黑水县的发展如火如荼，高炉日夜喷吐着黑烟，工厂的齿轮永不停歇，新式农田阡陌纵横。但江辰的目光，早已越过北方的草原和西方的群山，投向了那片更为浩瀚无垠、也充满未知与机遇的蔚蓝——大海。
陆地上的权谋争斗、练兵备武固然重要，但江辰来自现代的灵魂深知，一个民族、一个势力的真正强盛，绝不能困守于大陆。广阔的海洋意味着无限的贸易可能、丰富的资源、以及至关重要的战略机动性。谁掌握了海权，谁就掌握了未来的命脉。
然而，在这个时代，朝廷实行严格的海禁政策，片板不得下海。一方面是因为前期倭寇肆虐，另一方面也是内陆王朝对海洋的本能忽视与恐惧。公开组建船队无疑会立刻招致朝廷最严厉的打击。
“明的不行，那就来暗的。”江辰在密室中，对着心腹手下、如今负责商业和“特殊项目”的张崮（gu）和李铁说道，“我们必须走出去，不能困死在这陆地上。大海，才是真正的通天坦途！”
张崮和李铁如今早已不是当年那个被军头欺压的小卒，历经磨炼，已成为江辰的左膀右臂，一个精明干练，一个沉稳可靠。但听到“大海”二字，脸上仍不免露出一丝敬畏与茫然。对他们这些内陆边军出身的人来说，大海只存在于传说和可怕的传闻里，是风暴、海怪和死亡的同义词。
“大人，海上风险极大，且朝廷海禁…”李铁有些犹豫。
“风险大，收益更大！”江辰目光灼灼，“朝廷海禁，禁的是平民，禁不住利益。东南沿海，私下出海贸易的豪商巨贾难道还少？他们能做得，我们为何做不得？而且，我们不仅要贸易，更要探索，要熟悉海况，要绘制海图，要为将来…打造一支能纵横四海的力量打下根基！”
他摊开一张精心绘制但仍显简陋的海图，上面大致标注了海岸线和一些已知的岛屿。“我们的目标，不是远洋，而是先沿着近海，向南、向北探索。熟悉航道，寻找合适的隐蔽港口，与沿海村落进行小规模贸易，用我们的玻璃器、精钢工具、烈酒，换取南洋的香料、稻米、珍稀木材，甚至是…我们急需的硫磺和锡料。”
“我们需要船，需要经验丰富的水手，需要绝对可靠的人。”江辰看向张崮，“船的问题，你来解决。不要新造，目标太大。想办法，从沿海那些有门路的豪商手里，秘密购买几艘现成的海船，要坚固可靠的福船或广船样式。记住，要通过好几层白手套，绝不能与我们扯上任何直接关系。”
“明白！”张崮眼中闪过精光，这项任务虽然困难，却极对他的胃口。
“水手和领航的人…”江辰看向李铁，“这才是最难的部分。我们需要真正懂海的人。想办法，从那些因海禁而失业的沿海渔民、甚至是…被官府通缉的走私者中，暗中招募。告诉他们，我们提供丰厚的报酬，绝对的安全，以及…重新扬帆远航的机会。但要严加甄别，背景要干净，家眷最好能‘请’到我们地盘上‘享福’。最重要的是，要找几个可靠的、有过远航经验的‘火长’（船长）和‘舟师’（导航员）。”
李铁面色凝重地点点头，他知道这件事的敏感和危险，一旦泄露，就是泼天大祸。
计划秘密展开。大量的银钱通过隐秘的渠道流向东南沿海。张崮化身豪商，辗转数道，终于通过一个背景复杂的牙人，在一个月黑风高的夜晚，于一处偏僻的岬角，接手了三艘二手海船。它们看起来其貌不扬，甚至有些破旧，但船体结构还算坚固，曾经显然也是搏击风浪的好手，只是如今海禁，英雄无用武之地，被主人忍痛出售。
与此同时，李铁也费尽周折，通过各种或明或暗的手段，招募了一批特殊的人才。其中有满脸风霜、手指粗糙的老渔民，有眼神躲闪、带着江湖气的走私客，甚至还有一位据说祖上曾是郑和船队舟师后裔、家道中落的中年人，名叫陈祖义。此人看似落魄，但谈起海流、季风、星象、礁石，眼中便焕发出惊人的神采。
人员和船只被秘密分散转移，最终在一处极其隐蔽、经过精心伪装的海湾汇合。这里距离黑水县有相当一段距离，入海口狭窄，两岸峭壁林立，内部却别有洞天，宛如天然良港，被江辰命名为“潜龙湾”。
江辰秘密前来送行。他看着眼前这三艘已经经过初步检修、挂上了普通商号旗帜的帆船，以及船上那些神色各异、却都带着对海洋渴望与敬畏的船员，心中亦是波澜起伏。
“诸位！”江辰登上一艘最大的福船，面对集结的船员。海风猎猎，吹动他的衣袍。“今日尔等在此，并非为我江辰一人，而是为咱们黑水县万千百姓，寻一条新的活路，辟一条新的财路！朝廷海禁，锁不住咱们求富求强之心！”
他指着茫茫大海：“此去前路，风波险恶，或有狂风巨浪，或有官船盘查，甚至可能遭遇海盗。但我向诸位保证，无论遇到何种情况，黑水县将是你们最坚实的后盾！若遇危险，发出信号，必有援手！若不幸落难，你们的家小，我江辰养之！若凯旋而归，赏金加倍，功勋卓着者，更有重赏，赐田赐宅，绝不吝啬！”
重赏之下必有勇夫，更何况江辰一向信誉卓着。船员们的情绪被调动起来，眼中闪烁着兴奋与决绝的光芒。
“陈祖义！”江辰看向那位舟师后裔。
“小人在！”陈祖义激动地出列。
“此次航行，你为总火长，负责导航定航，全权指挥船队！记住，稳字当头，不求远，不求快，首要任务是熟悉航道，绘制海图，结交沿海村落，试探贸易。遇事果断，但绝不可轻易启衅！”
“遵命！小人必定竭尽所能，不负大人重托！”陈祖义感到前所未有的重视，胸膛挺得笔直。
“升起船帆！解缆！出发！”江辰一声令下。
号子声中，粗糙但有力的手臂拉动缆绳，巨大的布帆沿着桅杆缓缓升起，被海风鼓胀起来，发出噗噗的声响。锚链哗啦啦地从海水中提起。三艘海船如同沉睡苏醒的海兽，缓缓驶出潜龙湾，劈开平静的海面，向着波光粼粼、深不可测的远方驶去。
江辰站在岸边的礁石上，久久凝视着船队变成海天之间的几个小黑点，心中充满了期待与一丝不易察觉的担忧。这是他投向大海的第一颗石子，能否激起千层浪，犹未可知。
船队沿着海岸线小心翼翼地向南航行。陈祖义果然不负众望，他精通天文导航和地文导航，结合祖传的简陋海图（更类似于水路簿）和罗盘，总能找到相对安全的航道。他们避开主要的官港和卫所，选择在夜间或雾天通过敏感水域。
遇到小的沿海渔村，他们便会谨慎地靠岸，用船上携带的晶莹剔透的玻璃杯、锋利耐用的钢针钢刀、烈性的烧刀子酒，与村民们交换新鲜的果蔬、稻米、鱼干，偶尔也能换到一些村民从深山或海外小岛带来的零星香料和奇特的药材。
交易进行得异常顺利。黑水县的工业品对于这些封闭的村落来说，简直是天方夜谭般的珍宝，而他们付出的只是一些日常之物。船队的货舱渐渐被填满，而“北边来的神秘商队”的名声也开始在一些偏僻的沿海地带悄悄流传。
然而，大海的脾气从来莫测。一次突如其来的风暴，让船队经历了真正的考验。狂风卷起巨浪，如同山峦般砸向甲板，船只如同树叶般在波谷浪尖剧烈颠簸。经验丰富的老水手们呼喊着号子，拼命操控着船帆，与大自然搏斗。所有人都吐得昏天黑地，心中充满了对天地之威的恐惧。
所幸，船只足够坚固，陈祖义的指挥也足够沉着，他们最终有惊无险地熬过了风暴。雨过天晴后，看着彼此狼狈不堪却劫后余生的模样，一种共同经历生死的凝聚力在船员之间悄然产生。
他们继续航行，绘制了更精确的海岸线图，标注了暗礁和适合停泊的港湾，甚至发现了几处无人小岛，或许将来可作为中转基地。
但就在一次例行航行中，了望手发出了紧张的呼喊：“火长！前方发现船只！不是渔船，像是…快船！挂着黑旗！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼。黑旗？难道是…
陈祖义举起江辰赐予的青铜望远镜望去，只见远处海平面上，三艘体型修长、船速飞快的桨帆船正气势汹汹地直扑而来，船头上站满了手持兵刃、面目凶悍的身影，那面狰狞的黑色骷髅旗，在风中肆意招展！
是海盗！
真正的考验，猝不及防地到来了。