青峰山脚下的三不管地带，最近热闹得像过年。胖爷折腾了半个月，终于把他的“叶辰牌魔鬼辣条旗舰店”开起来了——门面是用黑风寨的百年红木搭的，牌匾上刻着胖爷亲笔写的店名，字歪歪扭扭却透着股喜庆，两边的对联更绝：“一口入魂魔鬼辣，三界皆服叶辰牌”，横批“不服来战”。
开业这天，青峰山的修士、黑风寨的弟兄、天魔一族的代表，甚至连邻村的村民都来了，把小店围得水泄不通。胖爷穿着身崭新的锦袍，胸前还别着朵灵椒花，站在门口吆喝得比小贩还卖力：“走过路过别错过！今日开业大酬宾，买三送一，买五送天魔香包！前一百名进店的，免费品尝咱新出的‘阴阳椒’试吃装！”
“胖老板，你这香包是正经香包不？”有个满脸横肉的汉子挤到前面，手里掂着柄开山斧，一看就是附近山头的悍匪，“别是用啥邪门玩意儿做的，吃坏了肚子可咋整？”
“你这话说的！”胖爷从柜台里摸出个绣着辣椒图案的香包，往那汉子鼻子前一凑，“咱这是天魔花蜜混着灵椒粉做的，驱虫辟邪，还能开胃，闻着不香吗？”
汉子被香包里的辣味呛得打了个喷嚏，却咧嘴笑了：“嘿，还真带劲！给俺来十斤魔鬼死神辣条，再要五个香包！”
“好嘞！”胖爷麻溜地打包，苏沐雪在旁边记账，二丫头则负责给客人装试吃装，三人配合默契，像经营了多年的老搭档。
叶辰和赵风站在店外的茶棚下，看着热闹的场面，手里端着阿火泡的灵椒茶。茶水里飘着片阴阳椒的叶子，喝起来微辣回甘，带着淡淡的魔气，别有一番滋味。
“没想到胖爷还有经商的天赋。”赵风啜了口茶，目光落在几个穿着天魔服饰的客人身上，他们正对着货架上的辣条礼盒指指点点，显然很感兴趣，“照这势头，用不了多久，混沌边缘都能闻到他的辣条香。”
“他也就是图个热闹。”叶辰笑了笑，目光扫过人群，突然定格在角落里——那里站着个穿着灰袍的老者，手里拄着根枯木拐杖，帽檐压得很低，看不清脸，但身上散发出的气息却让他心头一凛。
那气息很淡，却带着种与蚀月本源相似的混沌感，只是更加纯粹，不含丝毫邪气。
老者似乎察觉到了他的注视，缓缓抬起头，帽檐下露出张布满皱纹的脸，眼睛却亮得惊人，像藏着两颗星辰。他冲叶辰举了举杯，动作缓慢却透着股说不出的威严。
就在这时，店里突然传来阵喧哗。刚才那个买辣条的悍匪捂着肚子蹲在地上，脸色发白，嘴里直嚷嚷：“娘的，这辣条有问题！吃了咋肚子疼？”
胖爷赶紧跑过去，一脸无辜：“不可能啊！咱这辣条都是新做的，苏仙子还亲自验过的！”
“验过？我看是想毒死俺们吧！”悍匪的同伙们纷纷围上来，个个凶神恶煞，手里的兵器都亮了出来，“兄弟们，砸了他的店！”
“谁敢动！”二丫头一箭射在柜台前的地面上，箭羽震颤，“俺们的辣条没问题，是你们自己肠胃弱，受不了这辣劲！”
“放屁！”为首的悍匪举着开山斧就往货架上劈，眼看就要砸到那些刚做好的辣条礼盒，一道灰影突然闪过，枯木拐杖轻轻一挑，竟将开山斧拦在了半空。
是那个灰袍老者。
“年轻人，火气别这么大。”老者的声音沙哑却有力，拐杖往地上一顿，悍匪们突然像被定住似的，动弹不得，“这辣条是好东西，肚子疼，是因为你们体内有邪祟，被辣劲逼出来了。”
他说着，从怀里掏出个小瓷瓶，倒出几粒黑色的药丸，递给那个肚子疼的悍匪：“服下这个，一刻钟就好。”
悍匪半信半疑地服下药丸，果然，没过多久就直起腰，脸上的痛苦之色消失了，反而露出惊奇：“咦，真不疼了！而且浑身都舒坦，像卸下了千斤重担！”
“咋样？”胖爷得意地扬起下巴，“咱这辣条可是能驱邪的，你们体内的邪祟被辣出来了，能不疼吗？”
悍匪们面面相觑，纷纷收起了兵器，为首的那个更是红着脸抱拳道：“对不住了胖老板，是俺们鲁莽了！这辣条钱俺们加倍给！”
“加倍就不必了。”老者摆摆手，目光转向胖爷，“老板，你这辣条确实不错，就是……辣劲还不够。”
“不够？”胖爷眼睛一瞪，像是被踩了尾巴的猫，“老先生你可别开玩笑，这可是用阴阳椒做的，终极邪恶都怕的！”
“终极邪恶？”老者笑了，笑声里带着种看透世事的沧桑，“他那点能耐，也就配被辣哭罢了。”他顿了顿，拐杖指向货架，“我用这根拐杖，跟你赌一场如何？”
“赌啥？”胖爷来了兴致。
“赌你的辣条不够辣。”老者的眼睛在帽檐下闪烁着精光，“若是我输了，这根‘混沌木’就归你；若是你输了，就得跟我学三年，把这辣条的辣劲再提升十倍。”
“混沌木？”叶辰和赵风同时一惊。他们在玉简的记忆碎片里见过这种木材——那是混沌初开时生成的灵根，能承载万物能量，是炼制神器的顶级材料！
胖爷显然不知道混沌木的价值，但听说是赌辣条的辣劲，顿时来了精神：“赌就赌！胖爷就不信，还有咱的魔鬼死神辣条辣不倒的人！”
他转身从柜台最里面摸出个黑陶坛，坛口封着厚厚的蜡，打开的瞬间，一股辣气冲天而起，连店里的辣椒藤都蔫了几分。“这是俺用万魔窟地脉精血泡的‘灭世辣条’，十年才成一坛，今天就让你尝尝厉害！”
老者看着坛子里那根通体漆黑、泛着油光的辣条，眼睛亮得更惊人了。他接过胖爷递来的筷子，夹起一小段，缓缓送入口中。
没有想象中的剧烈反应，老者只是慢慢咀嚼着，脸上的皱纹渐渐舒展开，眼睛里的星辰越发璀璨。
“不错，不错。”他咂咂嘴，似乎很满意，“但还不够。”
说着，他抬手对着黑陶坛虚空一抓，坛子里的灭世辣条突然漂浮起来，在他掌心盘旋。老者指尖划过，混沌木拐杖上竟渗出点点金光，融入辣条之中。
神奇的一幕发生了——原本漆黑的辣条渐渐变得透明，里面流淌着银红色的光芒，像把缩小的星河，散发的气息不再只是霸道的辣，更带着种包容万物的混沌感。
“这样，才够味。”老者将辣条递回给胖爷，“尝尝？”
胖爷咽了口唾沫，小心翼翼地咬了一小口。
没有预想中的辣到喷火，反而有种暖流顺着喉咙淌下，所过之处，经脉都在欢呼，连丹田的灵力都变得更加活跃。他愣了愣，突然哈哈大笑：“娘的！这才叫辣条！比胖爷的灭世辣条强一百倍！”
老者也笑了，拐杖往地上一顿，悍匪们身上的定身术解除了，纷纷露出茫然。
“老先生，你到底是谁？”叶辰走上前，语气郑重。
老者缓缓摘下帽檐，露出满头银发，眼睛里的星辰旋转，竟与夜空中的星象隐隐呼应。
“你可以叫我‘混沌老人’。”他看着叶辰，目光温和却带着深意，“我是来讨债的。”
“讨债？”众人都是一愣。
“对，讨你们欠的‘课’。”混沌老人指了指那根漂浮的辣条，“终极邪恶虽灭，但混沌边缘的蚀月纹还在躁动，你们的辣条，还得再加点‘料’。”
他的话像颗石子投入湖面，在众人心里激起层层涟漪。
胖爷挠了挠头，突然咧嘴笑了：“加就加！只要能让辣条更带劲，学三年就三年！不过……老先生，你这混沌木做的拐杖，真能给俺？”
混沌老人被他逗笑了，拐杖往胖爷手里一塞：“拿去，就当是学费。”
阳光透过旗舰店的窗户照进来，落在那根混沌木拐杖上，也落在那根流淌着星河的辣条上，泛着温暖而神秘的光芒。
叶辰看着这一幕，知道平静的日子又要结束了。但这一次，他心里没有丝毫畏惧，只有期待。
毕竟，能让辣条变得更带劲的冒险，谁会拒绝呢？
旗舰店外的人群还在喧闹，天魔们在和村民讨价还价，赵风在给小道童们讲解混沌木的特性，苏沐雪和二丫头则在研究那根星河辣条的配方。
属于他们的故事，在辣条的香气中，翻开了新的一页。