潘金莲把最后一本账册锁进木匣时，指腹蹭过匣底刻着的“平安”二字。这是武大郎前儿特意请木匠刻的，说“媳妇总记着那些糟心事，得让匣子自己会说吉利话”。她忍不住笑，却把匣子往床底塞得更紧了——里面记着西门庆上个月强买面粉时多收的三两银子，记着王婆散播流言那天少卖的二十个炊饼，记着所有她没当场发作的委屈，像攒着过冬的柴火，等哪天够旺了，就一把烧了那些腌臜气。
“媳妇，发面的酵母该换了。”武大郎的声音从灶房传来，带着点怯生生的试探。他手里举着个空陶罐，罐底还沾着点发灰的酵母渣，“前儿买的这罐，发出来的面总有点酸。”
潘金莲走过去，戳了戳面团——果然，本该暄软的剂子透着股滞涩，像没醒透的石头。她想起今早李屠户媳妇说的，“西门庆家的面粉铺最近总往酵母里掺石灰，能省不少钱”，心里的火“噌”地就起来了。
“扔了。”她抓起陶罐就往院外走，手腕却被武大郎攥住。他的手心全是汗，指节因为用力泛白，“别去……”
“不去等着吃酸面疙瘩？”潘金莲瞪他，却注意到他另一只手藏在背后，指缝里露出点油纸角。她猛地抽出手，把他手背到身后的手拽出来——是张揉得皱巴巴的纸，上面用歪歪扭扭的字写着“酵母方”，旁边还画着个傻笑的面团。
“王秀才教俺的。”武大郎的耳朵红得要滴血，“他说用酒曲加老面引子，发出来的面比啥都香，还不用花银子买。俺试了三回，今儿这个是最成功的……”
潘金莲捏着那纸，突然觉得眼眶发烫。她总嫌他老实得窝囊，却忘了这人的心思细得像筛面的箩。就像前儿她随口说想吃槐花饼，第二天一早，他就顶着露水去城外槐树林摘了满满一篮，手被刺扎得全是小红点，还笑着说“媳妇吃了能高兴”。
“傻样。”她把纸叠好塞进围裙口袋，转身往面缸里舀新面，“还愣着干啥？烧火去。今儿咱做红糖开花馒头，让街坊们尝尝，啥叫真正的发面。”
武大郎“哎”了一声，往灶膛里添柴的手都带着劲。火光舔着锅底，把他的影子投在墙上，竟显得比平时高大些。潘金莲看着那影子，突然想起刚穿来时，她总躲着这影子走，觉得那是“三寸丁谷树皮”的耻辱印记，现在却觉得，这影子落在面粉袋上、落在炊饼鏊上、落在她的围裙角上，倒像是给这破屋镶了圈暖边。
正揉着面，院外突然传来“哐当”一声——是他们摆在门口的招牌被踹倒了。潘金莲抄起擀面杖就冲出去，正撞见西门庆家的恶奴张三，正抬脚要踩地上的招牌。
“住手！”她一棍子敲在张三脚踝上，听着那声惨叫，心里竟有点痛快。张三捂着脚跳脚：“你个贱妇！敢打爷？知道爷今儿来干啥不？我家大爷说了，你家这破摊子，他包圆了！”
“包圆？”潘金莲冷笑，从围裙里掏出账本，“上个月欠的三两银子还没还，这个月的面粉钱又想赖？”她把账本拍在张三脸上，“看清楚了，五月初三，你家大爷买了五十斤精面，给的银子里掺了铅；五月十五，强拿了二十个芝麻饼，说是‘尝鲜’，至今没给钱——要不要我念给街坊们听听？”
周围已经围了不少人，李屠户媳妇第一个喊：“西门庆家的面粉确实有问题！我家那口子吃了总闹肚子！”王秀才也点头：“前儿我去买酵母，亲眼见他们往罐子里掺东西。”
张三的脸一阵红一阵白，梗着脖子喊：“你个淫妇！少在这妖言惑众！我家大爷说了，要么乖乖把摊子让出来，要么……”他突然伸手去抓潘金莲的头发，“就把你抓去见官，说你勾搭男人！”
手还没碰到头发，就被一只粗黑的手攥住了。是武大郎。他不知啥时候站到了潘金莲身前，肩膀微微发抖，却死死扣着张三的手腕，声音哑得像磨过沙子：“不许碰俺媳妇。”
张三愣了愣，随即笑出声：“就你这矮子？也配护人？”他抬腿就往武大郎膝盖上踹，却没踹动——武大郎像钉在地上的桩子，硬是扛住了。
“俺媳妇是好人。”武大郎的脸涨得通红，另一只手抓起地上的擀面杖，虽然抖得厉害，却稳稳举过头顶，“谁再敢骂她，俺就……俺就砸烂他的狗头！”
潘金莲的心猛地一跳。这是她第一次见武大郎这样，像被逼到墙角的兔子，突然露出了獠牙。她赶紧扶住他的胳膊，却被他反手按住——他的掌心烫得惊人，带着一股豁出去的狠劲。
“张三是吧？”潘金莲的声音冷得像冰，“回去告诉你家主子，这摊子是俺们吃饭的家伙，想抢？先掂量掂量阳谷县的街坊答应不答应！”她指了指围观的人，“今儿这事，大家都看见了，要是俺们两口子有啥三长两短，就是西门庆害的！”
“对！我们作证！”街坊们跟着喊，有人捡起地上的招牌，帮着扶了起来。张三看着这阵仗，撂下句“你们等着”，灰溜溜地跑了。
武大郎的擀面杖“哐当”掉在地上，他腿一软，差点坐在地上。潘金莲赶紧扶住他，才发现他后背的衣服全湿透了，手心全是冷汗。“你啊……”她又气又心疼，拿手帕给他擦汗，“逞啥能？要是被踹倒了咋办？”
“俺不能让他骂你。”武大郎喘着气，眼神却亮得很，“俺媳妇是好人，不能被那么说。”
周围的街坊七嘴八舌地安慰着，李屠户媳妇塞来块刚炖好的排骨，王秀才帮着把招牌钉牢。潘金莲看着武大郎被众人围着夸“有骨气”，突然觉得，那些账本上的红圈，好像也没那么刺眼了。
回到灶房，面团已经发得正好，暄软得像云朵。潘金莲揪起一块，塞进武大郎嘴里：“尝尝。”他嚼着，眼睛弯成了月牙：“甜的。”
“加了红糖。”她笑着揉面，“今儿做开花馒头，每个里面都包个小枣，谁吃着了，谁就有好运气。”
武大郎突然从怀里掏出个布包，打开是支银钗，比上次那支多了个小小的梅花坠子。“王秀才说，昨儿是你生辰。”他挠着头，“俺……俺攒了三个月的钱。”
潘金莲捏着银钗，突然想起现代的生日蛋糕。没有蜡烛，没有派对，但此刻灶房里的蒸汽、馒头的甜香、男人笨拙的笑脸，比任何庆生宴都让她心安。她把银钗插在发髻上，转身往锅里添水：“快把馒头摆好，水开了。”
蒸笼冒起白汽时，潘金莲翻开账本，在今天这页画了个大大的笑脸。旁边写着：“张三上门找茬，败。大郎护妻，胜。得梅花钗一支。红糖馒头，香。”
她想，或许不用等到攒够柴火。因为那些温暖的瞬间，早已像灶膛里的火，把那些腌臜气，一点点烧干净了。
武大郎正把最后一个馒头放进蒸笼，馒头在他手里显得格外大。他抬头冲潘金莲笑，鼻尖沾着点面粉，像只刚偷吃完面的松鼠。“媳妇，等会儿给王秀才送两个去不？”
“送，”潘金莲点头，突然想起什么，“再送两个给李屠户媳妇。对了，把那个最大的带上，给街口的瞎眼婆婆。”
“哎！”武大郎应着，脚步轻快地像踩着云。
蒸笼“咕嘟”响着，把甜香送满了整个屋子。潘金莲靠在门框上，看着武大郎的背影消失在巷口，摸了摸头上的银钗，突然觉得，这阳谷县的日子，好像也没那么难熬。
至少，灶是热的，面是香的，身边的人，是护着她的。
账本被风吹得翻了页，露出之前画满红圈的那几页。潘金莲笑了笑，拿起笔，在那些红圈旁边，一个个画上了小小的笑脸。