决断，压下了所有的嘈杂：
“惊惶无用，争吵亦无用。”
“萧无病之势，朕已知之。其能吞周灭夏，确非常人，非常力可敌。”
他顿了顿，语气斩钉截铁：
“然，我大乾，非周，非夏！”
“宁建国。”
“臣在！” 宁建国精神一振，立刻躬身。
“北境防线，提升至最高战备等级。所有关隘，增派精锐，日夜巡防。放弃所有外围不必要的据点，收缩兵力，构筑纵深防御体系。朕要北境，固若金汤！”
“遵旨！”
“李景隆。”
“老臣在。”
“由你牵头，枢密院、户部、工部全力配合，启动‘擎天’计划。朕授权你，可调用国库储备，征发全国工匠、民夫，不惜一切代价，加固城防，督造军械，尤其是……针对其火器之法，给朕想出对策来！”
“老臣，万死不辞！”
周天的目光变得锐利如鹰隼：“同时，给朕彻底清查内部！凡与北地有牵连者，凡言论动摇军心者，凡有通敌嫌疑者，宁枉勿纵！此非常之时，行非常之法！”
“至于遣使……” 周天冷哼一声，眼中闪过一丝厉色，“此刻去，非是探虚，而是示弱，徒增其骄狂之气！不必了！”
他缓缓起身，高大的身影在龙袍映衬下，散发出一种孤注一掷的帝王威严：
“萧无病欲一统天下，我大乾，便是他最后的壁垒。”
“他要战，那便战！”
“朕，与这大乾万里江山，亿万臣民，便在这光明殿前，等着他！”
“退朝！”
周天转身，龙行虎步，消失在殿后。留下满殿文武，心神激荡，有恐惧，有决绝，更有一种被逼到绝境后，即将爆发的、悲壮的血性。
大乾这架庞大的帝国机器，在北方迫近的阴影下，开始发出沉重而决绝的轰鸣，准备迎接那注定惨烈的终局之战。