一旦舰队进驻，便能牢牢掌控整条苏伊士运河：向西可直逼地中海沿岸诸国，震慑欧洲列强；向东则与星加坡的舰队遥相呼应，封锁天竺海航道，将外敌战舰彻底挡在外面，让那片海域成为自家内湖。
眼下舰队尚未到位，但新城已有一定驻防和船只。
若形势危急，提前转移的官员还能从海上撤离，不至于落入联军之手，沦为阶下囚。
而此刻，身边的人正是希望张之洞做出这样的选择——暂避锋芒，保全性命。
张之洞明白他们的用意，却不愿接受。
他是北非殖民地的最高长官，若是自己先逃了，前线将士会怎么想？
军心必然动摇，士气必将溃散。
更不用说朝廷那边——倘若因他退守导致失地千里，丢了北非，断了运河命脉，他岂不成了千古罪人？
单为仕途计，他也绝不能走。
更何况，这片土地是他亲手经营起来的。
一砖一瓦，一营一堡，无不浸透心血。
如今局势未至绝境，就要弃之而去？他心里过不去这一关。
“不，我不走。”他语气坚定，“把城里所有兵力调往尼罗河东岸，沿河布防，死守河线，决不让敌人轻易渡河！”
联军攻势猛烈不假，但整整七天血战下来，对方付出的代价极为惨重。
虽然无法确知其内部状况，但张之洞判断，敌军士气恐怕早已不如初来时那般高昂。
反观自己麾下的这支仆从军，表现远超预期。
不仅压过了日不落人和高卢人的预料，连他自己当初也没想到他们会打得如此顽强。
原本设想要节节阻击，只为争取时间，好让官员、家属和重要物资安全转移。
在他预想中，只要撑住三天便是成功。
谁知这支队伍竟硬扛了一周，还重创敌军，实属意外之喜。
这让他意识到，这支军队并非不堪一击。
兵力虽处劣势，但依托河道与地形打防御战，完全有机会弥补人数上的不足。
任务本就不必歼敌，只求守住阵地，等到东欧援军到来，大局便可逆转。
只要固守不出，张之洞心里其实相当有底气。
马迪拉作为仆从军的主帅，眼看劝不动张之洞撤退，只得率领部下开赴前线，并四处传扬总督亲临战场的消息，让全军将士都知道：他们的主官没有弃城而逃！
这一举动立竿见影。
此前接连失守两道防线，敌军兵临城下，仆从军的士气本已跌至谷底。
毕竟再败下去，首都就要沦陷了。
这些士兵大多是殖民地正府从本地良民中征召而来，家眷大多聚居在开锣一带。
若战火蔓延至此，亲人必然陷入险境。
而那些官员一旦局势危急，极可能抛下百姓先行撤离——这种担忧像块石头压在每个士兵心头，严重影响了作战意志。
可当总督公开表明与城池共存亡的决心后，军心顿时为之一振。
士气重燃的仆从军爆发出惊人的战力，连续击退联军多次进攻。
联军一时被打得措手不及。
怎么回事？这支原本被认为不堪一击的队伍，怎么突然像换了支军队似的，比前几天还要凶悍？
前几日他们已略显顽强，如今的表现却完全超出了预料。
眼前这些人，哪里还像是被驱使的附庸部队，分明如同天朝正规汉军一般！阵地布局极为讲究，沿尼罗河岸构筑起绵长防线，所有适合渡河的地段都部署重兵把守。
联军若想过河，要么绕行上游数百里，否则只能硬闯。
可正面强攻却被对方拼死阻挡，伤亡惨重。
这让人难以接受——双方兵力相差无几，若持续这样死磕，代价实在太大。
但开锣近在咫尺，就此收手绝无可能。
日不落国便想出一招：调派舰队中吃水较浅的炮舰逆流而上，直抵战场，以舰炮火力掩护步兵渡河。
此策果然奏效。
在舰炮与陆炮的配合轰击下，仆从军的炮位被压制，联军终于得以组织登陆部队顺利抢滩东岸。
然而仆从军反应迅猛。
一见敌军登岸，立即抽调精锐敢死队，在己方炮火和机枪掩护下，冒着密集弹雨发起反扑。
双方围绕狭小的滩头展开殊死争夺，反复拉锯，血肉横飞。
激战之惨烈，竟使尼罗河水一度泛红，浮尸随波漂流，触目惊心。
最终，仆从军成功将已登陆的敌军尽数驱逐下河。
绝大多数入侵者葬身水中，仅少数人侥幸逃回西岸，其余大多在溃退途中被击毙于河面。
“没想到，他们竟能如此死战到底。”
傍晚时分，硝烟渐散，西岸的联军司令望着染血的河流与漂浮的尸体，不禁喃喃自语。
白天那一幕幕仍在脑海盘旋——敌军在火力劣势下仍毫不犹豫地发起反冲锋，那种视死如归的气势，令人震撼。
尽管是对手，那份勇毅仍令人心生敬意。
他相信，麾下数万将士心中多半也是如此感受。
可正因如此，他反而更加不安。
敌人展现出这般决绝的意志，这场仗，恐怕远没那么容易结束。
“伤亡统计出来了吗？我们折损了多少人？”
尽管战后数据尚未汇总，但他心里清楚，今天的损失比以往任何一次都要沉重得多。
“报告将军，我方今日阵亡四千二百三十七人，失联二百三十四人，负伤一千三百九十八人！”
即便早有心理准备，可当这些数字传入耳中时，他仍不由得心头一紧。
这伤亡远远超出了他的预估！
将近六千人的折损，若接下来的战斗依旧如此消耗，他们这几万兵力恐怕撑不了多久就得全军覆没。
仆从军的情况也好不到哪去。
虽然那轮反突击成功击退了敌军进攻，但代价极为惨重。
首日激战结束，仆从军迎来了开战以来最严重的一次伤亡——阵亡超过三千四百人，伤者逾两千五百。
他们的总损失几乎与对方的联军相当。
然而不同的是，联军的伤亡大多发生在溃退途中，而仆从军的死伤则集中在主动出击、发动反冲锋的阶段。
这一仗给北非殖民地敲响了警钟：绝不能放任敌人轻易在东岸登陆！
一旦让敌军站稳脚跟，就只能靠这种拼消耗的方式将其驱逐。
这种打法不仅代价巨大，而且风险极高。
偶尔用上一两次或许奏效，可次数多了，敌人必定会提高戒备。
一旦这招失效，等待他们的将是毁灭性的后果。
因此，仆从军果断将防线整体前推五百米。
虽只是短短半公里，却使得阵地上的机枪火力能够完整封锁整个滩涂区域，甚至能覆盖尼罗河大部分水面。
今后若敌军再想强行登陆，迎接他们的将是密集弹雨的无情扫射，必将付出难以承受的代价，攻势也将随之瓦解。
当然，阵地前移也意味着更易暴露在敌方炮火之下，风险不容小觑。
为此，张之洞紧急调用了原本计划送往东欧战场支援汉军、刚从天朝本土运抵的一批重型火炮。
相比仆从军现役的75毫米野战炮，这批库存火炮无论口径还是威力都强出不少。
更重要的是，其射程远超现有装备——原有火炮最大射程仅为七点八公里，而这批120毫米重炮的射程竟突破十八公里！
这样的射程，别说联军陆军炮兵望尘莫及，就连他们的海军主力舰炮，在距离上恐怕也占不到便宜。
随着这批远程重炮投入战场，局势顿时逆转。
原本在炮火对抗中处于下风的仆从军，靠着这批利器一举夺回了炮战主导权。
就在仆从军与联军沿尼罗河激烈交锋之际，从天朝本土出发的舰队也已顺利驶入苏伊士运河。
“前线情况如何？”
舰队停靠苏伊士湾新城后，海军统领丁汝昌立即向驻守此地的汉军将领询问战况。
“敌军正在猛攻我方阵地，但仆从军顶住了压力，所有进攻均被击退。”
得知北非首府开锣未陷落，敌军仍被阻隔于尼罗河西岸，丁汝昌终于松了一口气。
还好来得及时，若是开锣失守，局势将难以为继。
“敌方舰队现在何处？”
了解完陆战进展后，丁汝昌将注意力转向了联军的海上力量。
这支敌军自海路而来，海军实为其中坚。
若不摧毁其海上编队，想要彻底取胜几乎不可能——一旦形势不利，他们随时可以登船撤离，而缺乏制海权的北非守军对此束手无策。
但现在局面已然不同。
随着天朝主力舰队的到来，北非一方不仅拥有了自己的海军，更是迎来了一支战力强悍的远洋舰队。
既然敌军自己送到了眼前，若不抓住机会将其歼灭，实在有些说不过去。
在天朝海军看来，日不落的皇家海军始终是他们最强大的假想对手。
过去，这支舰队常年驻守欧洲，与天朝相隔万里，天朝纵有雄心也难以触及，只能遥望而兴叹。
可如今对方竟主动驶入近海，而天朝主力舰队又恰好集结于此，天时地利人和齐聚，正是重创其海上力量的千载良机。
若能在此战中击溃这支联军舰队，至少可摧毁皇家海军三成战力，使其多年难以恢复元气！
无论为了保卫北非殖民地的安全，还是为削弱未来争霸海洋的最大劲敌，天朝都必须将这支舰队彻底消灭！
“敌军目前停泊在亚历山大港外海，曾试图突袭苏伊士运河，但塞得港有我方岸防炮台封锁，未能得手。”