斯特兰奇庄园之夜后，硅谷的天空依旧湛蓝，但林灿心中的阴霾却愈发浓重。斯特兰奇那双仿佛能洞穿灵魂的眼睛，以及他对自己技术陷阱近乎未卜先知般的洞察，都指向一个令人不安的可能性——这个男人，或者说他背后的力量，可能掌握着某种超越当前时代的信息处理或认知能力。
“耗子，对那个封闭子网络的渗透有进展吗？”林灿在加密通讯中问道，语气凝重。
“进展缓慢，灿哥。”耗子的声音带着前所未有的挫败感，“那玩意的防御机制简直不是地球科技！自适应加密算法，物理隔离层，还有……我怀疑有某种基于量子原理的随机数验证。每次尝试靠近都会触发几乎无法预测的防御反应。更诡异的是，这个网络似乎……有某种‘学习’能力，它在适应我的攻击模式！”
学习能力？自适应防御？这已经超出了传统网络安全的范畴。林灿更加确信，斯特兰奇的核心秘密就藏在那里。
“暂停直接渗透，风险太大。”林灿果断下令，“改变策略，从外围入手。重点分析斯特兰奇和雪莉·杨的所有公开行程、消费记录、社交网络动态，寻找任何可能与那个封闭网络物理位置或维护人员相关的蛛丝马迹。另外，加强对斯特兰奇庄园外围的物理监控。”
“明白！我就不信他们能不露一点马脚！”耗子重振精神。
与此同时，“前瞻视野资本”与“量子跳跃科技”的“合作”在表面上稳步推进。雪莉·杨负责对接，她专业依旧，但林灿能感觉到一丝微妙的变化——她似乎接到了一些新的指令，在技术细节的讨论上更加谨慎，并且开始有意无意地试探“林博士”团队其他成员的情况，尤其是那位“首席架构师”的背景。
林灿小心翼翼地应对着，一方面展现足够的技术实力以维持合作价值，另一方面则不断加固“林博士”这个人设的细节，通过耗子伪造的邮件往来、技术论坛发言记录等，构建起一个真实存在的、痴迷技术但性格孤僻的天才形象。
这天，林灿接到斯特兰奇的私人邀请，并非商务会谈，而是邀请他参观一个不对外公开的、“前瞻视野资本”投资的尖端生物科技实验室。理由是，该实验室在神经接口领域的一些突破，可能对“量子跳跃科技”的分布式AI训练架构有所启发。
这又是一个试探，还是想在一个更受控的环境下进一步观察他？
林灿没有拒绝。他知道，越是危险的地方，越可能藏着关键线索。
实验室位于旧金山一个不起眼的工业区内，外部戒备森严。内部却洁白无尘，充满未来感。斯特兰奇亲自陪同，雪莉·杨紧随其后。
实验室主任，一位名叫雷德克里夫的博士，热情地为他们展示了一项令人震惊的技术——一种基于新型生物聚合物的高带宽脑机接口原型。该接口能够以极低的延迟和极高的精度，同时记录和刺激大量神经元活动。
“这不仅仅是治疗帕金森或者瘫痪，”雷德克里夫博士兴奋地介绍，眼神中闪烁着近乎狂热的光芒，“这为我们理解意识本身，甚至……上传、增强乃至重塑认知，打开了全新的大门！”
林灿看着展示屏幕上那复杂而绚丽的神经元活动映射图，心中震撼。如果这项技术成熟并被滥用，后果不堪设想。
“很惊人的技术。”林灿评价道，目光扫过斯特兰奇。斯特兰奇正静静地看着那台原型机，眼神深邃，仿佛在凝视着某种宿命。
“认知，是人类最后的边疆，也是最后的囚笼。”斯特兰奇突然开口，语气带着一丝缥缈，“我们被禁锢在颅骨之内，通过有限的感官管道，感知着一个被严重过滤和扭曲的世界。雷德克里夫博士的工作，正是在尝试打碎这囚笼的墙壁。”
又是“认知囚笼”！这与他在沙龙露台上的言论一脉相承。
“打破囚笼之后呢？”林灿顺着他的话问道，“获得真正的自由？还是……跌入另一个，或许更大的未知？”
斯特兰奇转过头，看向林灿，嘴角那抹难以捉摸的笑意再次浮现：“这取决于谁掌握了打破囚笼的‘钥匙’，以及他打算用这钥匙开启一扇怎样的‘门’。”
他的话语充满了隐喻，但林灿听出了其中的控制欲和权力感。斯特兰奇，或者说他代表的“基金会”，显然想成为那个掌握“钥匙”和定义“门”后世界的人。
参观过程中，林灿的“微表情分析”注意到，雪莉·杨对这项技术的细节似乎并不陌生，但她看向雷德克里夫博士和那台原型机时，眼神深处藏着一丝极难察觉的……恐惧？那不是对技术本身的恐惧，更像是对其可能被如何应用的恐惧。
难道雪莉·杨也并非铁板一块？她对“基金会”和斯特兰奇的忠诚，是否存在裂痕？
参观结束后，在返回市区的车上，斯特兰奇看似随意地对林灿说：“林博士，你对‘意识上传’的可能性怎么看？如果有一天，你的思维可以脱离肉体的束缚，在一个更广阔、更自由的信息世界中存在？”
这是一个更加直接、也更加危险的哲学与技术双重试探。
林灿心中警铃大作。他知道自己的回答必须极其谨慎，既要符合一个顶尖技术专家的身份，又不能暴露自己真实的立场和认知边界。
“从技术角度看，这涉及信息本质、连续性悖论和身份认同等一系列尚未解决的难题。”林灿斟酌着词句，“我个人持谨慎态度。意识或许不仅仅是信息 patterns（模式），其与生物基质的耦合深度可能超乎我们想象。贸然尝试‘上传’，可能得到的只是一个精致的、关于‘我’的幽灵副本，而非真正的延续。”
他选择了一个在学术界有相当支持度的、偏向保守的观点。
斯特兰奇静静地听着，没有立刻评价。车内陷入短暂的沉默。
过了一会儿，他才缓缓说道：“很理性的观点。但有时候，伟大的飞跃，恰恰源于对‘可能’的疯狂信念，而非对‘不可能’的理性计算。”
他将林灿送到了酒店楼下。临别时，他忽然又说了一句：“林博士，你很特别。你的思维模式……很有韧性。希望我们未来的合作，能碰撞出更多有趣的火花。”
看着斯特兰奇的座驾远去，林灿站在原地，眉头紧锁。斯特兰奇最后那句话，是欣赏，还是……更深的怀疑？
回到房间，林灿立刻联系耗子。
“耗子，重点查两个人。一个是雷德克里夫博士，他的背景、资金来源、所有社会关系。另一个是雪莉·杨，我要知道她加入‘前瞻视野资本’之前的所有经历，尤其是她是否有家人，以及她近期的情绪和心理状态是否有异常。”
他怀疑，雷德克里夫的实验室可能就是“基金会”认知增强技术的研究前线之一。而雪莉·杨，或许能成为一个新的突破口。
“明白！”耗子立刻行动。
几天后，耗子带来了关于雪莉·杨的惊人发现。
“灿哥！你猜对了！雪莉·杨不是孤儿！她有一个患有罕见遗传性神经退行性疾病的母亲，一直在东海岸一家昂贵的私立疗养院接受治疗，费用高昂。而支付这笔费用的，是一个挂靠在‘前瞻视野资本’名下的慈善基金！就在上个月，她母亲的疗养院账户收到了一笔额外的、来自某个离岸账户的巨额汇款！”
用家人进行控制！这是“基金会”惯用的伎俩！
“能联系到雪莉·杨吗？秘密地。”林灿问。
“很难，她的通讯被严密监控。不过……她每周三晚上会固定去一家远离硅谷的、很小的瑜伽馆，那是她唯一的私人时间。那里信号屏蔽很强，或许是唯一的机会。”
周三晚上。林灿看着日历，心中有了决断。
他不能直接暴露，但或许可以给雪莉·杨传递一个信息，一个让她知道，有人注意到了她的困境，并且可能提供另一种选择的信息。
他让耗子伪造了一份来自那家私立疗养院的“系统升级通知”，在其中巧妙地嵌入了一个极其隐晦的、关于“特殊医疗援助项目”的询问链接，这个链接最终会指向一个耗子控制的、经过层层加密的匿名通讯接口。
这是一个极其冒险的举动。如果雪莉·杨选择报告，那么“林博士”的身份将立刻暴露。但如果她内心早已充满恐惧和挣扎，这或许就是点燃反抗火种的那点火星。
周三晚上，林灿在耗子的远程支持下，远远地监控着那家瑜伽馆。他看到雪莉·杨独自一人走了进去。
一个小时后，她走了出来，脸色似乎比平时更加苍白。她站在街边，没有立刻叫车，而是拿出手机，似乎在查看什么信息。
林灿的心提了起来。
几分钟后，她收起手机，抬头望了望漆黑的夜空，深深吸了一口气，然后伸手拦下了一辆出租车。
几乎在同一时间，耗子传来信息：“灿哥！匿名通讯接口被触发了！有人发送了一条经过加密的、只有一个单词的信息！”
“是什么？”
“hELp（救命）.”
林灿眼中精光一闪。
火种，已经点燃。
接下来，就是如何将这微弱的火光，变成足以烧穿“基金会”重重迷雾的燎原之火。而第一步，就是要确保雪莉·杨这条线，不会在被利用之前就被掐灭。
猎手知道，他正在刀刃上行走。但为了撕开那认知的囚笼，看到背后的真相，他别无选择。