诗曰：
怒涛摧营平万州，连弩破城定黔州。
旌旗漫卷巴山月，铁马踏破蜀江秋。
且说北伐大军兵分三路，水陆并进。那鲁大鼋率领水军两万，乘战船二百余艘，自澜沧江转入金沙江，顺流东下。这金沙江水流湍急，暗礁密布，寻常船只难行，然鲁大鼋督造的“喷火蒙冲”皆以铁皮包裹船底，船头撞角裹以精钢，更兼水手皆是久经风浪的西南健儿，在激流中操舟如履平地。
行至万州地界，但见两岸峭壁如削，江面骤然收窄。鲁大鼋立在头船望楼之上，虬髯被江风吹得猎猎作响。船老大陈老五指着前方道：“都统制，前方便是宋军设的铁索关，江面横着三道铁索，两岸峭壁设有弩台十二座，守将乃是万州统制官赵杞。”
鲁大鼋眯眼望去，果见江面上三道碗口粗的铁索在阳光下泛着寒光，两岸弩台依山而建，互为犄角。他冷笑道：“这等阵势，也敢拦俺的水军？传令下去，火龙舰前出，先烧他铁索！”
令旗挥动，十艘特制的火龙舰驶出阵列。这些船船首装着铜制龙头，龙口内含硫磺硝石，用牛皮囊鼓风，遇火即喷。距铁索尚有百丈，宋军弩台已万箭齐发，箭矢如雨点般落在船板上。鲁大鼋浑不在意，令旗再挥，火龙舰上鼓风机隆隆作响，十条火舌自龙口喷出，直扑铁索。
那铁索被烧得通红，不过半柱香工夫，最细的一道已然断裂。宋军守将赵杞在峭壁上看得分明，急令弩台集中射击火龙舰。谁知鲁大鼋早有准备，令旗三挥，二十艘蒙冲快船从两侧疾驰而出，船头架着改良过的连弩炮，“砰砰”数响，铁箭带着呼啸声直取弩台。
但见一支铁箭正中弩台望楼，将三名宋军弩手穿成一串；又一支铁箭射穿掩体，将后面操作的宋军钉在石壁上。不过片刻，十二座弩台已毁其七。赵杞见势不妙，急令剩余宋军放下滚石擂木。巨石从峭壁滚落，砸在江中激起丈许浪花，却因水流太急，大多偏离了目标。
此时三道铁索已断其二，鲁大鼋亲率主力战船冲锋。最大的“破浪号”一马当先，船头包铁撞角“轰”地撞在最后一道铁索上，铁索应声而断。赵杞见防线已破，正要组织残兵撤退，忽听身后杀声震天——原来董小平早已派斥候联络当地山民，从小路绕到弩台后方，此时突然杀出。
赵杞腹背受敌，只得率亲兵往万州城退却。鲁大鼋哪容他走脱，令水军弃舟登岸，紧追不舍。追至万州城下，但见城门紧闭，吊桥高悬。赵杞在城下高呼：“快开城门！”城上守军见主将归来，正要放下吊桥，忽听城头一片混乱——万州通判刘明远早已不满秦桧专权，见北伐军势如破竹，竟率部反正，将守城军校一刀砍翻，大开城门。
鲁大鼋率军涌入城中，赵杞见大势已去，拔剑欲自刎，被船老大陈老五飞身夺下佩剑，生擒活捉。此战水军伤亡不过百余，却俘获宋军三千，缴获战船五十艘，粮草十万石。鲁大鼋当即令陈老五率五千水军驻守万州，自己则继续率主力顺江东下，直扑夔州。
与此同时，陆路大军也势如破竹。水生子、上官虎率步军五万，借道石门藩，直取黔州。这黔州地处川黔要冲，城墙高厚，守将乃是秦桧心腹爱将胡惟。此人虽骁勇善战，却性情暴戾，在城中横征暴敛，百姓苦不堪言。
水生子立马阵前，玄色披风在风中猎猎作响，目光穿透三十里外的黔州城轮廓。这座川黔要冲的城池如卧虎般盘踞在群山之间，高厚的城墙泛着青黑的冷光，城楼上隐约可见手持弓弩的守军，气氛肃杀。
当晚安营扎寨，水生子令斥候四处探查，果然发现黔州城外五里处的山林中暗藏一百伏兵，正是胡惟派来监视北伐军动向的死士。“来得正好。”水生子冷笑一声，令上官虎率五百轻骑，连夜绕至伏兵后方，一把火将其营地烧得精光。火光中，胡惟的伏兵狼狈逃窜，消息传回黔州，胡惟气得砸碎了帅案上的茶杯：“水生子这匹夫，倒有几分能耐！”
上官虎性急，再次请战道：“将军，给我三千精兵，末将愿连夜攻城！”水生子摇头道：“黔州城坚池深，强攻伤亡必重。我观城中炊烟稀疏，想必存粮不多。不如围而不攻，待其自乱。”
果然，围城不过十日，城中粮草已尽。胡惟强令百姓捐粮，稍有违抗便鞭挞囚禁，惹得民怨沸腾。这夜，黔州老儒周文举秘密传信水生子，献计道：“将军，胡惟暴虐，军民离心。老朽与学生十余人，愿为内应。东南角城墙年久失修，可用重炮轰击，我等在城内放火为号，打开城门。”
水生子正盯着一张黔州城防图出神。“你看这里。”水生子指着东南角对上官虎道：“周文举暗中送来的消息说，这段城墙是百年前修建，近年只做过表面修补，地基早已松动。但胡惟定然也知晓此处薄弱，必会加强防守。”话音刚落，斥候来报：“将军，黔州城头突然晾晒大批粮袋，似是向我军炫耀存粮充足。”
上官虎嗤笑：“这胡惟当我们是傻子？围城前便探得城中粮草只够支撑十日，如今不过是虚张声势。”水生子却面色凝重：“他敢如此，怕是有外援。传令下去，加强外围警戒，尤其留意东北方向——秦桧若要派兵增援，必走这条道。”
果不其然，第七日深夜，三队宋军轻骑悄然逼近黔州，却被早已埋伏的北伐军截杀。为首的将领被生擒，审讯得知，秦桧本欲派三万大军驰援，只因路途遥远，襄阳一线战事吃紧，就只派这三千人送信，约定十日之后内外夹击。“好险！”上官虎后怕不已，“若不是将军料敌先机，我们怕是要腹背受敌。”水生子却道：“这只是开始。胡惟得知援军被截，必定狗急跳墙，我们需提前动手。”
他当即修书一封，令死士送与周文举，约定三日后深夜攻城。可谁知，送信的死士刚潜入城中，便被胡惟的亲信抓获。原来，胡惟早已怀疑周文举，暗中派人监视其行踪。拿到密信后，胡惟狞笑一声：“老匹夫竟敢背叛我！既然水生子想里应外合，那我便将计就计！”
他一面下令将周文举及其学生囚禁起来，一面令士兵伪装成百姓，埋伏在西门内侧，又在东南角城墙后挖下深坑，铺满尖刺，只等宋军入城便一网打尽。同时，他故意放松对百姓的管控，让部分人逃出城去，向水生子传递“周文举一切就绪”的假消息。
逃出城的百姓中，有一人是周文举的老友，深知其中有诈，趁夜色偷偷摸到北伐军营帐，将胡惟的阴谋和盘托出。水生子听完，冷汗直流：“好个胡惟，果然狡诈！”上官虎怒不可遏：“将军，我们直接强攻，救出周先生！”水生子却摆手：“不可。周文举还在他手中，强攻只会让胡惟杀人灭口。我们不妨将计就计，给他来个反埋伏。”
三日后深夜，月黑风高。水生子令上官虎率五千士兵，推着十架改良连弩炮，悄悄抵达东南城墙下。连弩炮早已换上特制的破甲箭，箭头裹着的火药中混入了硫磺，威力更胜往昔。“轰击开始！”随着水生子一声令下，十架连弩炮同时发射，铁箭带着呼啸的风声，如流星般撞向城墙。
“轰隆！”爆炸声此起彼伏，城墙砖石飞溅。胡惟在城头看得真切，心中暗喜，只等城墙坍塌，宋军入城便启动埋伏。可他没料到，宋军的轰击只集中在城墙的一处缺口，且火力远超他的预期。两个时辰后，三丈宽的缺口如期出现，水生子却并未下令攻城，反而令士兵停止轰击，原地待命。
胡惟在城头久等不见宋军动静，正疑惑间，忽听西门方向火光冲天，喊杀声四起。原来，水生子早已派上官虎率那五千精兵，绕道西门外，趁胡惟注意力集中在东南角时，由周文举的老友带路，用炸药炸开了西门城门。
“不好！中了调虎离山计！”胡惟大惊失色，急忙率亲兵赶往西门支援。可刚至半路，又听东南角方向传来震天喊杀——水生子见西门得手，立即下令大军从缺口入城，直捣中军大营。胡惟腹背受敌，军心大乱，士兵们争相逃窜。
混乱中，被百姓偷偷救出的周文举率数百学子，手持棍棒堵住了胡惟的退路：“胡惟！你作恶多端，今日插翅难飞！”胡惟双眼赤红，挺枪便刺，周文举虽无武艺，却毫无惧色，侧身避开的同时，令学子们投掷火把。胡惟的亲兵被火把引燃衣物，阵脚大乱。
胡惟见状，无心恋战，调转马头便向南门狂奔，只想逃出城去。可刚至南门，一道黑影如闪电般拦住去路，正是水生子。“胡惟，哪里走！”水生子手中长枪直指其面门，枪尖寒光凛冽。
胡惟知道今日难逃，索性豁出去，挺枪迎了上来。两人枪影交错，大战二十回合。胡惟急于脱身，枪法愈发急躁，水生子却稳扎稳打，寻找破绽。终于，水生子故意卖个空门，将左肩露出。胡惟大喜，心中只道是对方久战疲惫，当即全力挺枪刺去，枪尖带着毒芒——原来他早已在枪头涂抹了见血封喉的毒药。
就在枪尖即将刺中左肩的瞬间，水生子猛地侧身，身形如狸猫般灵巧，同时手腕一翻，长枪如灵蛇吐信，反手刺中战马腹侧。“嘶——”战马吃痛，前蹄跪地，将胡惟狠狠掀翻在地。胡惟刚要挣扎起身，却发现手腕被水生子用枪杆死死压住，动弹不得。
“你……你的枪？”胡惟看着水生子手中的长枪，突然发现枪杆上缠着一层薄甲，正是为了防备他的毒枪。水生子冷笑：“你能料到我里应外合，我便料不到你暗藏毒计？”
此时，上官虎与周文举已率人赶到，将胡惟团团围住。百姓们也纷纷涌来，唾骂着这个横征暴敛的逆贼。胡惟被绳索捆绑，抬头望着火光中的黔州城，心中充满了不甘与绝望。他自以为算计周全，却终究败给了水生子的智谋与民心所向。
城门缓缓打开，阳光洒进黔州城，百姓们欢呼雀跃。黔州既下，水生子出榜安民，开仓放粮，百姓无不感泣。降卒愿留者编入行伍，愿去者发放路费。不过旬日，黔州秩序井然，商旅复通。
消息传至大理，西门庆大喜，令段宇轩速派官员接管二州，又催运粮草军械。不数日，万州、黔州间水陆通道尽数打通，北伐军粮秣补给源源不断运往前线。
这一日，水生子正在黔州府衙议事，忽报成都府方向有异动。原来成都守将乔森听闻黔州失守，急调兵马两万，命副将王德率军驰援渝州，欲与吴阶合兵一处，阻遏北伐军北上。
上官虎闻讯拍案而起：“将军，给我三万兵马，定叫王德有来无回！”水生子沉吟道：“王德此人颇有谋略，不可轻敌。我意分兵两路：上官将军率两万步军正面迎敌，我自领一军绕到敌后，断其归路。”
上官虎率两万北伐步军列阵坡前，丈八蛇矛斜指天穹，矛尖映着日光，寒芒刺目。对面旷野上，王德麾下前锋已铺开阵势，黑色甲胄连成一片，如乌云压境，马蹄踏地的轰鸣震得地面微微颤抖。
“匹夫，敢阻王帅大军？”阵前一声怒喝，王德副将李成拍马而出，手中长枪抖出三朵枪花，直奔上官虎面门。此人本是淮西悍将，投靠秦桧后愈发骄横，自恃武艺高强，根本没将上官虎放在眼里。
上官虎冷哼一声，不闪不避，丈八蛇矛横扫而出，力道雄浑至极。“铛”的一声巨响，枪矛相撞，李成只觉手臂发麻，虎口开裂，长枪险些脱手。他又惊又怒，催马再上，枪招愈发狠辣，直取上官虎周身要害。谁知上官虎枪法大开大合，攻守兼备，蛇矛如灵蛇吐信，招招直逼要害。不过三个回合，上官虎瞅准破绽，矛尖一挑一送，正中李成心口。李成惨叫一声，翻身落马，尸体被后续骑兵踏成肉泥。
“匹夫敢杀我副将！”王德在阵中看得目眦欲裂，他猛地抽出腰间弯刀，高声喝令：“重甲骑兵，随我冲阵！”话音刚落，三千铁骑如黑色洪流般涌出，骑士与战马皆披双层重甲，阳光照射下反射出冰冷的光泽，连面部都被铁面遮挡，只露出一双双凶狠的眼睛。
“弓弩手准备，放箭！”上官虎早有防备，一声令下，千余支箭矢如暴雨般射向骑兵。可重甲防御力惊人，箭矢撞上甲胄纷纷弹落，竟无一支能穿透。铁骑转瞬即至，铁蹄踏碎宋军阵前鹿角，长刀挥舞间，大理士兵纷纷倒地，阵型瞬间被撕开一道缺口。
上官虎心头一紧，他深知重甲骑兵冲击力极强，硬拼必败。“结盾阵！”他当机立断，令士兵们迅速聚拢，将盾牌层层叠叠架起，形成一道钢铁屏障。可铁骑的冲击力远超想象，盾牌被撞得咚咚作响，不少士兵被震得口吐鲜血，盾阵摇摇欲坠。王德在阵中狂笑：“上官虎，今日便是你的死期！”
就在这危急关头，忽听身后旷野传来震天喊杀声，尘土飞扬中，一面“水”字大旗赫然出现。“是水将军的援军！”北伐兵士们精神大振，盾阵顿时稳固了不少。原来水生子在后方接到探报，知晓上官虎遇袭，当即率两万轻骑驰援，特意绕至敌后，打了王德一个措手不及。
水生子一马当先，手中长枪如蛟龙出海，接连挑落数名宋军骑兵。他麾下轻骑速度极快，穿插分割，瞬间将王德的铁骑冲得七零八落。王德军腹背受敌，原本凶悍的攻势顿时瓦解，士兵们慌乱不已，纷纷调转马头逃窜。
上官虎见状，当即下令撤去盾阵，率部反击。他手持丈八蛇矛，如入无人之境，直奔王德而去。王德正欲指挥突围，却被上官虎一眼盯住。两人马打盘旋，上官虎一矛快过一矛，王德渐渐不敌，只能勉强招架。突然，上官虎猛地发力，蛇矛直指王德头盔，“咔嚓”一声，头盔被挑飞落地，发髻散乱。王德吓得魂飞魄散，哪里还敢恋战，拍马便向成都方向狂奔。
“不必追杀！”水生子勒住战马，高声喊道。上官虎不解：“将军为何不乘胜追击？”水生子笑道：“穷寇莫追。王德新败，成都震动，乔森必不敢再派援军。我等当集中兵力，先取渝州。”
却说王德败回成都，乔森果然不敢再出兵，反而下令紧闭城门，向临安急递求援文书。而这求援文书，早被董小平的斥候截获，改写成“西门庆兵微将寡，已退回大理”的假情报，送往临安。
渝州城内，吴阶也接到乔森求援，却按兵不动。其子吴璘问道：“父亲，乔将军求援，我等为何不救？”吴阶叹道：“西门庆用兵如神，麾下猛将如云。如今黔州已失，万州沦陷，渝州已成孤城。若出城救援，必中埋伏。”
正议论间，忽报北伐军已兵临城下。吴阶登城观看，但见城外营寨连绵二十里，旌旗蔽日，刀枪如林。最令人心惊的是阵前排列的数十架连弩炮，在阳光下泛着冷光。
吴璘年少气盛，请战道：“父亲给我三千精兵，趁夜劫营，必能破敌！”吴阶斥道：“孺子无知！西门庆善能用兵，岂能不防劫营？你且看——”
顺着吴阶所指，但见北伐军营寨错落有致，暗合九宫八卦，营外深壕遍布，哨楼相望。更有巡逻骑兵往来不绝，戒备森严。
次日，水生子令上官虎至城下挑战。吴璘忍耐不住，偷偷率五百骑兵出城迎战。二人在城下大战三十回合，吴璘渐渐不支。城上吴阶见儿子危急，急令鸣金收兵。上官虎趁机掩杀，吴璘败回城中，五百骑兵折损大半。
吴阶大怒，假意欲斩吴璘以正军法，被众将苦劝方止。当夜，吴阶独自在府中长吁短叹。夫人王氏劝道：“将军何必忧虑？大不了弃城而走。”吴阶摇头：“渝州乃川东门户，若失守，成都危矣。我受朝廷厚恩，岂能做逃兵？”
正说间，忽报擒获大理细作一名。吴阶令押上来，却是个儒生打扮的中年人。那人从容施礼道：“在下周文举，奉水将军之命，特来送信。”说罢呈上书信。
吴阶展信观看，信中水生子陈说利害，言明秦桧专权误国，宋室倾颓在即，劝吴阶顺应天时，归顺北伐军，共抗金兵。信末写道：“将军若降，保你官职如故；若执迷不悟，破城之日，恐难保全。”
吴阶沉吟良久，问道：“水将军可能保我全军性命？”周文举道：“水将军一言九鼎，岂会食言？况且——”他压低声音，“秦桧已派王钦至大理监军，欲夺西门元帅兵权，都被西门庆软禁起来。将军此时归顺，正是时候。”
原来这周文举确是水生子所派，但后面这番话却是故意透露，意在动摇吴阶决心。果然吴阶闻言变色：“竟有此事？”当夜辗转反侧，难以决断。
次日清晨，忽闻城外炮声震天。亲兵来报：北伐军用连弩炮轰击北门，城墙已现裂痕。吴阶急登城楼，但见北门箭楼已被轰塌，守军死伤惨重。更令他心惊的是，北伐军阵中推出数十架高达三丈的云梯车，车顶覆盖生牛皮，箭矢难伤。
吴璘浑身是血奔来：“父亲，守不住了！不如......”话未说完，一支流箭射中其臂。吴阶扶住儿子，老泪纵横：“天亡我也！”
这时，周文举又至，朗声道：“吴将军，此时不降，更待何时？难道要满城军民为你陪葬吗？”吴阶环视四周，见守军皆面露惧色，长叹一声：“罢！罢！罢！开城投降！”
城门既开，水生子率军入城，秋毫无犯。吴阶自缚请罪，水生子亲解其缚，仍令统领旧部，协同驻防。渝州百姓见大理军纪律严明，无不欢欣鼓舞。
且说四川制置使乔森正坐于成都府衙内堂，手捧一盏蒙顶山茶，心下还盘算着如何调度粮秣支援渝州。忽闻堂外脚步踉跄，探马连滚带爬闯入，面色惨白如纸，口中高呼：“大事不好！渝州……渝州城破了！”
乔森浑身一震，手中茶盏“哐当”坠地，青瓷碎片溅得满地都是。“你……你再说一遍？”他声音发颤，双目圆睁，死死盯住探马。那探马喘着粗气，哽咽道：“北伐军主力猛攻三日，渝州城墙崩坍数处，吴阶将军之子吴璘力战不支，吴将军……吴将军已开城归降，如今渝州已落入水生子之手！”
“啪”的一声，乔森一掌拍在案几上，上好的梨花木案竟裂开一道细纹。“竖子误国！”他怒喝一声，只觉气血翻涌，眼前阵阵发黑。左右亲随连忙上前搀扶，劝道：“司台大人息怒，保重身体要紧！”乔森推开众人，踱来踱去，额上冷汗涔涔而下：“渝州乃蜀地屏障，渝州一破，成都便暴露于北伐兵锋之下，这可如何是好？”
话音未落，又一名探马披头散发奔来，连甲胄都歪斜着，嘶声喊道：“司台大人！不好了！北伐军张虎、张彪兄弟，领三万大军攻破泸州，守军不战自溃，如今二贼已挥师西进，直插峨眉！”
“什么？”乔森如遭雷击，双腿一软，险些瘫倒在地。泸州扼守长江要道，峨眉更是成都西南门户，两处接连失守，成都已然腹背受敌。他只觉头皮发麻，心口憋闷得喘不过气，往日里镇定自若的神态荡然无存，只剩满心焦灼。
“快！”乔森猛地回过神，声色俱厉地吩咐道，“传令下去，城内所有文武官员、各镇守将领，半个时辰后齐聚府衙大堂议事，有迟到者，军法处置！再令四门紧闭，加强防务，严查奸细，不得放走一人一骑！”
左右亲兵轰然应诺，转身飞奔而出，府衙内外顿时人声鼎沸，号角声、马蹄声、传令声交织在一起，弥漫着山雨欲来的紧张气息。乔森立于堂中，望着窗外阴沉的天色，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，蜀地安危，已然悬于一线。他紧攥双拳，心中暗忖：此番强敌环伺，如何保住成都？秦相可派援军来平叛？
正是：
渝州城头鼓角哀，吴家父子献城来。
成都四面狼烟起，安危系于一庭裁。
欲知北伐军如何攻破成都？西门庆又何时坐镇治理川黔之地？且听下回分解。