大乾国都，光明殿。
当一封来自北疆八百里加急军报，由内侍用颤抖的双手呈上御案时，所有目光都盯在了龙椅之上。
他目光扫过，良久才吐出一个字:“念。”
侍立一旁的秉笔太监连忙上前，用带着颤音的腔调，高声宣读：“北疆急报！原大周河西省全境……已于三日前，尽数为萧无病部攻克！守军或降或溃，呼延灼残部不知所踪……河西……易主！”
“轰——！”
尽管早有心理准备，但当这预料之中的结局被如此迅速地证实，光明殿内还是掀起了一片压抑不住的惊哗！
“三日！又是三日！那呼延灼纵然兵败，河西亦非纸糊，竟……竟连半月都支撑不住？！”
“萧无病！此獠用兵，已近乎妖！如此雷霆之势，闻所未闻！”
“连下北岳、北沧、河东、河西四省！大周北部疆土门户已开，这……这简直是风卷残云！”
惊叹声、难以置信的低语声交织在一起。
许多官员的脸上甚至流露出一种事不关己般的骇然与惊叹，仿佛在听一段远方的传奇。
然而，在这层表象之下，他们不由自主地想到，若这等兵锋调转方向，指向南方……
兵部尚书宁建国迈步出列，他的脸色比往日更加沉肃，眉宇间凝结着化不开的忧色。
他拱手沉声道：“陛下，军报证实，萧无病已完全掌控大周北部四省。其势如破竹，兵锋之锐，远超我等此前最坏的预估。大周京都，如今已门户洞开，危如累卵，覆灭之期……恐在旦夕之间。”
他略微停顿，目光扫过同僚，语气变得更加沉重：“更令人心悸者，乃其掌控地方之能！凡其所占州府，无论官吏将兵，皆能于极短时间内归心效命，政令推行，畅通无阻，恍若本就为其旧部！此等化敌为友，如臂指使之手段，实非兵家正道所能解释，诡异莫测！若任其吞并整合整个大周，其实力、其疆域、其人口……将膨胀至何等骇人境地？届时，我大乾北疆，将直面一头吞噬了整个北方的庞然巨兽！”
宁建国的话语，像一把冰冷的凿子，狠狠敲碎了众人心中那层侥幸的薄冰。
一位老侍郎声音带着显而易见的焦虑：“宁尚书所言极是！陛下，此绝非疥癣之疾，实乃心腹大患！大周若亡，我大乾便是唇亡齿寒！那萧无病既有一统三国之狂言，其志岂会止于大周？届时，我富庶江南，万里沃野，岂不成了他下一个觊觎的目标？”
“唇亡齿寒”四个字，如同四记重锤，狠狠砸在众人的心坎上。
先前那些尚存隔岸观火心思的官员，此刻也彻底笑不出来了，脸上血色尽褪，惶惶不安。
一位须发皆白的老御史颤巍巍出列，声音因激动而有些尖锐：“陛下！萧无病狼子野心，昭然若揭！其志在吞并天下，绝非虚言恫吓！大周若亡，我大乾必不能独善其身！当此危难之际，需早定大计，或联周抗萧，或整军经武，以备不测啊！”
“联周抗萧？”立刻有武将出言反驳，语气中充满了无力与质疑，“老大人！大周如今是什么光景？兵败如山倒，君臣皆丧胆！四十万大军灰飞烟灭，数省之地望风归附！此刻与之联盟，无异于将朽木为支柱，自寻死路！更何况，那萧无病麾下士卒，悍勇无比，更有雷霆火器，摧城拔寨易如反掌！我军……我军将士虽勇，可能抵挡那般怪物？”
这番话将血淋淋的现实摆在面前，让主战派一时语塞。
是啊，如何抵挡？拿什么去抵挡那传闻中如同天兵下凡的军队？一股深切的无力感，如同瘟疫般在殿内蔓延。
见主战之路渺茫，立刻有人转变了思路，声音低缓，带着试探进言：“陛下，既然力抗难为……或可……或可未雨绸缪，遣一能言善辩之士，北上面见萧无病，陈说利害，示之以好？若能暂时稳住此人，为我大乾争取更多整备时间，或……或可觅得转机？”
此言一出，虽未明言“求和”，但其意已昭然若揭。
向一个出身微末，如今却已成巨患的边将示好？这实在有损大乾天朝上国的体统与颜面！
不少恪守礼法的老臣立刻面露不豫之色，却慑于北方那迫在眉睫的威胁，一时竟难以出声驳斥。
朝堂之上，顿时陷入了更加激烈的争论。
主战者拿不出退敌良策，空有热血；主和者拉不下士大夫的脸面，语焉不详；更多的官员则在恐惧与现实的夹缝中左右摇摆，争吵不休，却始终拿不出一个能让人稍感安心的方略。
端坐于龙椅之上的周天，始终沉默着。他的目光看似平静地扫视着下方如同沸水般的群臣，听着他们或激昂、或怯懦、或茫然的言论，深邃的眼眸中却掠过一丝极淡的讥诮与更深沉的疲惫。
“朕当初默许他北上，甚至暗中推波助澜，本想坐收渔利，看着他与大周两败俱伤。可如今……这头虎，未免太过凶猛！不仅轻易撕碎了狼，自身更是膨胀到了令人心悸的地步。”
一丝若有若无的悔意，悄然在他心底滋生。
若是当初在朝堂之上，不顾一切代价，强行将其扼杀……这个念头一闪而过，随即被他压下。
世上从无后悔药可吃，如今木已成舟，猛虎已然啸傲山林，再纠结于过往已毫无意义。
就在争论渐趋白热化之际，周天缓缓抬起了手。
只是一个简单的动作，原本喧闹如市集的光明殿，瞬间鸦雀无声。所有目光，带着敬畏、期盼、恐惧，齐刷刷地聚焦于龙椅之上。
周天的脸上依旧看不出喜怒，他的目光越过众臣。
“传朕旨意。”
“北疆战事，着兵部、枢密院并暗卫，十二时辰不间断密切关注，萧无病部一应动向，无论巨细，皆需即刻呈报，不得有误！”
“令北境各军镇，及各通往北疆之关隘，即日起进入一级战备，加固城防，清查粮草，整训士卒。没有朕的亲笔手谕，任何人不得擅启边衅，亦不得放一兵一卒南下！”
他略一沉吟，补充道，“至于其他……容朕，再思量。”
他没有表态是战是和，没有采纳任何一派的激烈建言，只是下达了最稳妥也最保守的指令——密切关注。
“退朝。”
不再给群臣任何奏对的机会，周天起身，明黄色的龙袍划过一道决绝的弧线。